Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 1
— Ты знаешь, что ваш маг — самозванец? Нет такого в реестре.
— Он отвратителен. Лицо лоснится, вся рубаха заляпана. Еще и жевал. И очень рассердился на мое вторжение. Чуть глаза из орбит не выскочили.
— А при чем тут голодные черви? — пробормотал Лекс сонно.
— Ты видел когда-нибудь, как горит волос? Он трещит и извивается. И запах…
Манус Аспер во сне похрапывал. Гуго дышал глубоко и ровно. Тейт знала, что, несмотря на усталость, не сможет заснуть. С ней так было всегда. Она закрыла глаза, и…
Сразу проснулась, потому что наступило утро.
Между досок пробивался свет. Лекс исчез. Гуго спал. Одна его рука лежала у Тейт под головой, вторая обнимала плечи. Королева осторожно начала выползать из объятий.
— Пустобрех успел смыться? — спросил рыцарь, не открывая глаз.
— Наверное, его увели.
— Тишина, — заключил Реар, помолчав. — Вчера нашему приятелю пообещали почетный эскорт. Они, что всем племенем за ним откочевали?
— Почему ты злишься? — спросила Тейт.
— Не люблю, когда меня держат за болвана. Искатель кладов! Я ему почти поверил. И глаза честные, честные. Их там видно хорошо муштруют в Магическом Совете…
— Он не из совета. Скорее из какого-то совершенно тайного ордена. Или…
— Что? Договаривай.
Гуго сел и начал отряхиваться. В волосах застряли травинки. Тонкие губы кривились недоброй усмешкой.
— Знаешь, что обозначает его имя? — спросила Тейт.
— А что обозначает твое или мое? Просто имя.
— На древнем языке Манус Аспер Лекс значит — Жесткая Рука Закона.
Тейт тоже села. Спину пронзила боль. Голова закружилась, но это быстро прошло.
— Есть хочется, — посетовала она.
— Если, в связи с предполагаемым нашествием гиен, селение снялось с места и откочевало, мы с одной стороны рискуем умереть от голода, а с другой — находимся в довольно выигрышном положении: нас тут никаким псам не достать.
Гуго больше не злился. Он напряженно размышлял, пытаясь одновременно поддерживать беседу. Тейт оставалось кивать, гадая, о чем он думает.
Жизнь, однако, не покинула окрестности. С той стороны залязгало. Дверь распахнулась. На пороге встал вчерашний Левый заседатель.
— Ты пойдешь со мной, — ткнул он в сторону Гуго. — А эту отведут в женский дом.
Пробираясь по узкой тропинке за высокой ловкой женщиной, Тейт вспоминала прием в Пьятте. Она не мылась уже три дня. Платье Житаны и так не новое истрепалось до состояния обносок и кое-где порвалось. Волосы превратились в непролазный рыжий ком.
Дом, куда ее привели, больше походил на фортификационное сооружение: башня, стена, откидной мост — все имелось. Только маленькое.
— Здесь живут девушки и вдовы.
— Почему? — спросила Тейт. — Разве у них нет собственных семей? Или они сироты?
— Так принято, — просто ответила женщина. — Зови меня Аминой. Женщине трудно все время оставаться с мужчинами. Я попросила, чтобы на день тебя отпустили в наш дом. Вечером я отведу тебя обратно.
— Я думала, сегодня моя очередь идти на допрос. Вчера не успели…
— С тобой никто не будет разговаривать. Наши мужчины не станут говорить с чужой женщиной.
— А если мне, допустим, понадобиться спросить что-то важное, как быть?
— Попроси своего спутника, он обратится к Илаю. Илай — старейшина. Он решает. Заходи.
Солнце снаружи уже ощутимо припекало. Внутри каменной башни сохранялась свежесть. Кроме Амины в доме жили всего три женщины. Старушка, не покидающая своей комнаты, и две юные девушки. Они прибежали посмотреть на гостью.
— Амина, мне бы умыться. Вообще вымыться. Я много дней в пути…
— Мы тебе поможем.
А вот это в расчеты Тейт уже никак не входило. Но и тут обошлось. Ее проводили в узенькую комнату с каменным полом. У стены стояло корыто полное воды. Она оказалась холодной до ломоты, но Тейт и этому была рада. Женщины деликатно ушли, предоставив гостье справляться самой.
Потом ее кормили, а после, — милость, о которой оставалось только мечтать, — ей осторожно расчесали волосы.
— Они такие красивые, — прошептала одна из девушек. — Я думала у тебя на голове шапка из шкуры золотого яка. Только у него шерсть прямая.
Тейт засмеялась. Судя по всему, ей сделали комплемент.
— Золотой як? Это ваш тотем?
