"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

«Ну что, наслаждаешься своей минутой славы? — не удержался от язвительного комментария Уголёк. — Они тебя боятся. Это щекочет самолюбие, не так ли? Чувствуешь себя важным?»

— Я чувствую, что на меня пялятся, — мысленно ответил Лу Ди, невозмутимо поглощая кашу. — Это привлекает ненужное внимание.

«Внимание — это валюта, мальчишка. Такая же, как серебро или духовные камни. Главное — правильно ее использовать. Сейчас ты для них — загадка. Никто не знает, кто ты, откуда пришел, на кого работаешь. И пока они боятся неизвестности, у тебя есть преимущество».

Закончив с едой, Лу Ди направился в торговую лавку. Это было единственное каменное здание в форпосте, принадлежавшее низкорослому, хитрому торговцу по имени Цао. Вчера Цао смотрел на него как на грязь под ногами. Сегодня он встретил его у порога с подобострастной, лебезящей улыбкой.

— Господин Призрак! Какая честь! Прошу, входите! Чем старый Цао может служить такому могущественному воину?

Лу Ди молча вошел и вывалил на прилавок свой мешок, полный отборной Черной Руды. А сверху, как вишенку на торте, положил серое, пульсирующее ядро Скального Резака.

Улыбка сползла с лица Цао. Его глаза расширились, и он с благоговением протянул руку, чтобы коснуться ядра, но тут же отдернул ее, боясь осквернить артефакт.

— Небеса… Так это правда… Вы действительно убили его.

— Мне нужна хорошая цена, — коротко сказал Лу Ди.

— Конечно! Конечно, господин! Лучшая цена! — засуетился Цао.

Начался торг. Но это был уже не торг, а скорее, консультация. Цао, боясь обмануть и навлечь на себя гнев этого пугающего юноши, честно выкладывал все, что знал. Он объяснил, что Черное Железо высоко ценится оружейниками, которые куют оружие для культиваторов. А ядро зверя элемента Земли — это редкий и ценный ингредиент для алхимиков, создающих защитные эликсиры, и находка для любого культиватора, идущего по пути Земли.

Лу Ди не стал брать деньгами. Деньги здесь были лишь средством обмена. Ему нужны были реальные ресурсы. После получаса напряженных переговоров они сошлись на сделке.

В обмен на всю руду и ядро зверя Лу Ди получил:

Двадцать низкосортных, но чистых духовных камней. Этого ему хватило бы на несколько месяцев базовой практики.Набор алхимических ингредиентов, которые он опознал по книге «Лазурного Журавля»: несколько пучков Кровь-травы, которая помогала восстанавливать жизненные силы, и корень Железного Дерева, известный своими укрепляющими свойствами.Небольшой кошель серебряных монет на карманные расходы.И самое главное — информацию.

— Вы спрашивали о Гу Шэне, — понизив голос до шепота, сказал Цао, когда сделка была завершена. — Есть кое-что, чего не рассказывают в тавернах. Говорят, что он не просто убивает. Он собирает… коллекцию. Он охотится на других культиваторов с уникальными способностями или редкими техниками. Он забирает не только их силу, но и их знания. Говорят, в его логове есть целая библиотека из украденных трактатов и гримуаров. И еще… говорят, он ищет ученика. Не простого, а того, кто сможет выдержать его „обучение“. Последние трое, кого он выбрал, сошли с ума и превратились в воющих тварей.

Лу Ди слушал, и его лицо оставалось непроницаемым. Эта информация лишь укрепила его в его намерениях.

Но его триумф не остался незамеченным. Когда он выходил из лавки, чувствуя приятную тяжесть кошеля с камнями и мешочка с травами, он заметил их. Ту самую группу охотников, что сидела в углу таверны вчера. Они что-то тихо обсуждали, и их взгляды были направлены на него.

Он сделал вид, что не заметил их, и направился в сторону кузницы. Ему нужно было новое оружие. Его тесак был надежен, но груб. Теперь он мог позволить себе нечто лучшее.

