"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

Он повернулся и пошел прочь, не оглядываясь. Он не стал добивать их. Он оставил их в живых намеренно. Мертвые не могут рассказывать истории. А живые, искалеченные и перепуганные — могут. Они станут глашатаями его новой репутации. Репутации, которая, как он надеялся, заставит большинство хищников держаться от него подальше.

Он спокойно подошел к телам убитых и, не брезгуя, забрал их кошели с монетами и все, что представляло хоть какую-то ценность. Это была плата за урок вежливости, который он им преподал.

Затем он исчез в тенях так же внезапно, как и появился.

Той ночью он не остался в «Последнем Приюте». Он покинул форпост под покровом темноты. Он шел на юг по пустынной дороге. Его рука болела, но он знал, что справится с ядом. Он победил. Но победа не принесла радости. Лишь холодное удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Он доказал себе и всему этому проклятому месту, что он больше не добыча. Он был хищником. И его охотничьи угодья простирались далеко на юг. Туда, где в своей темной пасти его ждал другой, куда более опасный демон.

Глава 21: Эхо страха и одинокая тропа

Ночь окутала предгорья своим холодным, беззвездным покрывалом. Лу Ди шел, не разбирая дороги, уходя все дальше от огней «Последнего Приюта». Он не бежал. Его шаг был ровным и размеренным, но быстрым. Он знал, что оставаться рядом с форпостом опасно. Его поступок, хоть и был демонстрацией силы, мог иметь непредсказуемые последствия. Друзья убитых им «Скорпионов» могли захотеть отомстить. Местный, негласный правитель мог счесть его угрозой своему порядку. Он стал слишком заметным, слишком «громким». А громкие вещи в диких землях часто становятся мишенями.

Он отошел от тракта на несколько километров, углубившись в лес, и лишь тогда позволил себе остановиться. Он нашел убежище в неглубоком овраге, скрытом за густыми зарослями колючего кустарника. Первым делом — рана.

Яд Черного Скорпиона был слабее, чем он ожидал, но все же доставлял неприятности. Рука онемела и болела, а по венам, казалось, бегал не огонь, а лед, вызывая озноб. В прошлый раз он действовал грубо, прижигая рану. Сейчас у него были и знания, и сила для более тонкой работы.

Он сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Он направил поток своей Ци к раненому предплечью. Его энергия, закаленная силой Скального Резака, была тяжелой и стабильной, как сама земля. Он представил ее не как поток, а как мельчайший песок, который медленно просачивается в его ткани, окружая каждую каплю яда.

«Не пытайся его уничтожить, — посоветовал Уголёк, чей голос был как всегда спокоен и насмешлив. — Яд — это тоже форма концентрированной, хоть и хаотичной, Ци. Борьба „в лоб“ только навредит твоим меридианам. Будь как река, омывающая грязный камень. Не пытайся сломать камень. Просто смой с него грязь. Окружи яд своей энергией, отдели его от своей крови и тканей, а затем — вытолкни наружу».

Лу Ди последовал совету. Это была кропотливая, ювелирная работа. Он чувствовал, как его Ци, словно миллионы крошечных пальчиков, собирает яд из его мышц и вен. Это было больно. Каждое прикосновение его собственной энергии к яду вызывало вспышку ледяной боли. Но он терпел. Час за часом он сидел в неподвижности, сосредоточенный на этой внутренней битве.

Наконец, он почувствовал, что собрал весь яд в один маленький, темный сгусток под кожей, прямо над царапиной. Он открыл глаза, взял свой нож и, не колеблясь, сделал небольшой надрез. Вместе с каплями темной крови на землю вытекла черная, похожая на смолу, капля яда. Боль в руке мгновенно утихла, сменившись приятной легкостью.

Он промыл рану чистой водой и наложил остатки целебной мази, которую приготовил ранее. Он победил яд не огнем, а контролем. Это была маленькая, но важная победа.