— У нас нет тотема, — ответила Амина, аккуратно разделяя волосы на пряди. — Золотой як приходит только во сне. Его просят о детях, чтобы в доме был достаток, чтобы мужчины всегда возвращались из похода. У него длинная мягкая шерсть такого же цвета, как у тебя волосы. Это твои единороги?
— Моего народа, — осторожно поправила Тейт.
Возможно, ее не просто так пригласили в женский дом. Если правителю зазорно разговаривать с ней напрямую, почему бы не поручить допрос умной, деликатной женщине?
— Их можно о чем-нибудь попросить? — спросила вторая девушка.
— Боюсь, нет. Они дают защиту, они охраняют от зла, но не могут выполнить какое-то конкретное желание. Они наши братья, только сильнее и мудрее нас.
— К сожалению, золотой як редко исполняет желания, — грустно улыбнулась Амина. — Но мы ждем, вдруг когда-нибудь он придет к нам наяву.
— Тогда вы получите свой тотем, — засмеялась Тейт.
— Только женщины. Мужчины привыкли жить по старым законам. Они не станут ничего менять. У тебя, — внезапно поменяла тему женщина, — платье разорвано. И грязное очень.
— Да. Я бы купила у вас новую одежду… если можно.
Получалось, Тейт потратила пять лет жизни на досадные пустяки. Время ушло как вода в песок. Она, например, не удосужилась расспросить дражайшего супруга о соседях. Ей раз и на всегда объяснили порядок вещей: королевство отдаленное, нужны особые меры, границы открываются всего раз в год на время ярмарки. О соседях не было сказано ни слова, а она не спросила. Страна действительно казалась затерянной на краю обитаемого мира.
От незнания обычаев и истории горного народа, она все время боялась попасть в неудобное положение. Вдруг ее просьба покажется оскорбительной для хозяев?
— Раньше мы продавали ткани и ковры на равнинах. Потом умер старый король и нас перестали пускать на ярмарки, — скорбно поджала губы Амина.
— Как так перестали? — подпрыгнула Тейт. — Границы королевства открываются для всех желающих.
— Между нами и вашей страной стоит непроходимый лес. А ехать в обход очень далеко и…
— Небезопасно?
— Унизительно! — резко закончила женщина.
— Почему? — Тейт была искренне удивлена.
— Нас специально отгородили этим лесом, чтобы не лезли в ваше королевство! — запальчиво поддержала Амину одна из девушек.
Только что все было мирно и даже идиллично. И вот на Тейт уже смотрели три пары злых глаз. Королева раскрыла рот, чтобы начать оправдываться. Не могли же они, в самом деле, думать, будто в существовании чумного леса виноват Алекс.
Раскрыла, да так же и закрыла.
А почему, собственно, нет? При его образе жизни, при нравах царящих во дворце и в королевстве, при его нежелании продлевать договор, который составил его отец, не исключено, что Алекс по дружески попросил магическое степенство — Скалениуса — отгородиться от принципиальных и до тошноты честных соседей. А Скалениусу всего и надо, оказалось, развесить седые космы, в которых каждый волос подобен нити… ПАУКА!
Тейт невольно прикрыла рот ладошкой.
Его магическое степенство поднялся с кушетки в заляпанной жирными пятнами, воняющей бойней хламиде. Он жевал… а в лесу с неба падали откушенные руки и ноги.
Картина оказалась до оторопи реальной. Вот в чем, а уж ни как не в гневе горянок, состоял ужас.
— Ты побелела! Испугалась нас? — Спросила Амина с презрением.
— Нет. Я поняла, что такое голодные черви!
Амина отшатнулась, будто ее ударили. Ей, кажется, стало не до мелких женских препирательств. Девочки недоуменно переводили взгляды с нее на пленницу.
— Надо сказать Илаю.
Женщина быстро вышла.
Тот же зал, та же скамья. Только сегодня в комнате стояли двое: Илай и Тейт. В распахнутые окна и двери ходил сквозняк. Легким ознобом пробирало кожу. Высокий старец в обшитой прозрачными камнями хламиде смотрел в глаза такой же высокой, золотоволосой красивой женщины в грязной рваной одежде.
— Назови свое имя, — потребовал Илай.
— Тейт.
— Кто ты?
Королева не ответила. Она уже сообразила, что ложь тут невозможна. Не напрасно горцы так высоко ценили слово. Они знали ему истинную цену.
Илай поджал губы, отвернулся, поглядел в окно.
— Ты веришь человеку, который назвался посланцем?
— В нем нет зла.
— Он мне сказал, что ты — королева. Да?
Ей ничего не оставалось!
— Я — королева Тейт, супруга короля Алекса Ослепительного.
— Правда, что ты использовала Знак Власти, чтобы спасти своих друзей и единорогов?
