"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

— Значит, и я должен стать осторожнее, — прошептал Лу Ди.

Он не стал спускаться немедленно. Он посвятил остаток дня и всю ночь отдыху и восстановлению. Он не медитировал, поглощая энергию — это могло создать слишком заметные колебания Ци. Вместо этого он практиковал техники Закалки Души из найденных свитков. Он сидел, закрыв глаза, и выстраивал в своем сознании ментальные барьеры, представляя их в виде стен из гладкого, черного обсидиана. Он учился делать свой разум тихим, спокойным, похожим на гладь глубокого подземного озера, чтобы никакая сторонняя воля не могла вызвать в нем волнения. Эта практика изматывала не меньше физической, но давала ему чувство контроля, чувство внутренней крепости, которого ему так не хватало.

Когда на рассвете первый робкий луч солнца коснулся заснеженных вершин, он был готов. Он не спускался по главному склону. Вместо этого он начал долгий и опасный обход по гребню, чтобы найти более безопасное место для спуска, подальше от главного входа в ущелье.

Сам спуск стал испытанием. Отвесные скалы, живые камни, готовые сорваться из-под ног от любого неосторожного движения, ледяной ветер, который пытался сбросить его в пропасть. Здесь ему пригодилась вся его ловкость и сила, приобретенные за месяцы тренировок. Он двигался медленно, но уверенно, цепляясь за малейшие выступы, используя Ци не для атак, а для усиления хватки пальцев и улучшения равновесия.

К полудню он был на дне ущелья.

Здесь царила совершенно иная атмосфера. Если наверху был лишь холод и ветер, то здесь, внизу, стояла гнетущая, мертвая тишина. Стены каньона вздымались к небу, почти полностью скрывая его. Солнечный свет сюда почти не проникал, и в вечном сумраке все приобретало серо-фиолетовые оттенки. Земля была усеяна острыми камнями и обломками скал. Растительности почти не было, за исключением чахлых, скрюченных деревьев, которые росли прямо из трещин в камнях, и лишайников ядовито-зеленого цвета.

Воздух был тяжелым, с привкусом озона и разложения. Но хуже всего была сама аура этого места. Она давила на разум, вызывая безотчетный страх, нашептывая образы смерти и отчаяния. Любой обычный человек сошел бы здесь с ума за несколько часов. Но Лу Ди, благодаря тренировкам Закалки Души, мог противостоять этому давлению. Он выстроил в своем сознании ту самую обсидиановую стену, и волны страха разбивались о нее, не причиняя вреда.

Он начал продвигаться вглубь ущелья, в сторону пещеры Гу Шэня. Он не шел. Он крался. Он использовал «Саван Тени», и его фигура стала почти неразличимой на фоне темных скал. Он двигался от тени к тени, от одного укрытия к другому, постоянно останавливаясь и сканируя пространство своими обостренными чувствами.

Вскоре он увидел их снова. Теней-Стражей. Они бесшумно скользили по дну ущелья, патрулируя его. Их движения были плавными и в то же время рваными, неестественными. Они проходили сквозь камни, словно те были сделаны из дыма. Лу Ди замер за огромным валуном, когда один из патрулей проплыл всего в десяти метрах от него. Он сжал свою ауру до минимума, почти перестал дышать. Стражи на мгновение остановились, их красные огоньки повернулись в его сторону. Сердце Лу Ди замерло. Они его почувствовали? Но, видимо, его маскировка была достаточно хороша. Постояв несколько секунд, тени двинулись дальше.

«Паутина, — мысленно прошипел Уголёк. — Я же говорил тебе. Это не просто патрули. Это единая сеть. Они все связаны с главным узлом — с самим Гу Шэнем. Он видит их глазами, чувствует то, что чувствуют они. Тебе нельзя не то что сражаться с ними — тебе нельзя даже позволить им себя заметить».

Лу Ди понял, что его задача стала на порядок сложнее. Ему нужно было двигаться по этой паутине, не задевая ее нитей.

Он продвигался вперед мучительно медленно. Каждый шаг был выверен. Он ждал, пока патруль скроется из виду, делал короткий рывок до следующего укрытия, и снова замирал, ожидая. Это была проверка не силы, а терпения и дисциплины.

