Анатолий Махавкин - Пасынки Страны
– Так это же – огромная электростанция, – пробормотал я, и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос: – Похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?
– Но это же чудовищно! – Ева даже глаза закрыла. – Женщины, дети, старики…
– Не может быть! – Рекс побледнел. – Как же они смогли это скрыть?
– Ну и кто признался бы? – я невесело ухмыльнулся. – Одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался…
– Кажется, он догадался, – маленькая вампирша перелистала страницы в самый конец дневника, – вот: «Мало деньжат, мало! За таковой-то секретный секрет. А ну, поди разнесу его, охо-хо, как смрад пойдёт. Послал пигулку Чёрной. Гадина, к себе больше не пущает, выспрашивает, на кой, мол? Накалякал, мол, знаю всё, золотишка бы добавить, рот запечатать. Долго думала. Прислала грамоту. Велела отнести Тому-Кто-ждёт. Дескать, он и возблагодарит. Боится, стервоза! Лады. Смотаюсь по-быстрому, а там отпишусь». Это – последняя запись.
– Возблагодарили дурака, – фыркнула Марго. – Связался, идиот, с ведьмами, вот и получил по заслугам. Ну и суки!
– А ну-ка, отведайте моего варева, – вмешался Подорожник, приближаясь к нам с огромным черпаком, исходящим ароматным паром. Всё это время мне казалось, будто дедуган внимательно прислушивается к нашей беседе, недовольно морщась в некоторых моментах. – Прежде братцы гутарили, дескать, мой отвар способен излечить от любой хвори и добавить здоровья всякому, кто не хвор.
– Все братья? – осведомился я, в упор глядя на Подорожника. – Или только те, кого мы видели?
Старик не стал играть в гляделки, а тут же отвёл взгляд. Ева взялась за моё запястье и почему-то затаила дыхание.
– Максим, – дед кашлянул, – я же сказал: серьёзные разговоры станем вести завтра, а сегодня – отдыхайте, набирайтесь сил. Людей, кормиться, здесь нет, так хоть отведайте моего варева.
Напряжение спало. Пожав плечами, я принял горячий ковш и попробовал солоноватую жидкость с привкусом грибом. Действительно: ничего себе! От позвоночника словно стрельнули обжигающие разряды, и приятная истома разлилась по всему телу. Марго жадно приложилась к огромной ложке и подмигнула мне чёрным глазом. То ли мне показалось, то ли пляшущие тени сыграли дурную шутку, но от Рекса и Евы черпак вернулся почти нетронутым.
– Вот и славно, – Подорожник тяжело вздохнул, – оставляю вас, а сам до завтра по-стариковски поваляюсь под какой-нибудь осинкой. Отдыхайте, да сил набирайтесь.
Странно, вроде не так давно пробудился ото сна, а слабость вновь набросилась на меня, опутывая руки и ноги невидимыми путами. Вот что значит расслабиться в компании друзей, почувствовать себя в безопасности.
– Что дальше делать будем? – поинтересовалась Рита, развалившись на коленях Рекса. – Сдаётся мне, нет никакого смысла топать в чёртов дворец этой чёртовой королевы ведьм. Один чёрт, нас там ни черта хорошего не ждёт, – она широко зевнула и лениво прикрыла рот. – Хорошо-то как… Рексик, миленький, почеши мне животик. Вот так, умничка.
– А дворец королевы тут совсем недалеко, – прошептала Ева мне в ухо и погладила по голове, – три лиги на север – и наткнёшься на каменный тракт у скал. Если идти по нему на восток, то выйдешь к Дряхлой Горке. Дворец вырублен прямо в теле горы. А по другую её сторону должна быть наша резервация.
– Угу, – пробормотал я, ощущая, как сон всё ближе подкрадывается ко мне, неслышно ступая мягкими лапами по сухой листве. – Но вы там никогда не были?
– Там никто не был, – мне показалось, будто капля тёплой влаги упала на моё лицо. – Вероника, королева ведьм, сама ведёт всех вампиров туда. Максим…
Она умолкала, а я нашёл немного сил, чтобы приоткрыть один глаз. Звёзды плясали в чёрном бархатном небе, а деревья пытались пуститься в пьяный хоровод. Лицо любимой казалось невероятно печальным, точно она вспоминала нечто болезненное. Или это ей предстояло.
– Я люблю тебя, Максим.
Это было последним, что я услышал перед тем, как провалиться в сон. В этот раз я не увидел бурлящего мрака, не ощутил давящих объятий и не сопротивлялся атакующим конусам тьмы. Только тишина, в которой медленно таял тихий смешок, полный нескрываемого торжества.
