Анатолий Махавкин - Пасынки Страны
Границу участка, облагороженного Каролиной, я заметил тотчас, стоило её пересечь: деревья стали много ниже, трава исчезла под слоем опавших листьев, а наслоения паутины на порядок увеличились. Луна спряталась за появившимися тучами, и теперь я был не совсем уверен, есть ли она на небе вообще. В общем, из культурного парка мы угодили в обычную лесную чащу. Мы? Я обернулся, и тут огромный нос подтолкнул ногу, требуя ласки. Нет, нахальный грим никуда не делся. Хорошо. Почему-то присутствие молчаливого монстра радовало меня.
В голове словно исчез невидимый экран, и я ощутил Еву, Маргариту и Веру. Всех троих. И если вампирши ощущались обжигающими языками пламени, то русалка плескалась прохладным ручейком. Странно, но успокаивающе.
Улыбаясь, я пошёл в направлении, куда толкали меня чувства, и видение тотчас преобразилось: пламя взмыло огненным вулканом, а ручей принялся фонтанировать, словно гейзер. Впереди послышался треск ломаемых веток, и грим поднял голову, вопросительно рыкнув.
– Свои, – пояснил я, не в силах удержать дурацкую улыбку, – не вздумай их напугать – искусаю.
Звук, который издал монстр, весьма напоминал саркастический смешок. Похоже, у моего спутника имелось чувство юмора. Однако самое время ускорить шаги.
Мы встретились на небольшой полянке, где отдыхало, вольготно разбросав сухие конечности, толстое дуплистое дерево, поваленное давней бурей. Три девицы набросились на меня, заставив грима испуганно шарахнуться в сторону. Не устояв на ногах, я сначала шлёпнулся на задницу, а потом и вовсе распростёрся на подушке шелестящих листьев. Слёзы никто не лил – уже хорошо. Меня целовали и в губы, и в щёки, и в лоб, и в шею – ещё лучше. Отвечать я, правда, не успевал.
– Живой, живой, – шептала Ева и её глаза сияли, – любимый…
– Куда он денется, – бормотала Вера, насмешливо косясь зелёным глазом.
– Разве сам сбегу, – проворчал я, пытаясь обнять всю эту слабо пищащую ораву.
Меня торжественно установили на ноги, тщательно очистили от листьев, а после – подозрительно обнюхали в два носа. Русалка в этот момент испуганно-изумлённо разглядывала моего косматого спутника. Тот, не решаясь приближаться, топтался в сторонке, выкусывая грязь из когтей.
– Ведьмой воняет, – авторитетно заявила Маргарита и, отступив на пару шагов, прищурилась: – Максим?
– Я думал, Каролина вам всё об…
– Нет, кто тебя в лесу нашёл и выходил, нам известно, – Рита упёрлась кулаками в бёдра, и Ева тут же насупилась, копируя стойку подруги, – но воняет от тебя совсем не так, как если бы тебя просто отпаивали и выхаживали…
– Скорее – вылёживали, – подтвердила Ева. – Сначала – Анжелика, теперь – Каролина.
– Прямо-таки список шлюх из борделя. Расслабляешься? Волосы из головы давно не выпадали? Экстренно?
– Может, отцепитесь от него? – подошедший Рекс ненавязчиво отпихнул плечом обеих вампирш и пожал мне руку. – Привет, Максим. Ты не смотри, что они сегодня такие грозные, вчера выглядели совсем иначе. Сами у себя волосы на голове рвали.
– Врёт он всё, – Ева сбросила с себя грозный вид и вновь прижалась ко мне, – я так счастлива, Макс! Когда Вера сказала, что уже началось, а ты ещё летел над лесом, я испугалась до смерти.
– Угу, а мы, значит, ну ни капельки не испугались, – Сергей обнял меня, похлопав по плечу, – прошлый раз ещё не успел забыться. Ну, думаю, кранты: обуглился до хруста, и валяется в каких-нибудь кустах. Пока эти трое прятались от солнца да слёзы лили, мы с Веруней обшаривали чёртовы заросли. Потом, ночью, уже впятером, совсем с ног сбились. Никто уж на хорошее и не надеялся.
– Точно, – Маргарита покачала головой и вытащила крошечную мошку из глаза. – Стою, Еву успокаиваю, а у самой вот-вот водопад приключится. Тут смотрю, птичка на кустик – прыг. Знакомая такая птичка. Сычик небольшой, а в коготках бумага зажата, рулончиком свёрнутая.
Вампирша достала из кармана бумажный лист и протянула мне. Красивым почерком, пожалуй, излишне использующим фигурные завитушки, было написано:
«Приветствую Вас. Спешу успокоить всех, кому небезразлична судьба Максима. Ваш друг жив и здоров. В данный момент он находится под моей опекой и останется у меня в гостях, пока не обретёт полную силу. Этот момент, как мне кажется, наступит очень быстро, поэтому прошу Вас обождать ночь, от силы – две. Благодарю Вас за искреннее участие в судьбе Максима и желаю удачи во всех начинаниях. Не держите зла и не подозревайте в дурных намерениях. Ваш друг, Каролина».
