"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

Второй свиток был посвящен Закалке Души. В нем были описаны ментальные упражнения и техники медитации, направленные не на контроль Ци, а на укрепление собственного сознания, своей воли. Эти техники позволяли противостоять иллюзиям, ментальным атакам и безумию, которое часто становилось уделом сильных культиваторов.

Лу Ди понял, что нашел не просто оружие, а щит. Он всегда думал лишь о том, как стать сильнее, чтобы убивать. Но эти свитки учили другому. Они учили, как защищаться, как сохранять свой разум, как контролировать пространство вокруг себя. Это была куда более тонкая и глубокая мудрость.

Он уже собирался углубиться в изучение, как вдруг его слух уловил посторонний звук. Шорох камней у входа в ущелье. Кто-то приближался.

Он мгновенно погасил свой небольшой костерок, собрал свитки и скользнул в самую темную часть руин, сливаясь с тенями.

Через несколько минут в долину вошел человек. Вернее, девушка. Она была примерно его возраста, одета в простую, но добротную одежду путешественницы. За спиной у нее висел короткий меч, а на лице было написано любопытство и наивный восторг. Она с восхищением смотрела на древние руины. Судя по слабой, но чистой ауре, она была культиватором, но очень неопытным. Новичок, только что покинувший свою секту и отправившийся в свое первое «приключение».

Она была одна. И она не представляла угрозы.

И Лу Ди столкнулся с выбором. Эта девушка нашла его тайное место. Она могла найти свитки. Она была свидетелем, который мог рассказать о нем.

«Убей ее, — голос Уголька был холоден и практичен. — Она слаба. Один „Теневой Шип“ — и все кончено. Никто никогда не узнает. Секрет этого места останется твоим. Это логично».

Логично. Да, это было логично. Это было эффективно. Это было в духе закона силы, который он принял.

Он уже начал концентрировать Ци на кончике пальца. Девушка подошла к разрушенному алтарю и с благоговением коснулась древних символов на нем. — Какое невероятное место, — прошептала она сама себе. — Сколько же в нем истории… Сколько тайн…

Ее голос был полон такой искренней, незамутненной радости познания, что рука Лу Ди дрогнула. В ее голосе он на мгновение услышал что-то от Мэй Лин. Ту же тягу к мечте, к чему-то большему.

Он не мог.

Он понял, что не может ее убить. Не потому, что ему было ее жаль. А потому, что это было бы… неправильно. Бессмысленно. Она не была угрозой. Она не была злом. Она была просто глупой девчонкой, забредшей не туда. Убить ее — значило бы уподобиться тем бандитам, которых он презирал. Уподобиться тем богам, которые стирали миры просто по своей прихоти.

«Ты становишься мягким, — констатировал Уголёк, но на этот раз без злобы, а с ноткой сложного, почти научного интереса. — Твоя человечность — это твой главный недостаток. И, возможно, твое главное отличие».

Лу Ди не стал ее убивать. Он не стал и показываться. Он просто дождался, пока она, побродив по руинам еще немного, уйдет, полная впечатлений.

Когда она скрылась из виду, он вышел из своего укрытия. Он долго смотрел ей вслед. Этот инцидент заставил его задуматься. Он понял, что у него появляется что-то вроде собственного кодекса. Жестокого, эгоистичного, но кодекса. Он не убивает без причины. Причиной может быть угроза, препятствие на его пути или акт возмездия. Но просто так, ради удобства или выгоды, — нет. Эта маленькая черта отделяла его от тех монстров, на которых он охотился. И он решил, что будет держаться за нее до последнего.

Он провел в руинах еще три дня. Он не пытался освоить искусство Формаций — это было слишком сложно для начала. Но он начал практиковать техники Закалки Души. Он сидел в медитации, но на этот раз он не концентрировался на Ци. Он концентрировался на своей воле. Он представлял ее как стальной клинок и раз за разом отбивал ментальные атаки, которые создавало его собственное воображение: образы его мертвых родителей, смех бессмертных, соблазны богатства и власти.

Это было изнурительно, но он чувствовал, как его разум становится острее, чище, устойчивее. Он полировал не только свое тело, но и свой дух.

