Виктор Поляков - В пасти новой войны
Диона, смениа походную одежду на более приличествующую её положению – алое платье с глубоким вырезом и открытой спиной. Она неотступно сопровождала Меедара. Накинув на плечи лёгкую, под цвет ею платья, шаль, несущая страдания внимательно слушала все, что говорил ей Дак Рэ. За несколько недель, минувших после сражения около арки Скорби, глава дома Рэ сильно изменился. Он все так же подчинялся приказам её брата и её собственным, но не раз Диона замечала искорки ярости в его глазах при взгляде на Меедара. Она, конечно, подозревала, что это было вызвано теми уничижительными словами в его адрес, но не придавала этому обстоятельству особого значения, предполагая, что эта ненависть рано или поздно иссякнет, и Дак Рэ снова станет прежним – тихим и послушным. Меедар же, поглощённый осадой цитадели, либо не замечал, либо не хотел замечать этих взглядов.
– Дак Рэ! – голос повелителя хаоса заставил недера извиниться перед Дионой и подойти к Меедару.
– Сколько у тебя сейчас воинов? – несущий избавление повертел в руках золотую цепочку, в которой командующий с ужасом узнал отличительный знак дома Рах, и которая ранее принадлежала главе этого дома – Кангору.
«Даже знак дома он не передал его преемникам. Нельзя настолько не уважать своих солдат, принёсших ему не одну сотню побед!» – со злостью подумал недер. Меедар стал ему настолько противен, что он прикрыл глаза, чтобы не видеть его.
– Я не слышу ответа!
– Триста пятьдесят тысяч, повелитель, – недер открыл глаза и посмотрел на Меедара, – и пятьдесят тысяч из тех, что выжили около арки Скорби. Остальное это подкрепления.
– Готовьтесь к штурму, Дак Рэ, мы не можем стоять вечно под этим фортом, – командующий чуть не засмеялся самоуверенности Меедара. Назвать лучшую по защищённости цитадель ордена хранительниц «фортом»? Кажется, он считает, что победа в кармане, и скоро вся империя падёт перед ним на колени. Сил у него, возможно, на это и хватит – недер своими глазами видел, сколько и каких существ живёт в нижних мирах, но это потребует очень больших жертв. И неизвестно – останется ли Меедару после всего этого, чем править, кроме огромных пепелищ и братских могил.
– Какие силы разрешите привлечь?
– Только недеров. Ралкса слишком мало ещё, а пекхоты никчёмны. Геасми осталось очень мало, и они заняты этой мясорубкой, – палец Меедара указал вверх, где кипела битва, – а остальные будут пока бесполезны.
– Осмелюсь предположить, что вы посылаете мои войска на смерть.
Меедар аж привстал от удивления.
– Да как ты смеешь, раб? – он выхватил меч, но Диона метнулась молнией и встала между ним и недером.
– Когда вы победили у арки Скорби, ты тоже думал, что я посылаю тебя на смерть! – голос Меедара срывался от негодования, – и что? Вы победили!
– Трагедия – это более уместное определение тому, что там случилось. – Дак Рэ повернулся и сделал знак своим подчинённым.
Почти сразу послышались их резкие крики, и недеры начали строиться. Меедар с удовольствием отметил скорость, с которой они это делали. «Этот наглец пока ещё нужен мне, хотя его авторитет в войсках уже очень высок. Пожалуй, я позже избавлюсь от него, не сейчас» – мелькнула у него мысль, и он спрятал меч.
Диона, так и не проронившая ни слова, увидев, что конфликт улажен, зло сверкнула глазами в сторону недера и отошла. Ровные ряды колыхнулись и застыли. Дак Рэ снова подошёл к Меедару и, подождав пока он отвлечётся от созерцания мощи своей армии, обратился к нему.
– Я прошу разрешения идти в бой вместе со своими солдатами. Это воодушевит их, – добавил он, предугадывая вопрос повелителя.
– Хорошо! – Меедар был явно рад такому повороту событий. Вряд ли кто-то вернётся с этого штурма, а смерть командующего как нельзя удобна сейчас. Те, недеры, что придут после его гибели, будут потрясены рассказами о его доблести (естественно, сочинённые самим Меедаром) и будут жаждать мести за смерть главы дома.
Прокатилось звучное «Эхида!», и серая масса пришла в движение. Живой вал тронулся вперёд, угрожая смести не только защитников твердыни, но и её саму. Так казалось с высоты полёта тиэри.