«Ты убил их. Легко, — нарушил тишину Уголёк, когда Лу Ди заканчивал перевязку. — Но они были лишь гиенами, мальчишка. Не забывай, что ты охотишься на драконов. Урок, который ты должен извлечь из сегодняшнего дня, не в том, как ты их убил, а в том, почему они напали. Власть, даже такая мелкая и локальная, как твоя репутация „Призрака“, привлекает шакалов. Чем сильнее ты будешь становиться, тем больше их будет. И однажды это будут не просто гиены, а волки и тигры. И они не будут предлагать тебе „дружбу“. Они будут нападать сразу и наверняка».

— Я знаю, — тихо ответил Лу Ди. — Поэтому мне нужно стать самым опасным хищником в этом лесу.

Он продолжил свой путь на юг. И он быстро почувствовал последствия своей «славы». Путники, которых он встречал на тропе — редкие охотники или группы рудокопов — завидев его издалека, спешили сойти с тропы и уступить ему дорогу. Никто не смотрел ему в глаза. Они провожали его взглядами, полными страха и любопытства, и начинали шептаться лишь тогда, когда он отходил на безопасное расстояние.

С одной стороны, это было удобно. Никто не пытался его ограбить или задавать лишние вопросы. С другой стороны, это была стена. Невидимая стена отчуждения, которая отделяла его от остального человечества. Он был один. Абсолютно один. И эта стена, построенная из страха других, с каждым днем делала его все более одиноким и замкнутым.

Пейзаж вокруг становился все более диким. Холмы сменились скалистыми ущельями. Леса стали темнее и гуще. Деревья здесь были древними, исполинскими, их ветви сплетались над головой в плотный купол, создавая вечный сумрак. Он часто видел вдалеке духовных зверей, куда более крупных и опасных, чем те, с которыми он сталкивался. Однажды он видел, как огромный, похожий на медведя Каменный Гризли одним ударом лапы разнес в щепки скалу размером с дом. Лу Ди понял, что его нынешней силы едва ли хватит, чтобы выжить в серьезной схватке с таким монстром. Он стал еще осторожнее.

На пятый день после ухода из форпоста он наткнулся на руины. Карта показывала, что в этой долине не было ничего, но его обострившееся чутье уловило слабую, древнюю ауру. Он свернул с тропы и через несколько часов продирания сквозь заросли вышел к скрытому в глубине ущелья небольшому монастырю.

Или тому, что от него осталось.

Это было место древней трагедии. Каменные стены были покрыты трещинами и следами от чудовищных ударов. Крыша давно обвалилась. Во внутреннем дворе вперемешку лежали скелеты. Одни были человеческими, в истлевших остатках монашеских ряс. Другие — принадлежали странным, невообразимым существам с несколькими конечностями и рогами. Здесь была битва. Давно. Много веков назад.

Лу Ди с осторожностью вошел в главное здание. Большая часть его была разрушена. Но одно крыло, видимо, библиотека или скрипторий, пострадало меньше. Часть крыши уцелела, и под ней, в кучах мусора и истлевших обломков, он увидел остатки полок с книгами и свитками.

Большинство из них превратились в труху от времени и сырости. Но он был терпелив. Он начал методично разбирать завалы. Через несколько часов поисков его упорство было вознаграждено. Он нашел несколько бамбуковых свитков, которые были запечатаны в просмоленный кожаный тубус и поэтому почти не пострадали.

Дрожащими от волнения руками он развернул первый. Иероглифы были древними, еще более сложными, чем в книге «Лазурного Журавля».

«Невероятно! — воскликнул Уголёк, и в его голосе впервые прозвучало неподдельное изумление. — Мальчишка, ты наткнулся на сокровище! Это же остатки Ордена Стражей Равновесия! Это была очень древняя и малоизвестная секта, которая считала своим долгом сдерживать демонических тварей из разломов в ткани мира. Они были уничтожены почти тысячу лет назад. Их техники считаются полностью утерянными!»

С помощью Уголька Лу Ди начал разбирать содержание свитков. Это было нечто совершенно новое. Здесь не было описания боевых техник или методов циркуляции Ци. Здесь было другое.

Первый свиток описывал основы искусства Формаций. Это было учение о том, как, располагая определенным образом предметы (камни, ветки, кости) или рисуя символы своей собственной Ци, можно создавать энергетические поля с различными свойствами: защитные барьеры, маскирующие завесы, ловушки, которые высасывали силу из врага или, наоборот, концентрировали энергию в одной точке для ускорения культивации.