И роскошная роспись, на пол-листа.
Я поднял письмо и с удовольствием втянул знакомый приятный аромат.
– Ведьма, ведьма, – подтвердила Рита и внимательно проследила, как я сложил послание и положил во внутренний карман ветровки. – Нет, ну точно с ней кувыркался. Кобелина, как есть!
– Она его спасла, – Ева поцеловала меня в щёку, – даже если между ними что-то произошло, я не вправе её обвинять.
– А я не её, я – его кобелиной назвала. – Рекс схватил Марго в охапку и потащил прочь. – Животную вон какую-то приволок с собой! Блохастую, как пить дать. Нет, нельзя его ни на секунду одного оставлять!
– Это – грим, – тихо сказала Ева и вопросительно взглянула на меня, – обычно они живут у заброшенных погостов и стараются к людям не приближаться. Ну, то есть, вообще ни к кому. Гримы – безвредные, разве напугать могут.
– Этот? Вряд ли, – я с интересом наблюдал за водоплавающими, которые сначала с опаской, а потом с нарастающим энтузиазмом принялись чесать за ушами у косматого монстра, – смотри, как млеет.
– Неправильный грим, – согласилась вампирша, – однако время идти. Мы там разбили что-то наподобие лагеря у пещеры. Сегодня ещё задержимся, а уж завтра двинемся дальше.
Пока мы шагали по зарослям, уклоняясь от торчащих сучьев, сетей паутины и колючих веток, Ева рассказала, как они с Рексом доставили раненную ведьму к знахарке. Там они наткнулись на пятёрку чародеек и едва не устроили с ними потасовку (я лишь покосился на спутницу, так изменившуюся за последнее время). Однако в конце концов всё обошлось простым разговором, и рассказ вампиров колдуньям совсем не понравился. Они бы с радостью обвинили их во лжи, но к тому времени Анжелика успела немного оклематься и подтвердила каждое слово. Тут же одна из ведьм заявила: дескать, пытали пострадавшую в интересах сестёр, но поддержки у остальных не получила. Когда же ошарашенные чародейки связались со своими ковенами, отступница попыталась им помешать и получила по голове. Как я понял, это и стало началом той заварушки, о которой упомянула Каролина.
Ведьмовские разборки не очень интересовали моих друзей, поэтому они бросились к нам, пытаясь избежать встречи с многочисленными патрулями оборотней. Как я понял, собачки уже сообразили, что западня Проклятого Города опустела, и это не прибавило им дружелюбия. Но парочке вампиров удалось благополучно пробраться мимо оборотней и встретиться с Маргаритой. Точнее, она сама их нашла, после чего вампиры вместе с Верой и Сергеем принялись разыскивать меня.
– А когда мы уже успокоились, – продолжила Ева и, подняв пушистую ветку, показала мне пляшущий огонёк костра, – к нам пришёл гость. Да ещё и такой необычный.
– Кто? – удивился я.
– Сам увидишь, – вампирша лукаво ухмыльнулась. – Сказал, хочет помочь.
В сотне метров от стоянки грим повёл себя странновато: он широко зевнул, продемонстрировав огромную пасть с полусотней острых точно бритва клыков, и решительно завалился в куст терновника, наотрез отказываясь двигаться дальше. Как ни тянули его за уши водяной и русалка, чудовище лишь мотало тяжёлой головой, глухо ворчало и не думало подниматься.
– Пусть его, – я потрепал упрямого монстра по спутанной шерсти, – может, устал.
Когда мы вышли к временному лагерю, который мои друзья успели соорудить, ожидая моего возвращения, впору действительно оказалось уронить челюсть к ногам. Кого-кого, а вот его я здесь точно не ожидал.
На крохотной опушке возвышались два высоких островерхих валуна, практически – скалы, поросшие тёмно-зелёным мхом. Около меньшей каменюки из земли бил родник, образуя маленькое озерцо, отражающее ночное небо прозрачной водой. В валуне покрупнее чернело круглое отверстие, видимо – пещера, упомянутая Евой. Около входа весело потрескивал огонь, оседлавший здоровенные коряги. Пламя пыталось прогрызть днище почерневшего от частого использования котла, а старший Подорожник деловито помешивал варево, распространяющее аромат неведомых мне трав и грибов.
Наш проводник в этот раз выглядел явно по-походному: крепкие зелёные штаны со множеством кармашков, и такая же куртка, с капюшоном на шнуровке. Если прошлый раз Подорожник напоминал генерала в отставке, то сейчас нам явился тот же военачальник в самой что ни на есть боевой обстановке. Об этом говорил и широкий пояс, где висел длинный кинжал в кожаных ножнах, украшенных металлическими бляшками.
