Владимир Михайлов - Властелин
– Через пять часов и семнадцать минут, – предложил Серитог. – Чтобы было ровное время. Сейчас без семнадцати три.
– Итак, в двадцать-ноль?
– Принято.
– Позвольте, господа, – усомнился Хапорим. – На какое время для подготовки мы рассчитываем? Не придется ли нам идти на штурм среди ночи?
– Ни в коем случае, – успокоил его Ли Пер. – Мы будем выпускать снаряды и ракеты десять часов подряд. Ночью это кажется особенно страшным – тем, на кого они падают. А в шесть-ноль поднимем войска в атаку.
– Отлично, – сказал Серитог.
– Если так, то я не возражаю, – примкнул к ним и Хапорим.
– В таком случае, господа, – по корпусам!
В войсках Коалиции дисциплина и порядок находились на хорошем уровне. Что было приказано, то и выполнялось. Поэтому штурмовые части заняли исходные позиции еще до начала огневой подготовки.
Артиллерия выдвинулась на свои рубежи, давно уже намеченные.
Ракетные наземные части – тоже.
С авиацией было несколько сложнее. У нее было свое объединенное командование. И на запрос авиаторы ответили, что такого приказа не получали.
Пришлось срочно связываться с Объединенным авиационным командованием. Доказывать, что Главное Объединенное командование не возражает против операции. И, в конце концов, речь идет лишь об оперативном подчинении командованию корпусов той авиации, что принадлежит их же планетам и, строго говоря, им же и должна подчиняться. Эти аргументы подействовали, но все же чего-то не хватало. И тогда в ход пошел последний козырь: авиационным начальникам было сказано, что операция гарантирует окончание всей надоевшей войны в трехдневный срок. А как только Сомонт падет и въехать в него станет безопасно – авиационные генералы будут первыми приглашены, чтобы полюбоваться результатами работы своих подразделений – а также и трофеями. Упоминание о трофеях оказалось очень кстати: каждому ведь хочется сохранить на память о войне, в которой участвовал, какой-нибудь сувенирчик – пусть даже мелочь… Поэтому, уточнив, что грузовикам авиационного командования въезд в город будет, безусловно, разрешен, воздушные генералы дали наконец требуемое разрешение и остались в приятном ожидании.
К назначенному сроку все было готово.
Генеральские часы были сверены заранее. И ни один из трех командующих не опоздал ни на секунду.
Прозвучали команды. Сотрясая установки, в воздух поднялись ракеты. Вылетели из орудийных стволов снаряды.
Считанные секунды понадобились, чтобы они достигли цели. Ни один выстрел, ни одна ракета не пропали даром: цель – столичный город – была достаточно крупной.
Огонь велся по площадям; это было проще, чем, наметив конкретные цели, стараться поразить их. Да в Сомонте – это было известно – и не существовало таких сооружений, которые носили бы военный характер и могли быть использованы в уличных боях во время штурма. Целью огневой подготовки было – напугать, привести к мысли о неизбежном поражении. Население города должно было деморализоваться само и оказать такое же воздействие на войска. После чего победу можно будет взять голыми руками…
Был вечер, и в Жилище Власти никто еще, естественно, не спал.
В Жилище Власти, на половине Ястры, кроме нее, Ульдемира и Питека, присутствовали еще два человека.
Одним из них была Эла. Сидя в углу, она старалась выглядеть как простая планетарная женщина. Однако все, кроме Ястры, знали, что это не так.
Другим был Ублюдок Миграт. Несмотря на то, что с виду он был совершенно свободен, на самом деле Миграт не в силах был пошевелить ни рукой, ни ногой. Петля, наброшенная Элой, держала его до сих пор.
Эла и Миграт появились здесь лишь несколько минут назад. И разговор, по сути дела, еще не успел начаться, когда в городе послышались первые взрывы.
– Что за дьявол! – вскочил Ульдемир.
Остальные повернулись к окнам, не говоря ни слова; никто не хотел поверить, что война в конце концов вступила и в Сомонт.
Только Миграт прохрипел:
– Идиоты! Все – идиоты!
– Кроме вас, конечно, – заметил Ульдемир. – Вы – известный мудрец, как же.
– Каким бы я ни был, но, пока я был свободен, ракеты на Сомонт не падали! Даже и сегодня я мог бы предотвратить… если бы не эта дама.
– С дамами вам вообще не везет, Магистр, – сказал Ульдемир. – А что касается обстрела города – это очень интересно. Вы так любили этот город, что всячески старались уберечь его? Или есть какие-то другие причины?
– Можете догадываться сами, – сказал Миграт, усмехнувшись. – Только боюсь, что у вас не осталось на это времени.
– Сколько бы у нас ни оставалось времени, – проговорил Ульдемир медленно, – у вас его всегда будет чуть меньше. Думаю, что ситуация вам понятна. Хотя в немалой степени она зависит от вас.
