"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

Господин Ши улыбнулся своей тонкой, загадочной улыбкой.

— Вы очень интересный молодой человек. Хорошо. Я согласен.

Сделка была заключена.

Следующие три дня Лу Ди провел в уединенной комнате в чайном доме. Пока переписчики Господина Ши, которым завязали глаза, чтобы они не видели лица заказчика, копировали книгу, сам Господин Ши делился с ним информацией.

И это была информация, от которой у Лу Ди стыла кровь в жилах. Он узнал о Мастере Железного Кулака, который жил в пещере и делал из своих учеников живых марионеток. О Ведьме с Болота Горечи, которая использовала яды и иллюзии. И о том, кого боялись больше всего. О человеке по имени Гу Шэнь, «Одинокий Демон». Бывший старейшина могущественной секты, изгнанный за изучение запретных техник, связанных с поглощением душ. Он был самым сильным и самым безумным из всех отшельников Хребта. И именно он, по описанию, больше всего подходил на роль убийцы того культиватора в лесу.

Господин Ши дал Лу Ди подробную карту Хребта, с отмеченными на ней территориями влияния разных мастеров. Он снабдил его новым, более качественным снаряжением, запасом еды и даже несколькими алхимическими пилюлями для восстановления энергии.

Когда пришло время уходить, Господин Ши проводил его до тайного выхода.

— Вы выбрали очень опасный путь, юный господин, — сказал он на прощание. — И вы выбрали самую опасную цель. Гу Шэнь — это не просто культиватор. Это стихийное бедствие.

— Я знаю, — ответил Лу Ди.

— Если вы все же выживете и вам снова понадобится информация, вы знаете, где меня найти, — добавил Господин Ши. — Сотрудничество с вами было… познавательным.

Лу Ди покинул Город Белой Реки под покровом ночи. Он был богат. Богат не деньгами, а знанием. Он знал своего врага. Он знал свою цель. И он знал, что его ждет впереди.

Он шел по дороге на юг, и его тень, отбрасываемая луной, казалась тенью не человека, а клинка, готового нанести удар.

Глава 19: Предгорья Дракона и закон силы

Покинув Город Белой Реки, Лу Ди почувствовал, как мир вокруг него снова меняется. Воздух стал чище, острее, с едва уловимым привкусом хвои и холодного камня. Дорога, еще недавно бывшая оживленным трактом, превратилась в едва заметную, заросшую травой тропу, которая змеилась среди холмов, постепенно поднимаясь все выше. Он вошел в предгорья Хребта Черного Дракона.

Здесь все было другим. Деревья были выше, их стволы — толще и покрыты седыми бородами мха. Скалы, торчащие из земли, были темными, с острыми, как будто обломанными краями. Даже тишина была другой — не мирной, а напряженной, полной затаенной угрозы. Он чувствовал, как плотность окружающей Ци возрастает с каждым шагом. Воздух здесь был буквально «гуще» от энергии, и дышать им было одновременно и легче, и тяжелее.

«Чувствуешь, мальчишка? — раздался в его голове голос Уголька. — Это место силы. Земля здесь пропитана энергией, как губка водой. Именно поэтому все эти безумцы, которых ты ищешь, собрались здесь, как мухи на мед. Для культиватора жить в таком месте — все равно что для рыбы жить в океане, а не в луже. Твои тренировки здесь будут вдвое эффективнее».

Лу Ди действительно это чувствовал. Даже простая циркуляция Ци по его меридианам во время ходьбы давала ощутимый эффект. Его тело гудело от избытка энергии, которую он впитывал с каждым вдохом.

Но вместе с силой пришла и опасность. Эта земля была дикой в самом прямом смысле этого слова. На третий день пути он наткнулся на стаю Горных Клыкачей — огромных, похожих на кабанов существ с четырьмя бивнями и шкурой, твердой, как камень. В обычном лесу такая стая была бы смертельной угрозой для любого охотника. Лу Ди, используя свою скорость и «Теневые Шипы», убил двоих из них, а остальных обратил в бегство. Их мясо оказалось жестким, но невероятно питательным, а кровь, как он обнаружил, содержала в себе частицы духовной энергии, которые он мог поглощать, пусть и с трудом.

