Наталья Солнцева - Легкие шаги в Океане
— Мы даже не попытаемся? — возмутился Линько.
Степан Игнатьевич оставил его реплику без внимания.
— А тебе я удивляюсь! — сердито посмотрел он на Седова. — До сих пор я считал тебя исключительно выдержанным и благоразумным человеком.
— Нам придется оставить все как есть, ребята, — вздохнул полярник. — Даже если мы сейчас найдем камень, что маловероятно, как мы с ним поступим? Выбросим прямо здесь, в Норильске? Вернемся на Таймыр и положим, где взяли? Или все-таки повезем в Москву? — Он обвел взглядом членов экспедиции. — Есть у кого-нибудь дельное предложение?
Предложений не было. Мужчины понуро молчали. Жилев внутренне расслабился, вздохнул с облегчением.
— Ну вот и славно! — улыбнулся он. — У нас еще есть время поспать. Самолет на Москву вылетает через три часа.
Время сна тянулось мучительно долго. Отдых не удался: ребята встали еще более разбитыми, чем легли. Бологуев, преодолевая слабость и тошноту, раздал всем лекарства, витамины и мятные таблетки.
— Чтобы не укачало, — через силу улыбался он.
Остальное Жилев помнил плохо. Голова кружилась, руки и ноги дрожали. Как добрались до аэропорта, как погрузили багаж, как заняли свои места в самолете, — все прошло в бредовом тумане.
Самолет поднялся в воздух, набрал высоту…
Погода резко ухудшилась: откуда-то взялись черные грозовые тучи, стемнело. Небо наполнилось электрическими разрядами. Адская тьма поглотила все вокруг. Земные пласты вздыбились, сдвинулись, из расплавленных недр вспучилась и хлынула наружу раскаленная магма… океанские воды закипели, образовывая смертоносные воронки; ураганный ветер с оглушительным ревом и свистом гнал вперед чудовищные громады волн…
Круглое отверстие окна рядом с Жилевым ослепительно вспыхнуло. Он отшатнулся, с ужасом глядя на прильнувшее к иллюминатору черное, страшное лицо с пустыми провалами глаз…
— Вам плохо?
Над ним наклонилась испуганная стюардесса. Ученый судорожно вздохнул, возвращаясь то ли с того света, то ли из кошмарного сна.
— Раз-ве… разве м-мы не погибли?..
— Мы в Москве, — улыбнулась девушка. — Давайте я помогу вам выйти…
Глава 43
Хорн и Красный Кардинал
Хорн ступил на черный диск, который бесшумно и плавно поднял его на верхушку Башни. Отсюда открывался прекрасный вид на серебристые холмы.
Появление Хорна положило начало Эре Великого Противостояния и продолжалось так долго, что он успел забыть причину конфликта. Хорн привык повелевать и устраивать все по-своему. Его громадная фигура, покрытая блестящими доспехами, развевающийся плащ и крылатый шлем наводили ужас на обитателей Города. Под шлемом на лике правителя сверкал единственный круглый глаз, из-за чего Хорна называли Одноглазым Вороном. Его адские Всадники на бешеных конях умели пересекать «мосты» между мирами. Но их было мало. Они олицетворяли Зло и умело вербовали последователей.
Однако тут и там возникали новые миры, где могли укрыться непокорные, бежавшие от власти Хорна. Одноглазый опустошил некогда цветущий и роскошный Город, — дивное магическое царство, сотворенное совместными усилиями множества существ. Нынче это царство чудес лежит, занесенное пылью забвения. Его вожди исчезли, и след их затерялся в неизведанных пространствах. Хорн даже не смог сполна насладиться победой: защитники Города вдруг покинули его пределы — без боя, тихо и незаметно.
Воины Хорна обшарили каждый уголок Замка, главной твердыни Города, но… Магические Кристаллы и Скипетр Власти так и не были найдены. Долгожданную добычу умыкнули, увели из-под самого носа! Множество таров утекло с тех пор, а Хорн так и не успокоился. Его соперник, проклятый Райнлав, оказался слишком хитер, поглоти его тьма!
— Игра еще не окончена! — негодовал владыка. — Я добуду Кристаллы и Скипетр, чего бы это ни стоило!
Хорн неистовствовал, бушевал, но это не помогало. Поиски продолжались с переменным успехом. И вот, кажется, его Посланники напали на след беглецов. Главное, не дать им вновь ускользнуть!