Снаружи снова рвануло; на этот раз уже ближе.
– В какой же степени? – поинтересовался Миграт.
– Если согласитесь ответить на вопросы, которые мы вам зададим, то мы во всяком случае оставим вас в живых.
– Это от вас уже не зависит. Потому что ракеты и бомбы Коалиции переправят нас в следующую стадию раньше, чем вы сумеете что-либо сделать. И если говорить обо мне – это не кажется мне наихудшим выходом.
– Не уверен, что вы понадобитесь Охранителю, перейдя в Космическую стадию, – покачал головой Ульдемир. – Потому что, собственно говоря, вы мало чем помогли ему. Так что вряд ли вам сейчас имеет смысл умирать. Подумайте, а я тем временем задам вам первый вопрос: почему вы, жертвуя Ассартом, так берегли Сомонт? Только не говорите, что вам нужна неразрушенная столица. Причина в чем-то другом. В чем же, Магистр?
Миграт молчал. Снова послышались взрывы – на этот раз несколько дальше.
– Может быть, Магистр, Сомонт нужен не столько вам, сколько Охранителю? Зачем? Что в этом городе такого? Зачем ему понадобилось сталкивать Ассарт со всеми остальными мирами?
– Попросите вашу даму дать мне возможность хоть немного двигаться. У меня затекло все тело.
– Сначала ответьте.
– Охранитель сам объяснил вам это – там, на Заставе.
– Это было объяснение для умственно отсталых.
– Можете считать меня умственно отсталым, но я ему верю.
– Нет, Магистр, не верите. Иначе вы не попытались бы сами увидеть – что находится внизу, под нами, куда ведет узкий ход.
– Нормальное человеческое любопытство.
– Малоубедительно.
– Ну, это уже ваше дело.
– У нас не возникает желания облегчить ваше положение.
– Спросите о чем-нибудь таком, что мне известно.
Ульдемир на несколько секунд повернул голову, прислушиваясь к тому, что безмолвно передавала ему Эла.
– Что за устройства находятся на Заставе? Для чего они и откуда взялись?
– Назначение их известно только Охранителю – и тем, кто ими управляет.
– Кто они?
– Из какого-то другого мироздания. Было бы хорошо, если бы вы поняли: Охранитель вовсе не считает меня своим лучшим другом и не исповедуется мне: его замыслы для меня ясны не более, чем любому из вас.
– Мы допускаем, что он вам не излагал их; однако вы, конечно, раздумывали о них – и какие-то выводы у вас имеются.
– Ну… возможно, дело в его отношениях с теми, кому служите вы. С Фермой. В их взглядах на сущность и смысл Мироздания.
– Может быть. Но ведь это пространство относится к Ферме – он что же, хочет совершенно вытеснить ее отсюда?
– Не исключено.
– А какую роль в этом должен играть Ассарт? Именно эта планета?
– Об этом знает только сам Охранитель.
– Видите, так или иначе мы возвращаемся к первому вопросу: что известно вам о… ну, назовем это хоть бы «Секретом Ассарта»?
– Известно, что там находится нечто.
– Точнее?
– Я уже говорил: точнее ответить не могу.
– А ваше мнение?
– Что-то такое, что может дать Охранителю возможность диктовать свои условия.
– Ну, это и так понятно… Что, Эла?
Забывшись, Ульдемир проговорил эти слова вслух, что было вовсе не обязательно – Эла воспринимала их непосредственно, без помощи акустики – как и он слышал ее мысли.
– Я ведь видела это, – передала она. – Была там, разве я не сказала? Там просто ход – ход вниз, возможно – к самому центру планеты. Я не успела исследовать до конца. Но сразу стало ясно, что он создан не людьми – и предназначен не для людей. Никто из нас не сможет разобраться в этом. Может быть, Мастер и Фермер…
– Спасибо, Эла, не забудь только: наш пленник так же хорошо воспринимает мысли, как и мы с Питеком.
– Я понимаю.
Снова грохот за стенами; теперь уже совсем близко.
– Скажите, Магистр, сохранить Сомонт от обстрела – целиком ваша идея? Или указание Охранителя?
– Сейчас уже не помню. Возможно, он подал такую мысль.
– Значит, он. И вам пришло в голову, что это связано с тем, что находится в глубине?
– Другого объяснения я не мог найти.
– А как вы узнали, что внизу вообще что-то находится? Он сказал вам?
– Нет. Он говорил только о необходимости всячески беречь Жилище Власти. Но я вовремя вспомнил, что в наших древнейших легендах имеются намеки на нечто такое… На то, что Жилище – вернее, то, что давным-давно находилось на его месте – предназначено для охраны и защиты не тех, кто наверху, но того, что ниже, в глубине.