Он начал понимать закон этого места. Здесь все было пропитано силой. Растения, звери, сама земля. И все охотились друг на друга, чтобы эту силу заполучить. Это была гигантская, жестокая экосистема, основанная на поглощении. И он был ее новой частью.

Через неделю пути он наткнулся на первое человеческое жилище. Это была не деревня. Это был форпост. Несколько грубо сколоченных домов, окруженных высоким частоколом с заостренными кольями. У ворот стояли двое хмурых, бородатых мужчин с огромными топорами наперевес. Это было место сбора охотников, рудокопов и авантюристов — тех, кто был достаточно смел или глуп, чтобы искать удачи в предгорьях.

Лу Ди вошел в форпост. Здесь не спрашивали имен и не интересовались прошлым. Единственное, что имело значение — это сила. Он сразу это почувствовал. Люди здесь смотрели друг на друга не как на соседей, а как на конкурентов или потенциальную добычу. В единственной таверне, носившей незамысловатое название «Последний Приют», разговоры велись вполголоса, и каждый внимательно следил за каждым.

Он сел за стол, заказал кружку эля и начал слушать. Информация здесь была товаром куда более ценным, чем в любом городе. Охотники делились слухами о том, где видели редких духовных зверей. Рудокопы шептались о новых жилах духовных камней. И все с суеверным ужасом говорили о «Мастерах» — тех самых культиваторах-одиночках, которые были негласными хозяевами этих земель.

Имя Гу Шэня, Одинокого Демона, здесь произносили только шепотом. Его территория, как узнал Лу Ди, находилась в нескольких днях пути на северо-восток, в ущелье, которое местные называли Пастью Демона. Говорили, что никто, вошедший туда без приглашения, еще не возвращался. Говорили, что по ночам из ущелья доносятся жуткие крики, и что Гу Шэнь проводит там свои чудовищные эксперименты, пытаясь создать идеальное тело для своей души.

Лу Ди слушал и понимал, что его план — просто прийти и предложить сделку — был верхом наивности. Гу Шэнь не станет разговаривать. Он убьет его на месте и заберет все, что у него есть. Ему нужен был другой подход. Ему нужно было стать сильнее. Значительно сильнее. И ему нужен был способ привлечь внимание Гу Шэня, не став при этом его жертвой.

Он провел в «Последнем Приюте» несколько дней, собирая информацию. Он узнал, что основной валютой здесь были не деньги, а духовные материалы: камни, ядра зверей, редкие травы. За них можно было купить все — от еды и оружия до информации и услуг наемников.

Он продал клыки Теневого Волка и нескольких убитых им зверей местному торговцу, выручив за них несколько низкокачественных духовных камней. Этого было мало. Ему нужен был источник постоянного дохода и, что важнее, источник ресурсов для собственной культивации.

И он нашел его. В таверне он услышал о Заброшенной Шахте Черного Железа. Когда-то имперские рудокопы добывали там особую, богатую энергией руду, но шахту закрыли после серии загадочных обвалов и исчезновений рабочих. Местные верили, что в глубине шахты пробудилось нечто древнее и злое.

Для всех это было проклятое место. Для Лу Ди это была возможность.

«Опасная затея, — прокомментировал Уголёк, когда Лу Ди направился в сторону шахты. — Места, богатые духовными минералами, часто привлекают не только людей, но и существ, которые этими минералами питаются. Скорее всего, шахту облюбовал какой-нибудь подземный духовный зверь».

— Хорошо, — ответил Лу Ди. — Значит, у меня будет и руда, и новое сердце зверя.

Шахта встретила его зловещей тишиной. Вход зиял черной дырой в склоне горы. Рядом валялись ржавые, брошенные инструменты и остатки лагеря рудокопов. Он зажег факел и шагнул во тьму.