– Рокка! Труби отступление! – ящер послушно исполнила приказанное, и тут же все остальные участницы боя окутались золотистым сиянием, которое растеклось и по их тиэри. Геасми в ужасе отшатнулись от них, думая, что это какая-то магия, а Сиана с остальными хранительницами нырнули в плотный покров облаков и исчезли из их вида. Геасми, поняв свою оплошность, попытались последовать за ними, но как-то вяло и неохотно. На этом сказывались бессмысленные чудовищно огромные потери – из десяти тысяч, поднявшихся в воздух, их осталось менее трети, а ни одной хранительницы так и не было убито.
Тиэри, немного покружив над армией недеров, пролетели вперёд и приземлились на полпути между ними и цитаделью. Хранительницы спешились и встали впереди, повинуясь приказу своего стратега. По замыслу Сианы, они примут на себя первый удар, разметав авангард наступающих. За это время в цитадели сумеют лучше подготовиться к штурму, определив основные направления удара недеров. Хранительницы же смогут в любой момент покинуть поле боя, и непременно сделают это сразу, как только почувствуют в этом необходимость.
Сиане была непонятна только одна особенность в поведении недеров. Никогда ранее они не останавливали своё наступление.
Казалось, что их предводитель, выделяющийся из толпы кроваво-красным одеянием и обручем из жёлтого металла со знаком первозданного хаоса, чего-то ждёт. Но чего? Было бы неразумным предполагать, что защитники Вакхам сами выступят им навстречу. Может быть, его планы нарушила Сиана, прекратившая бойню в воздухе, и поспешившая преградить путь недерам? С другой стороны Меедар, будучи лучшим стратегом нижних миров, не мог не ожидать именно такого поворота событий.
Каждую секунду Сиана и другие хранительницы ожидали, что прозвучит резкое «Эхида!», и недеры двинутся вперёд, грозя опрокинуть и смять дерзких воительниц, посмевших встать на пути детей древнего Бога. Но время шло, а команды не было.
– Что он делает? – несущая страдания понимала, что её брат просто задал этот вопрос себе, персонально ни к кому не обращаясь, но все же ответила ему.
– Измена… Дак Рэ перейдёт на их сторону.
Почему-то повелитель хаоса ни на миг не усомнился в её словах. Вопреки ожиданию, они так же не вызвали у него и тени гнева. Последнее удивило его, но о причинах столь странных ощущений задумываться было некогда.
Меедар начал действовать. Сначала эти действия были незаметны для стороннего наблюдателя, и Дак Рэ подумал, было, о том, что у него ещё есть время подумать. Но тридцать тысяч пекхотов с оружием наизготовку, выстроившихся между его войсками и лагерем, развеяли его надежды в пыль. А десяток ралкса, расположившиеся по флангам пекхотов, не оставляли сомнений относительно дальнейшей судьбы мятежного командующего и его подчинённых, надумай они атаковать лагерь где находились Меедар и его сестра.
Конечно, будь все недеры подконтрольны только ему – Дак Рэ, то Меедару пришлось бы туго, или Диона вынуждена была бы использовать очередной куб хаоса, но даже в этом случае цена была бы неизмеримо высока – орудия пекхотов, скорее всего, уже меняли угол атаки. При их разрушительной мощи нескольких залпов могло хватить, чтобы превратить атаку недеров во взаимное истребление, нейтрализовав их одно из главных преимуществ – количество. Пути назад не было, а Дак Рэ все ещё не мог решиться на шаг, который сделает всех недеров величайшими предателями. Так же, как и «шакти» произносится с нескрываемым презрением, «недер» заслужит того же отношения. И никто не станет разбираться и искать причины, побудившие командующего поступить так, а не иначе. Главным будет предательство повелителя хаоса, а, значит, и самого Повелителя Боли, которого он избрал своим Богом. Дак Рэ собирается изменить своему Богу, своему создателю. Совершить самое подлое из возможного. И заставить остальных сделать так же.
Командующий вышел вперёд и развернулся. Тысячи глаз были устремлены на него, а он видел перед собой только лица тех, кто пал в ущелье Скорби. Пал от руки Меедара. Несколько лиц из прошлого, невольно направивших историю в другое русло.
Дак Рэ резким, судорожным движением сорвал с головы обод и кинул его под ноги. Жалобно звякнул металл, ударившись о камни, а широкая ступня командующего превратила знак Хаоса в расплющенную полоску серебра, перемешав ею с пылью. В то же мгновение тяжкий груз, уже долгое время бывший его постоянным спутником, свалился с его души. Он ожидал всего что угодно. Разящий удар одного из стоявших рядом недеров, испепеления на месте, как гласила легенда, ралкса, начавших наступление на столь вопиющий факт неповиновения. Но ничего не случилось, только, вдруг, помрачнели, и без того суровые, лица тысяч солдат, отправленных Меедаром на смерть.
