Алексей Чижовский - Император с Земли
Свободный, который собирался активировать нейродеструктор, побледнел, а Алекс натянуто улыбнулся – теперь ему предстояло объяснить Сиятельному Поуну наличие на корабле малозаметного крейсера-разведчика и пяти с половиной сотен замороженных обезьянцев.
Начинающий Разрушитель готовился встретить гостей – он добрался до грузовой палубы раньше. Первый из культистов прошел через мерцающую голограмму и замер, разглядывая необычное зрелище. Грубая маскировка сработала – два десятка проекторов пока успешно скрывали угольно-черный корабль, на котором глава корпорации планировал убраться.
Алекс воспринимал делегацию как кучку энергетических сгустков – причем один из них напоминал пылающий шар: важный гость оказался псионом. Землянин привычно погасил отметки рядовых бойцов и протянул к самому опасному врагу десяток эффекторов, сформированных ключом. Однако неожиданная атака провалилась – отростки отдернулись, а Алекс услышал знакомый шепот. Времени разбираться не было – Сиятельный Поун несколько долгих секунд удивленно разглядывал тела своих спутников. Затем рука культиста потянулась к коробочке коммуникатора, находившейся на поясе.
Землянин недолго думая поднял левую руку с компактным пулеметом «ТодирМ» и продырявил псиона длинной очередью. Слабое силовое поле не смогло задержать крошечные пульки – человек в желтом балахоне за мгновение превратился в кусок нашинкованного мяса.
Отработанным движением вбив в приемное гнездо оружия брусок нового зарядного модуля, Алекс подскочил к измочаленному телу. Добавки не потребовалось – Сиятельный Поун скоропостижно скончался, получив в брюхо сто сорок четыре кусочка металла. Пояс-скаф погас, и тело окуталось облаком вскипевшей в вакууме грузового отсека крови. Осмотрев тела двух сопровождающих, землянин обнаружил только импульсный пистолет с дополнительным энергоблоком – похоже, в своей системе культисты не боялись никого.
Быстрая расправа с гостями осталась местными незамеченной – главным образом благодаря убеждениям адептов Церкви Чистоты, не признававших нейросети. Повесив на пояс коробочку трофейного коммуникатора, Алекс вернулся в рубку – он собирался подумать, что ответить друзьям важного культиста, если те захотят с ним пообщаться.
Силовое поле мягко вытолкнуло сплюснутую тушу крейсера-разведчика из грузового люка. Алекс на мгновение ощутил головокружение – «Шалк» покинул зону действия генератора гравитации транспорта. В его рубке оставались восемь Свободных, которым через полтора часа предстояло умереть ради будущего остальных. Вообще-то достаточно было и одного смертника, однако Шодан настоял на восьми. Старейший полагал, что наличие на корабле неполного экипажа может насторожить культистов.
Дождавшись, пока получивший начальный импульс корабль достаточно отдалится от черточки грузовика, землянин приступил к осторожным маневрам. Искин рассчитал траекторию, которая приведет крейсер-разведчик на окраину системы, используя силу притяжения газового гиганта. Сейчас корабли обменивались информацией по направленному лучу, и Алекс видел решительное лицо мужчины, который подключал силовой кабель к переходнику инопланетного оружия. Теперь от смертника требовалось в нужный момент коснуться одного из отростков нейродеструктора.
Пару добровольцев пришлось накачать стимуляторами – суровый мужчина впал в истерику, увидев то, что осталось от Сиятельного Поуна. А когда Алекс аккуратно отделил шпагой голову культиста, плохо стало еще одному члену экипажа.
Контейнер с необычным трофеем один из дроидов утащил с собой – землянин планировал проверить одну гипотезу. Хранитель традиций считал, что глава Церкви Чистоты научился передавать дар. Алекс полагал, что всему виной ключ или его аналог.
Над пилотским ложементом открылись два десятка экранов – сенсорная система перехватила передачи с планеты. Однако Разрушитель не обращал на них внимания – грузовику до выхода на позицию оставалось двадцать две минуты. Время тянулось медленно, и Алекс переключился на выступление, которое сейчас транслировалось по половине местных каналов. Камера показала панорамы столицы, значительная часть которой застроена приземистыми желтыми коробками домов с прозрачными куполами на крышах. Над этим унылым пейзажем возвышались два десятка небоскребов с натыканными по сторонам посадочными площадками. И самый высокий принадлежал главе Церкви Чистоты – сейчас на круглой площади вокруг основания циклопического сооружения собирались люди.