На четвертый день он покинул руины. Он спрятал свитки на дне своего мешка. Это было его тайное оружие, о котором не знал никто, кроме Уголька.

Он снова вышел на тропу, ведущую на юг. Он посмотрел на свою карту. До Пасти Демона, логова Гу Шэня, оставалось меньше недели пути. Финальный отрезок его путешествия в этом томе начинался.

Он был сильнее, чем когда-либо. И не только телом. Он обрел не только новые техники, но и новое понимание себя. Он все еще был мстителем. Но он перестал быть просто слепым орудием своей ненависти. Он становился мастером. Мастером своей силы, своей воли и своей судьбы.

Глава 22: Пасть Демона и первые тени

Покинув «Последний приют», Лу Ди ощутил, как с его плеч упала невидимая гора. Города и поселения, с их стенами, правилами и толпами людей, давили на него. Он чувствовал себя в них как волк в овчарне — в постоянном напряжении, вынужденный сдерживать свою природу. Здесь же, на заросшей тропе, уходящей вглубь диких земель, он мог дышать полной грудью. Одиночество было его стихией. Тишина — его музыкой.

Он шел на юг, и с каждым днем пути мир вокруг него преображался, становясь все более странным и первобытным. Привычные лиственные леса сменились темными, хвойными борами, где гигантские, покрытые мхом ели и сосны стояли так плотно, что их кроны сплетались в сплошной купол, погружая землю в вечный сумрак. Воздух стал разреженным и холодным, он пах хвоей, влажным камнем и озоном. Земля под ногами пошла вверх — он начал подъем в горы, настоящие, древние горы, чьи остроконечные, покрытые снегом вершины он теперь ясно видел на горизонте.

Это и был Хребет Черного Дракона.

Здесь ощутимо изменилась сама Ци. Она стала плотнее, мощнее, но в то же время — дикой и необузданной. Если в долинах энергия мира была похожа на спокойную реку, то здесь — на бурный горный поток, полный порогов и водоворотов. Медитировать в таких условиях было сложнее, но и эффект был куда сильнее. Каждый успешный цикл циркуляции энергии по меридианам был подобен тому, как если бы кузнец закалял клинок не в обычной воде, а в ледяном горном источнике. Его тело и его Ядро Ци становились все крепче и выносливее.

Но эта земля была не только богата силой. Она была богата и опасностями. Духовные звери, обитавшие здесь, были крупнее, злее и умнее тех, с которыми он сталкивался ранее. Это были не просто мутировавшие животные, а настоящие хищники в экосистеме культивации. Лу Ди видел следы когтей на скалах, способные разорвать стальной лист. Он находил трупы огромных горных козлов, убитых одним ударом, который пробил их толстый череп.

Он стал еще осторожнее. Он больше не шел по тропам. Он двигался по склонам, как призрак, используя «Саван Тени», чтобы сливаться с камнями и деревьями. Он научился скрывать свою собственную ауру, приглушая свечение своего Ядра Ци, чтобы не привлекать внимания крупных хищников.

«Ты правильно делаешь, что ведешь себя как мышь, — одобрительно хмыкнул Уголёк. — Твоей нынешней силы хватит, чтобы справиться с гиенами из „Последнего приюта“. Но здесь, мальчишка, обитают тигры и драконы. Для них ты все еще не охотник, а всего лишь жирный, аппетитный кусок мяса».

Через неделю изнурительного пути по горным тропам он, наконец, добрался до цели, отмеченной на его карте. Ущелье «Пасть Демона».

Он стоял на высоком утесе, глядя вниз, и даже его холодное, закаленное сердце пропустило удар. Название не лгало. Это была не просто долина или каньон. Это был гигантский, уродливый шрам в самом сердце горной цепи. Два огромных горных кряжа, похожие на исполинские челюсти, сходились вместе, образуя узкий, темный и невероятно глубокий проход. Склоны ущелья были почти отвесными, из них торчали острые, как зубы, черные скалы. Из глубины Пасти постоянно дул холодный, воющий ветер, и в его вое Лу Ди, с его обостренным слухом, мог различить нечто похожее на тысячи страдающих голосов.