Кузнец, работавший в форпосте, был мастером своего дела. Он был удивлен, когда Лу Ди не просто попросил продать ему лучший меч, а начал обсуждать с ним детали заказа. Лу Ди, используя знания, полученные от отца, нарисовал на песке эскиз. Это был не элегантный меч ученого, а нечто среднее между коротким прямым мечом-цзянем и тяжелым тесаком. Клинок должен был быть широким у основания для рубящих ударов и сужаться к острому, как игла, кончику для колющих.

— И я хочу, чтобы при ковке вы добавили в сталь вот это, — сказал Лу Ди, протягивая кузнецу небольшой слиток Черного Железа, который он оставил себе.

Кузнец присвистнул.

— Заказ от самого Призрака, да еще и с духовным металлом? Это будет стоить дорого. И займет три дня.

Лу Ди молча выложил на наковальню несколько серебряных монет.

— Я заплачу.

Пока ковалось его новое оружие, он не сидел без дела. Он нашел уединенное место за пределами форпоста и, следуя инструкциям из книги, попытался приготовить свою первую алхимическую пасту. Он растер в каменной ступке Кровь-траву и корень Железного Дерева, смешал их с водой и собственной кровью, содержащей Ци, а затем долго варил на медленном огне. Первая попытка закончилась комком вонючей, горелой жижи.

«Ты смешал ингредиенты не в той последовательности, гений, — прокомментировал Уголёк. — Алхимия — это не суп варить. Это точная наука. Попробуй снова. И постарайся не отравить нас обоих».

Вторая попытка была удачнее. У него получилась густая, темно-красная мазь. Когда он нанес ее на свои старые шрамы, он почувствовал приятное тепло и легкое покалывание. Раны начали заживать заметно быстрее. Это был его первый успех в алхимии.

На третий день его меч был готов. Когда кузнец вынес его, Лу Ди затаил дыхание. Это было идеальное оружие. Темный, матовый клинок, в котором угадывались вихревые узоры от добавления Черного Железа. Он был тяжелым, но идеально сбалансированным. Когда Лу Ди направил в него поток своей Ци, лезвие отозвалось низким, вибрирующим гулом, и по его поверхности пробежала едва заметная серая дымка.

— Я назвал его «Тихий Плач», — сказал кузнец. — Потому что он выглядит так, будто будет убивать без лишнего шума.

Лу Ди отдал оставшиеся монеты. Он прикрепил меч к поясу. Теперь он был готов.

Он собирался покинуть форпост тем же вечером.

Глава 20: Урок вежливости

Тихий гул нового меча, висевшего на поясе, был для Лу Ди единственным успокаивающим звуком в этом осином гнезде, которое называлось «Последним Приютом». Он чувствовал, как сталь, в которую была вплавлена частица его воли и энергии Черного Железа, резонирует с его собственным Ядром Ци. «Тихий Плач». Он еще не пробовал крови, но уже ощущался как продолжение его руки, его ненависти.

Он вышел из кузницы, и вечерний холод предгорий коснулся его лица. Он не собирался задерживаться здесь. Его план был прост: забрать свои немногочисленные вещи из комнаты в таверне и под покровом ночи покинуть форпост, продолжив путь на юг. Его репутация «Призрака из Шахты» уже сделала его слишком заметным. А известность в таких местах была сродни запаху крови в воде, полной акул.

Он не успел сделать и десяти шагов, как его предчувствие оправдалось. Путь ему преградили.

Пятеро. Он заметил их еще в таверне. Опытные, закаленные охотники, от которых веяло уверенностью и скрытой угрозой. Их лидер, мужчина лет сорока с вытатуированным на щеке черным скорпионом, чье жало изгибалось прямо под глазом, сделал шаг вперед. Его улыбка была ленивой, хищной, и не обещала ничего хорошего.

— Призрак из Шахты, — сказал он, и его голос был низким и слегка скрипучим, как будто он простудил его на горном ветру. — А мы как раз тебя искали. У нас к тебе деловое предложение.

Лу Ди остановился. Он не ответил. Его тело замерло, но внутри он был собран, как сжатая пружина. Он молча оглядел их. Лидер, Скорпион. Справа от него — громадный детина с двуручным топором за спиной, гора мышц и тупости. Слева — юркий, похожий на хорька тип с двумя кинжалами на поясе. Чуть позади — еще двое, один с коротким луком, другой с зазубренной секирой. Классическая охотничья партия. Они расположились полукругом, отрезая ему путь к отступлению.