Операторы умело выхватывали из толпы счастливые лица – некоторые от избытка чувств рыдали, другие держали в руках светящиеся кристаллы и коммуникаторы. Когда над головами людей поплыла круглая платформа, на которой неприметный человечек в желтом балахоне эмоционально жестикулировал и что-то невнятно вопил, Алекс сообразил, – это и есть Сиятельный Заккалон.
– Наша жизнь – стремление к Свету! – ревела в экстазе толпа, человечек довольно щурился.
– Я есть Свет! – выкрикивал глава культистов, а люди внизу падали на колени, приветствуя правителя.
Когда на свободное место выбралась компания из десятка подростков, замотанных в разноцветные тряпки, глава культа спустился, вытащив из складок балахона узкий серп, потемневший от засохшей крови. Первый из желающих стать Светом поспешно размотал свои тряпки и опустился на колени, вытянув руки к своему кумиру.
Алекс недовольно поморщился, посмотрев на соседние экраны – точка совместилась с ярким маркером, и две отметки станций вползли в полупрозрачный конус области поражения.
В рубке грузовика мужчина сделал шаг к устройству нелюдей, протянув руку к отростку активатора, – он не сомневался, что смерть будет мгновенной, но тем не менее довольно улыбался.
– Пройдена расчетная точка, – спокойно доложил один из добровольцев.
– Во имя будущего, – кивнул смертник, положив руки на отросток активатора.
Человечек в покрасневшем балахоне блаженно зажмурился, замерев посреди подергивающихся обнаженных тел, а невидимый оператор крупным планом показал его одухотворенное лицо, на котором застыли несколько капелек крови. Мутные глаза закатились, и Сиятельный Заккалон шлепнулся на спину – Церковь Чистоты только что лишилась своего лидера.
Трансляция бесстрастно показала площадь, заваленную тысячами подергивающихся тел – нейродеструктор сработал, за секунду уничтожив население столицы и двух соседних поселений. Боевая станция, пересадочный терминал и корабли так и остались висеть на стационарной орбите. Но на их борту не осталось никого, кто мог бы считаться разумным.
«Шалк» сделал один виток вокруг газового гиганта и сейчас двигался по инерции, набрав скорость после кратковременного включения ходовых двигателей. Алекс отслеживал реакцию защитников – все корабли стягивались к планете. Грузовик превратился в маленькую звездочку – его накрыл первый же залп малой боевой станции. С ним вместе погибли три дроида, которым Алекс поставил задачу – демонтировать оружие негуманоидов для повторного использования. Железяки как раз грузили нейродеструктор на борт капсулы с маячком, когда взрыв реакторов испарил оширский грузовик.
Фанатикам потребовалось полтора часа, чтобы сообразить, кто виноват в гибели их кумира, – сейчас с экранов скалился благообразный старичок, который на полном серьезе утверждал, что Сиятельный Заккалон теперь воплотился в нем. С планеты поднимались сотни челноков и истребителей – разведстанции зафиксировали появление авангарда сил вторжения.
Из прыжка вышел первый корабль армады – старый арварский линкор клана Изгоев, а эскадры двух корпораций уже выстраивались для отражения атаки. Вскоре рядом с уродливым бруском арварского линкора стали распускаться беззвучные шары разрывов – огонь защитников оказался убийственно точным. Через двадцать минут в системе появился уродливый гигант «Каз-Намних», переделанный Чистыми из большого грузовика – он выскочил довольно далеко от первого корабля, и по нему открыли огонь сразу две малых боевых станции.
Начинающий Разрушитель спокойно наблюдал за избиением авангарда – корабли первой волны имели на борту минимальную команду и старейшие заранее смирились с их возможной потерей. Пока что культисты имели значительный перевес, но ситуация начинала выравниваться – через три часа в системе уже находились восемь боевых единиц объединенного флота.
Защитники не собирались бежать – флоты двух корпораций формировали традиционное для эскадренного боя построение. Десять линейных кораблей вытянулись в две неровные линии над плоскостью эклиптики, а вспомогательные суда пока скрывались в тени планеты.
Сбивались в группы тяжелые крейсеры, выдвигаясь на фланги построения. Все эти корабли и две станции непрерывно вели огонь по прибывающим кораблям кланов, которым сейчас приходилось несладко. На месте арварского линкора второго поколения уже расползалась куча космического мусора. Его сосед готов был развалиться на части – флот вторжения понес первые потери.
