Серж Неграш - Талисман
— Есть, — торжествующе сообщила девушка, — нашла.
В этот момент Эльбер удивленно охнул, схватившись за плечо, из него торчала тоненькая игла. Ощущение было похоже на укус ядовитого насекомого: место укола немедленно вспухло и начало невыносимо зудеть.
— Извини, — сказала Ника, — но, по-моему, невидимка таким способом решил наказать тебя за то, что лаз нашел не ты.
Эльбер завертел головой, тщетно разыскивая, откуда появилась опасность.
— Только сверху, судя по тому, под каким углом она в тебя воткнулась, — пожала плечами девушка. — Эй, кто бы ты ни был, не трогай его больше, он же не видит себя со спины, это не считается!
Нику охватил настоящий азарт. Теперь она вполне сознавала, что с ними ведут игру, отдаленно напоминающую тренировочные бои. Не исключено, что невидимка не имел ничего против того, чтобы быть обнаруженным, но им для этого требовалось изрядно попотеть. Но он сам существенно облегчил им задачу, с помощью удобной одежды и даже оружия, предоставленного в их распоряжение.
— Ты говорил, что потолки между этажами стали как будто ниже, — продолжала Ника. — Что, если этажей… больше? — она рассмеялась неожиданной догадке. — Как бы это проверить?..
Для начала она обследовала лаз под алтарем, не рискнув беззаботно проникнуть внутрь. И правильно: неосторожно наступив на узенькую деревянную площадку перед ведущей вниз лестницей, девушка едва успела отскочить — подпиленная доска проломилась под ногой, и Ника увидела очень глубокую яму, тут же вспомнив собственное опрометчивое утверждение, будто ничего подобного тут быть не может.
Ее изумленный и, откровенно говоря, испуганный вопль заставил Эльбера броситься к ней.
— Ну, что еще?
— Новый сюрприз — полюбуйся, — вздохнула девушка, — оттуда ты бы меня вытаскивал с переломанными костями. Или вообще мой труп.
Он вытер ладонью мгновенно покрывшийся испариной лоб.
— Бара, я тоже кое-что нашел.
— Да? И где же?
— Наверху, как ты и говорила. Вон, видишь, полка под потолком?
— Так она здесь и была, все время на глазах… Ага, так и задумано — ее видишь и не обращаешь внимания. Ну-ка, подсади меня…
Стоя на плечах Белого Воина, Ника выяснила, что полка — в действительности деревянная подпорка, закрепленная на стенной панели; на ней уложена… лестница. Изменив ее положение, девушка легко проникла на промежуточный, низенький потайной этаж, выставив замаскированные деревянные брусья, скрывавшие небольшое окошко.
Ее восторг с каждым мгновением усиливался.
Они с Эльбером находились вовсе не в укрепленном замке, изначально предназначенном для обороны или битвы, как крепость, — а в богатом, но вполне мирном городском особняке, однако оснащенном таким количеством хитроумных приспособлений, скрытых убежищ и ловушек, что ни один враг, возникни у него неудачная мысль безнаказанно проникнуть сюда, не сумел бы ее осуществить.
Нике, рано осиротевшей, довелось сменить немало жилищ. Но до сих пор ни один, даже самый шикарный дворец не вызывал у нее желания надолго в нем задержаться. Теперь она чувствовала, что попала в прекраснейшее место на свете. Ей хотелось смеяться от радости.
— Ника, — снова позвал Эльбер, — спускайся, я…
— Не подсказывай, молчи, — попросила девушка, — я сама все найду! Ну, пожалуйста!
Уяснив основной принцип устройства особняка, Ника уже куда более уверенно и быстро находила все новые и новые его секреты. К утру она познакомилась с множеством ранее неведомых ей приспособлений, предоставив Эльберу возможность заниматься собственными исследованиями. Он тоже вошел во вкус и теперь стремился опередить подругу в поисках. Закончилось это невероятно увлекательное для обоих приключение крайне неприятным сюрпризом. Ника попыталась проникнуть в маленькую потайную каморку, скрытую за вращающейся дверью. Создавалось впечатление, что воспользоваться такой дверью — пара пустяков, и воительница смело устремилась туда, но, заскочив вовнутрь, обнаружила, что опять попалась. Дверь сама собою вдруг перестала вращаться, ее заклинило так прочно, что девушка оказалась зажатой — ни вперед, ни назад. Ничего иного, нежели позвать на помощь, ей не оставалось.
— Эльбер! — крикнула она.
Ответа она так и не дождалась.
Ника занервничала. Если бы она знала, что в это время происходит с Эльбером, то ее волнение усилилось бы десятикратно. Поскольку он прекрасно слышал ее голос, но отозваться никак не мог, равно как и пошевелиться. Эльбер стоял, прижавшись мокрой от ледяного пота спиной к наружной стене дома, чувствуя, как в его горло прямо под подбородком вонзается остро отточенный крюк, которым его зацепили откуда-то сверху. Так что Белый Воин боялся дернуть кадыком или глубоко вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы подать подруге сигнал.
— Ты веришь, что я способен прикончить тебя, прихлопнуть, как муху? — услышал он вкрадчивый приглушенный голос. — Если да, моргни.
Эльбер так и сделал.
— Ты сдаешься, гладиатор?
Он снова прикрыл глаза.
— Хорошо. Тогда очень медленно ложись на землю лицом вниз и не оборачивайся.
Мужчина опустился на колени, стараясь не менять положения головы, ибо крюк, касающийся его горла, никуда не исчез и плавно следовал за ним, до тех пор, пока он не принял требуемого положения.
— Заведи руки за спину.
Он подчинился, и его тут же связали, но весьма необычно — его запястья оставались свободными, а скрещенные большие пальцы рук были крестообразно перетянуты тонким шнурком пониже суставов. Мало того, чтобы лишить его малейшей возможности позвать на помощь, неведомый противник запихнул Эльберу глубоко в глотку металлический круг, сильно затруднив дыхание и начисто отбив охоту шевелить языком. Закрепив конструкцию шнурком на затылке пленника, незнакомец велел жертве лежать смирно и ушел… или исчез. Оставалось только гадать, какая участь была им уготована пленнику.
«Наигрался, гад, — в отчаянии подумал Эльбер, — теперь прикончит».
Ноги Белого Воина оставались свободными, но бегать желания не возникало: он слишком отчетливо осознавал, что невидимка настигнет его прежде, нежели он продвинется хоть на несколько локтей.
Он недолго размышлял о печальной судьбе в одиночестве: вскоре рядом с ним очутилась Ника, тоже связанная, но находившаяся в несколько лучшем положении — ей, во всяком случае, не заткнули рот.
— Эльбер, — воскликнула она, — что с тобой сделали?
Он, разумеется, не ответил.
— Меня этот шутник выковырял из-за вращающейся двери, где я умудрилась застрять, точно в мышеловке, — призналась девушка, — а потом связал, словно я самое глупое животное на свете. Причем, я-то его самого так и не разглядела. Даже силуэта! Он все время был у меня за спиной. Когда я попробовала брыкаться, он мне нажал куда-то пониже затылка, и я потеряла контроль над собственным телом…
