Анатолий Махавкин - Пасынки Страны
Наш проводник в этот раз выглядел явно по-походному: крепкие зелёные штаны со множеством кармашков, и такая же куртка, с капюшоном на шнуровке. Если прошлый раз Подорожник напоминал генерала в отставке, то сейчас нам явился тот же военачальник в самой что ни на есть боевой обстановке. Об этом говорил и широкий пояс, где висел длинный кинжал в кожаных ножнах, украшенных металлическими бляшками.
Увидев нас, старик степенно кивнул и зачерпнул деревянной ложкой пахучее варево, тщательно дуя на парующую жидкость.
– Ну, привет, – сказал я и подошёл ближе. – Настала пора очередных откровений?
– Не сегодня, – Подорожник отмахнулся и сделал осторожный глоток. – У-ух! Почти получилось. Нет, Максим, сегодня мы будем просто сидеть у костра, разговаривать и радоваться тому, что все остались живы и невредимы, пройдя через испытания, которые могли остановить прочих. Присаживайтесь. Скоро моя стряпня доварится, и я смогу похвастаться кулинарными талантами.
Ну, раз так… Завтра – значит, завтра.
– Тут рядом есть озерцо, – шепнула мне в ухо Вера, и Сергей, державший русалку под руку, согласно кивнул, – раз уж всё устаканилось, мы пойдём немного расслабимся. Костёр, сам понимаешь, не совсем наше.
– Хорошо, – я поцеловал её в щёку, – спасибо за всё.
– Тебе спасибо, – ухмыльнулся Серёга, – тогда, на крыше, совсем уж печально становилось, даже первый раз пожалел, что вообще в Страну попали. Думал, всё – хана! А тут – ты, ну прям как супермен.
– Точно, – согласилась Марго и ткнула меня пальцем в бок, – герой-спаситель. Водоплавающие, кыш-кыш, а герой пойдёт рассказывать про свои похождения. Ну, про те, которые детям до шестнадцати.
– Язва, – вздохнул я и пожал Серёгину ладонь, – совсем распустилась без твоего присмотра. Ладно, до вечера.
Мы сели вокруг костра, и Ева тотчас положила мою руку на свою осиную талию, прижавшись щекой к плечу. Маргарита, обняв Рекса за шею, сбросила обувь и протянула обнажённые ступни к потрескивающему и стреляющему искрами пламени. Все казались умиротворёнными и расслабленными, точно обычные туристы на банальном пикнике. Трудно поверить, что у костра сидят четыре вампира, а дело происходит в волшебной Стране, которая всё глубже погружается в пучины магического хаоса.
Только Подорожник продолжал колдовать над котлом, то засыпая варево какими-то синими ягодами, то сосредоточенно вращая ложкой под счёт: «По часовой – пятнадцать, и против – восемь, до загустения».
– Рассказывай, – приказала Маргарита и бросила в меня кусочком коры. – Никогда не поверю, что эта самая Каролина тебе ни слова не сказала. Хотя, если вы с ней только…
– Марго! – Ева рассмеялась, устраиваясь поудобнее в моих объятиях. – Макс, лучше начинай рассказывать, не то она от тебя не отстанет.
Стараясь как можно дальше обходить все подводные камни, касающиеся моего тесного знакомства с ведьмой, и ещё более острые рифы, на которых легко читались имена Евы и Рекса, я передал товарищам всё услышанное от чародейки. Когда в истории всплыл Камень Погружения, Ева прищурила один глаз, а Рекс согласно кивнул, точно его подозрения наконец-то подтвердились.
– Эхо Бури и Око Ночи, – Ева взяла мои ладони в свои, рассматривая перстни. – Названия сохранились, а вот возможности – нет. Но почему мне всё-таки кажется, что украшений должно быть три?
– Ты избран, Максим! – Рекс произнёс эту фразу так торжественно, что у меня скулы свело от пафоса. Вампир хотел продолжить, но Марго зажала ему рот.
– Гляди, что ты натворил: его же сейчас от важности порвёт, – хмыкнула она. – Макс, так какую пилюлю ты принял, красную или синюю?
– Серобуропошкарябанную, – ухмыльнулся я. – Рекс, тебе не приходило в голову, что у камня вашего, ну, то есть нашего, особого выбора как бы и не было? Не эту же ехидину выбирать!