И я проснулся.
Рядом тихо посапывала Маргарита; значит, в кои-то веки я не спал дольше остальных. Где они, кстати?
Мы лежали в крохотной пещере с низким потолком, который, как пол и стены, порос мхом светло-коричневого цвета. Вот где настоящий ортопедический матрац: растительность пружинила при нажатии, но тут же восстанавливала форму, стоило прекратить давление. Вход в пещеру завесили куском плотной материи, не пропускающей ни единого лучика света снаружи. Дорожные сумки лежали в небольшой нише, и я некоторое время тупо рассматривал их, прежде чем подняться.
Попутно выяснилась и ещё одна любопытная вещь. Ощутив некоторый дискомфорт, я поднял ладони и уставился на украшения, к которым успел немного привыкнуть. Похоже, придётся отвыкать.
Их не было. Ни Эха Бури, ни Ока Ночи.
Что за чертовщина!
И Евы с Рексом нет.
Я осторожно отодвинул полог, закрывающий вход, и выглянул наружу: глубокий вечер, но в тёмном небе ещё заметны багровые зарницы ушедшего светила. Если наши спутники ушли сегодня, то времени прошло совсем немного. Но куда и зачем? Я ничего не мог понять. Может, они вовсе не уходили? Я выскочил наружу.
– Добрый вечер, Максим.
Подорожник сидел у костра и размеренно ломал сухие ветки, которые так же методично бросал в огонь. Мне показалось, будто губы, скрытые бородой, кривила непонятная ухмылка.
– Здорово, коль не шутишь, – проворчал я, приближаясь к старику. – Может, объяснишь, какого чёрта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьёзного разговора?
Дед поднял на меня взгляд, и я поразился: сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.
– Присаживайся, – он указал пальцем на бревно, лежащее по другую сторону костра, – сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам с Маргаритой одно предложение.
– Возможно, в таком случае следовало бы дождаться моего присутствия? – вампирша выбралась из пещеры и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи. – Какое предложение?
– Об этом – позже, – Подорожник как бы невзначай поправил кинжал на поясе, и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен, – сначала – вопросы.
– Где Рекс и Ева? – прямо спросила Марго, став рядом со мной. – Что ты с ними сделал?
– Да ничего! – он глухо расхохотался и погладил бороду. – Ещё прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну, к королеве ведьмовской. Просить, значится, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли, – он даже причмокнул, – ох, и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.
– А ты, стало быть, знал, – глухо сказал я, – знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли, и молчал?
Толстая палка в руках Подорожника сломалась с громким треском, а сам он оскалился и вскочил на ноги. Правая рука, как бы невзначай, легла на рукоять оружия.
– Знал! – запальчиво выкрикнул старик. – Мало того, сам подсказал, как братца на жалость взять! И что? Что мне до этого вечно молодого хлыща? Знаете, сколько он своих братьев пережил? И нас бы пережил, а я не желаю в землицу сырую, я ещё пожить хочу! Вот мы и поделили силушку его, а вы, вампиры, один чёрт повыздыхаете!
– Так и про то, что ведьмы с народом Страны творят, тоже знал? – Марго, казалось, не может поверить своим ушам, но её пальцы скрючились, словно она намеревалась вцепиться собеседнику в глотку. – Знал, что они из людей всю жизнь выкачивают?
Дед молчал, криво ухмыляясь, а меня внезапно осенило.
– Во время войны ведьм и вампиров, – медленно начал я, отведя взгляд и осторожно огибая костёр, – два вампира, парень и девушка, оберегали тело своего повелителя. Они бы дождались помощи, но кто-то, не человек, не вампир и не ведьма, выманил их из убежища. Кто-то, кому они поверили.
Я опоздал буквально на долю секунды. Подорожник внимательно следил за каждым моим движением, и стоило мне прыгнуть, он молниеносно перемахнул пламя костра, набросившись на Маргариту. Серебряный клинок сверкнул в его руках, и чёртов ублюдок приставил лезвие к шее Марго.
– Стой, Максим! – рявкнул он. – В силе и скорости мы равны, и я, в любом случае, успею перерезать глотку твоей полюбовнице. Слушай. Время вопросов вышло, пришёл час моего предложения. Ваши друзья зря отправились к Веронике: дары-то она примет, но вас всё одно прикончит. Моё предложение: вы и ваши водяные отправляетесь обратно в свой родной мир и навсегда забываете про Страну.