Одноглазый любил размышлять и строить свои коварные планы, созерцая с верхней площадки Башни руины бывшего Города. Он тосковал о Черных Песках, которые пришлось покинуть ради завоевания новых пространств. Только там, на пустынных темных равнинах, продуваемых ледяными ветрами, его жестокий и непреклонный дух получал отдохновение и покой. Черные Пески были колыбелью, взрастившей и вскормившей Хорна.
— Владыка?.. — робко произнес кто-то за его спиной.
Хорн раздраженно обернулся. На башенной площадке возникла окутанная розовым облаком фигура Красного Кардинала.
— Надеюсь, ты принес хорошие вести, — бросил Хорн, и его единственный глаз блеснул синеватым огнем.
Кардинал смешался. Красные искры брызнули во все стороны. Он старался не смотреть на панцирь Одноглазого, посреди которого мерцали три точки, обведенные золотым кругом.
— Мы почти настигли беглецов, — поспешно забормотал Кардинал. — Агарисий неплохо натаскал девчонку. Унно Мар тоже далеко не прост. Прошло столько таров! Все перепуталось…
— Мои Посланники проникают повсюду, — зашипел Хорн. — Для них не существует преград. Неужели ни от кого из них не поступило нужное сообщение? Я устал ждать! Мои Слуги потеряли былую сноровку. Не пора ли произвести чистку рядов?
— Нет, нет! — испугался Кардинал. — Слуг и так мало. Они… исчезают в бесчисленных лабиринтах Бездны. Мы теряем связь с ними. А те, что остались и продолжают верно служить нам, — слабеют.
— Это легко исправить, — усмехнулся Одноглазый. — Зло неистребимо и всегда сумеет найти последователей. Ищи недовольных, Кардинал, — они станут твоей добычей. Сближайся с ними, входи в доверие… становись их лучшим, преданнейшим другом, приходи к ним на выручку, когда все остальные отвернутся. Обещай избавить их от любых жизненных проблем и осуществить за них все, чего они жаждут. Обещай им райские кущи, Кардинал, где в благоухающих садах, под щебет птичек сладкие плоды сами будут падать им в руки. Там, под безоблачными небесами, среди журчания прозрачных вод они будут созревать для осуществления наших замыслов. Когда они полностью окунутся в медовый нектар безмятежности и привыкнут к нему — наступит время шепнуть им на ушко, что за все эти удовольствия придется немного поработать. Выполнить пару несложных поручений — сущая безделица за пребывание в блаженстве. Не правда ли, Кардинал?
Одноглазый разразился хохотом, от которого на унылых равнинах вокруг Башни взметнулись песчаные вихри.
— Мы уже создали такое местечко, — подобострастно произнес Кардинал. — Так что скоро у нас не будет недостатка в материале. Периодически мы будем выпускать добровольных пленников на волю, чтобы они в очередной раз пришли в ужас от прежней жизни. Глупые «счастливцы» сами растрезвонят повсюду о волшебных садах, где можно бездельничать и питаться манной небесной.
— Как славно ты выразился, мой друг! — воскликнул Хорн. — Не будет недостатка в материале! Это верно. Обеспеченная кем-то праздность — прекрасная разукрашенная клетка. Ее даже не стоит запирать. Единственной мечтой покинувших ее станет желанное возвращение.
— Это вы придумали, Владыка! — рассыпался искрами Кардинал.
— Мне нужны преданные слуги. Кристаллы и Скипетр все еще не заняли достойное место в моей Башне. Владея ими, я приумножу свою мощь. Я надеюсь на Свитки. Возможно, разгадка в них. Виссагор продолжает упорствовать?
— Поглоти его мрак! — подтвердил Кардинал. — Ничтожный хранитель непоколебим. Его пещера неприступна. Нет никакого способа проникнуть туда без выполнения «условий».
— Хватит! — рассвирепел Хорн. — Мне надоели твои оправдания! Где беглецы? Никто не может исчезнуть бесследно!
— Мы разыскиваем их…
— Где?
— Черная Голова… Бездна! Они там…
— Поиски не могут продолжаться бесконечно. Мне нужны Свитки, Кардинал, иначе…
Вокруг Хорна образовалось грозовое облако, короткие молнии вспыхивали, прорезывая его рваные края. Кардинал метнулся в сторону, свернулся в клубок и замер. По опыту он знал, что грозу лучше переждать.
— Где ты? — спросил Одноглазый, успокаиваясь.
Облако улеглось, молнии исчезли.
— Я здесь, — прошелестел Кардинал. — Жду приказаний…
— Все силы бросить на поиски! — прогремел Хорн, прикрывая блестящим веком единственный глаз. — «Ларец» и «ключ» должны открыть нам свою тайну. Действуй осторожно, не спугни их. А то все придется начинать сначала.