– Ах, ты, гад! – Рекс с огромным трудом удерживал Риту, а та, не имея возможности вырваться, бросала в меня камешками, кусками коры и даже листьями. – Ну я до тебя доберусь! Камень его выбрал, видите ли! Да я тебе сама сейчас такой камень выберу – шишек не сосчитаешь!
Когда Ева отсмеялась, а Рекс сумел немного утихомирить разбушевавшуюся подругу, на свет появилась крошечная книжица в потрескавшемся кожаном переплёте. Тонкие ремни перехлёстывали этот блокнот, запираясь на металлические замочки, сейчас аккуратно разломанные пополам.
– Помнишь, я тебе говорила про дневник? – напомнила Ева и, открыв книжицу, пролистала её. Почерк у писавшего оказался некрасивым, с прыгающими поваленными буквами, а вот рисунки автор делал профессиональные, не стыдно и на выставку. – Этот человек постоянно ходил в Колодец Смерти за древними предметами, которые остались от первой расы, населявшей Страну.
– Магии здесь тогда было не больше, чем у нас, – Рита успела успокоиться, и Рекс отпустил подругу, заработав штрафной щелбан, – а потом, в один прекрасный момент, какая-то хрень проникла из параллельного мира и притащила прорву волшебства, а заодно – тварь, которая сейчас живёт в колодце.
– Это существо принялось опустошать Страну, – Ева продолжила рассказ и слегка поёжилась, – точно высасывало энергию из живых людей, отчего те сначала слабели, а после – умирали.
Я отодвинулся и уставился на неё:
– Так это оно продолжает убивать? Получается, мы зря грешили на ведьм?
Маргарита покачала головой:
– Ты когда-нибудь научишься слушать до конца? Евочка, милая, продолжай.
Маленькая вампирша стукнула меня по носу:
– Слушай, нетерпелюга. Началась ужасная война. Люди пытались уничтожить врага всеми имеющимися способами. Тогда у них было много оружия, о котором сейчас уже никто и не помнит, очень страшного оружия. Именно оно уничтожило всё живое в Проклятом Городе, оставив лишь здания и городские стены. Много людей погибло, но победить монстра удалось только волшебникам, ощутившим силу после появления Магии в Стране.
– И то, не победить, а лишь загнать тварь в подземелья под Тридашем, опечатав все выходы. Кстати, мужчины-чародеи после победы бесследно исчезли, то ли все погибли, то ли просто ушли, но больше про них никто не слышал. Остались одни ведьмы.
В этом было какое-то чародейство: около огромного костра, пылающего в фиолетовой ночи, две красивые девушки рассказывали историю давно минувших дней, а огромный бородатый старикан помешивал душистое варево в котле, точно взятом из аксессуаров к фэнтези-фильму. Я ощущал себя персонажем настоящей сказки. А впрочем… Ведь так оно и было!
– С тех пор миновало очень много лет, – продолжила Ева, и я взял её холодные ладошки в свои, поглаживая тонкие пальцы, – старый мир исчез почти полностью, и лишь в скрытых местах, вроде Колодца Смерти, ещё сохранились его кусочки, за которые коллекционеры готовы дать хорошую цену. Хозяин дневника время от времени рисковал жизнью, опускаясь в смертоносные катакомбы, пока его не призвала к себе Она… – В ответ на мой недоуменный взгляд Ева указала пальцем на страницу дневника, где я заметил рисунок женщины в длинном, до пят, плаще-накидке, с огромным капюшоном, полностью скрывшим лицо. – Так он её называет, не упоминая ни имён, никаких-либо подробностей. Впрочем, автор упоминает, что, судя по месту проживания, заказчица является одной из верховных ведьм. Она заплатила очень большую сумму, чтобы человек нашёл в Колодце заточённое там существо, передав ему послание и некие дары.
– Зачем? – спросил я. Почему-то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещённые проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари. – Какого хрена ей было надо?
– Видимо, об этом и шла речь в письме, – Ева пожала плечами, – автор пытался его вскрыть, но на послание наложили мощные чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар. – Ева перелистала страницы и показала рисунок. – Ничего не напоминает?
– Эти штуки, – я внимательно рассмотрел светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, – есть у каждого города и посёлка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.
– В Головне они появились лет пять назад, – подал голос Рекс, – и в посёлке уже появились первые заболевшие.
Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы…
– Так это же – огромная электростанция, – пробормотал я, и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос: – Похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?
