Алена Даркина - Растущая луна: зверь во мне
Вдоль дороги встречались скелеты животных — коров, мелких и крупных хищников. Солнце выбелило кости, и путники не могли определить, как давно они погибли. Но Льва очень беспокоили эти скелеты. Так бывает после длительной засухи, а в это время пересыхают и самые полноводные реки, а племена уходят дальше на юг. Но у них не было другого выхода, кроме как идти на восток к реке.
Когда жара немного спала, а тени удлинились, Ялмари не заметил, как задремал в седле мерно покачивающейся лошади. Очнулся от окрика:
— Стой! Погоди!
Открыл глаза и спросонья еле удержался, чтобы не перекинуться в волка и не броситься вдогонку за смутной тенью, мелькающей среди кустов высохшей акации — теперь они увидели, откуда ветер разнес всюду колючки. Быстро надвинул шляпу и только после этого поинтересовался:
— Кто там?
— Не разглядел, но кто-то за нами точно следил. И это очень хорошо! Значит, племя рядом.
— Уйдет? — голос Етварта усталый и почти безнадежный.
— Если доберется до верблюда… — Удаган напрягся, прикрыл веки. Герард открыл было рот, но Юнко резко взмахнул рукой, призывая к молчанию. Лев улыбнулся. — Не добрался!
Он всматривался в кусты и вскоре оттуда появился высокий смуглый старик в грязно-коричневой набедренной повязке. За ним по пятам следовал лев. Как только старик встал перед Удаганом, эйм отступил и почти скрылся среди кустов акации.
— Белый лев хотел видеть меня? — спросил старик, безошибочно выбрав эймана.
Тот спрыгнул с лошади и, встав перед стариком, показал открытую ладонь, протянул ее старику. Они оказались почти одинакового роста, только житель пустыни походил на оглоблю. Старик помедлил, а потом повторил жест, едва дотронувшись кончиками пальцев ладони Льва. Дальнейшая беседа походила то на цоканье и щелканье, то на урчание голодного желудка. Лица эймана Ялмари разглядеть не мог, а вот старик то хмурился, то мотал головой, то разводил руками. Удаган перевел:
— Его племя в дне езды на верблюде. Но он отказывается отвести нас туда. Говорит, должно разрешить племя. Просит, чтобы мы подождали его возвращения в убежище.
— То есть, — тут же вступил Герард, — через день он может вернуться и сказать, что племя отказалось помочь нам? Или не вернуться вообще.
— Да, это так, — подтвердил эйман. — Но на этот случай у нас есть одно средство.
Он снова защелкал и заурчал, несколько раз ткнул в небо, потом себе в грудь, затем в старика и сплюнул. Старик, кажется, задумался. Тоже сплюнул и пронзительно свистнул. Вскоре из быстро сгущающихся сумерек к ним выехал белый верблюд. Старик снял с него белую накидку и накинул себе на плечи, после чего ловко взобрался в седло и поехал вперед.
— Я объяснил ему, что племени будет выгодно пустить нас. Мы хорошо заплатим за верблюдов, лошадей отдадим бесплатно. Но чтобы старик точно вернулся, я заключу с ним договор. Сейчас он ведет нас в убежище.
Они блуждали среди черных глыб и низких кустов до заката. Когда впереди замаячили ветвистые пальмы, лишь краешек солнца виднелся над горизонтом. Ялмари насчитал семь деревьев, будто специально посаженых по кругу. Старик уверено въехал внутрь этого круга, после чего спрыгнул на землю, мягко, как кошка, приземлившись на ноги и руки, и стукнул верблюда по крупу, прогоняя его.
Не успели люди спешиться и расседлать коней, как посреди полянки пылал огонь. Старик суетился возле костра, делая вид, что не замечает чужеземцев. Почти одновременно угасли солнечные лучи. Теперь, за пределами круга пальм стояла непроглядная тьма.
Раздалось испуганное ржание, и на поляну ступил эйм-лев. Огромная кошка, лишь на локоть* меньше чем их лошади, степенно прошла мимо замерших людей и положила к
*Локоть — мера длины примерно равная 50 см.
ногам Удагана тушу антилопы. Эйм облизнул окровавленную пасть и беззвучно скрылся в темноте.
— Никогда не слышал, что львы охотятся, — Ялмари первым пришел в себя.
— Львы не охотятся, потому что у них есть прайд. Львицы принесут добычу главе семьи, — пояснил Удаган. — У эйма нет пары, нет семьи, так что приходится охотиться.
— И для тебя тоже. Очень удобно, — заметил Етварт, быстро разделывая антилопу.
— Иногда и для меня, — согласился эйман. — Действительно удобно. Вон Цовеву так не повезло. Где твой эйм? — поинтересовался он у земляка.
— Рядом, — тот нанизывал на тонкие ветви куски мяса.
Старик что-то пощелкал эйману и тот перевел:
— Он говорит, мы можем спокойно спать. Это — убежище, внутрь не войдет ничто, что нам повредит. И еще — желающие могут спать в гнезде, — он показал на пальму. Говорит, там удобно, просторно.
Старик полез на дерево и вскоре положил к костру три небольших круглых сосуда и связку длинных красных плодов.
Лев повернулся к нему и протестующе защелкал, грозно хмурясь, а затем несколько раз рубанул воздух. Старик пытался спорить, но вскоре сдался, обреченно кивнул и сел на землю, сложив ноги перед собой. В его руках, откуда ни возьмись, оказался нож. Удаган сел напротив и достал меч. Он первым сделал надрез на запястье, алая струйка змейкой скользнула вниз. Затем то же самое сделал старик. После этого Удаган макнул меч в кровь старика, а тот опустил кинжал в кровь Льва. После этого эйман еще что-то свистел и щелкал, указывая на меч. Старик морщился, прятал взгляд, вздыхал. Удаган поднялся и спрятал меч.
— И что это было? — подал голос Тагир. После посещения эйманов он присмирел, за всю дорогу его почти не слышали.
— Старик принес еду. Но прежде чем мы съели ее, я потребовал, чтобы мы принесли клятву: если мы навредим друг другу, жестокая кара постигнет изменника. Теперь он непременно убедит племя помочь нам. Ведь если мы погибнем в пустыне, его постигнет проклятие.
— На самом деле постигнет? — уточнил Тагир.
— А что думаешь, я шутить буду? — выразительно вытаращил глаза эйман. — Зря кровь свою проливать? Кстати, в этих штуках, — Удаган указал на сосуды, — молоко антилопы. Не представляю, как ему удалось их подоить. А сок этих плодов добавляют в воду. Она становится вкуснее, — Лев выразительно посмотрел на Ялмари.
Попировать им не дали. Лошади опять жалобно заржали, и на этот раз Удаган вскочил.
— Лошадей к огню, быстро!
Едва они выполнили его приказ, как тьма за кругом пальм наполнилась светом желтых глаз и противным человеческим смехом.
— Ч-что это? — чуть заикаясь, поинтересовался Герард, оглядываясь — их явно взяли в кольцо.
— Всего лишь гиены, — невозмутимо ответил Цовев. — Чем быстрее мы бросим им кости, тем лучше.
— Собственно, вряд ли им хватит костей, — возразил Етварт. — Выглядят они очень голодными.