По мере приближения к логову Гу Шэня, следы его деятельности становились все более явными и ужасающими. Он начал находить останки его экспериментов. В одной из боковых расщелин он увидел нечто, что когда-то было пещерным медведем, но теперь представляло собой чудовищную пародию на жизнь. У зверя было несколько лишних конечностей, а его шкура была местами сращена с камнем. Существо было еще живо. Оно лежало на боку, не в силах пошевелиться, и из его пасти доносился тихий, полный страдания стон.

Лу Ди остановился. В его глазах не было жалости. Лишь холодный, исследовательский интерес. Он видел не страдающее существо, а результат работы своего врага. Результат, который многое говорил о его методах. Гу Шэнь был не просто убийцей. Он был извращенным творцом, вивисектором душ и плоти.

Он не стал добивать тварь. Любой всплеск энергии мог его выдать. Он молча пошел дальше, оставив монстра умирать в одиночестве.

Через несколько часов он наткнулся на еще одну ловушку. На этот раз это была не иллюзия. Он проходил через узкий проход между двумя скалами, когда внезапно почувствовал, как его тело стало невероятно тяжелым. Словно на его плечи взвалили целую гору. Формация Гравитации. Он рухнул на колени, его кости затрещали под чудовищным давлением.

«Не сопротивляйся силой! — крикнул Уголёк. — Эта формация питается твоей собственной Ци! Чем сильнее ты напрягаешься, тем сильнее она давит! Расслабься! Найди источник!»

Расслабиться под таким давлением было почти невозможно. Но Лу Ди заставил себя. Он перестал бороться. Вместо этого он сосредоточил свое духовное зрение, ища узор формации. Он увидел его. Сеть тонких энергетических линий, вплетенных в поверхность скал. А в центре, у самого пола, был главный узел — небольшой, тускло светящийся камень, который и создавал поле.

Он не мог дотянуться до него. Но он мог использовать «Теневой Шип». Сконцентрировав последние силы, он выпустил одну-единственную, плотную иглу темной Ци. Он целился не в сам камень, а в одну из линий, ведущих к нему.

Шип попал в цель. Линия энергии на мгновение заколебалась, а затем с тихим звоном лопнула. Баланс формации был нарушен. Давление мгновенно исчезло.

Лу Ди лежал на земле, тяжело дыша. Он снова победил. Но эта победа стоила ему почти половины его запаса Ци. Он был уязвим.

Он отполз в ближайшую тень и достал один из своих драгоценных духовных камней. Он начал быстро поглощать его энергию, восстанавливая силы.

Именно в этот момент, когда он был наиболее уязвим, он увидел еще кое-что. На противоположном склоне ущелья, высоко над ним, мелькнула тень. Это был не патруль. Движения были другими. Более человеческими. Кто-то, так же, как и он, одетый во все темное, бесшумно передвигался по скалам, тоже направляясь в сторону логова Гу Шэня. Фигура на мгновение остановилась, посмотрела вниз, в сторону Лу Ди, а затем так же бесшумно исчезла за выступом скалы.

Лу Ди похолодел. Он был здесь не один. У Гу Шэня был еще один враг. Или, возможно, союзник? Кто это был? Еще один мститель? Охотник за головами, нанятый какой-нибудь сектой? Или ученик другого мастера, посланный на разведку? Эта мысль была тревожной. Неизвестный игрок на доске всегда представляет самую большую угрозу.

Он понял, что времени у него еще меньше, чем он думал.

К вечеру он, наконец, добрался до своей цели. Он нашел идеальное место для наблюдения — небольшую, скрытую плющом пещеру на склоне, расположенную почти напротив входа в логово Гу Шэня. Отсюда открывался прекрасный вид.

Логово было огромной пещерой в основании горы. Вход в нее был усилен темным металлом и покрыт зловещими, пульсирующими рунами. Перед входом стояла невидимая, но ощутимая преграда — мощная защитная формация, которая искажала воздух, как марево в жаркий день. У входа бесшумно парили несколько Теней-Стражей.

Лу Ди залег в своем укрытии и начал наблюдать. Он был терпелив. Он был охотником в засаде.

Он прождал целый день. Он видел, как патрули Стражей сменяют друг друга. Он видел, как из бокового туннеля появились двое безликих слуг в серых балахонах. Они тащили за собой большую сеть, в которой билась и рычала пойманная ими тварь — гигантская, похожая на рысь кошка с дымчатой шерстью. Они затащили ее в пещеру. Через некоторое время из глубины донесся протяжный, полный агонии вой, который быстро смолк.