"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

Внутри было холодно и сыро. Воздух был спертым, пахло камнем и плесенью. Стены туннеля были укреплены подгнившими деревянными балками. Лу Ди шел вглубь, и его шаги гулко отдавались в тишине. Вскоре он начал находить то, за чем пришел. В стенах шахты виднелись темные, маслянисто блестящие жилы Черного Железа. Он отколол несколько кусков своим тесаком. Руда была тяжелой и холодной, и от нее исходила слабая, но устойчивая металлическая Ци. Это был не самый лучший материал для культивации, но для укрепления его нынешнего фундамента он подходил идеально.

Он работал несколько часов, кайлом, найденным у входа, добывая руду и складывая ее в свой мешок. Он был так увлечен работой, что почти забыл об опасности.

И тут он услышал звук.

Это был не рык и не вой. Это был тихий, скребущий, щелкающий звук. Он доносился откуда-то из глубины шахты. Он замер, потушил факел и слился с тенью.

Звук приближался. Вскоре он увидел его источник. Из-за поворота туннеля выползло существо. Оно было похоже на гигантского, раздувшегося скорпиона, но вместо клешней у него были две серповидные, похожие на косы, конечности, а его панцирь был того же цвета, что и стены шахты, что делало его почти невидимым в полумраке. Это был Скальный Резак, тварь, которая питалась камнями и рудой.

Лу Ди понял, что это и есть «древнее зло», которое выгнало отсюда рудокопов. Тварь была большой, бронированной и, очевидно, идеально приспособленной к жизни в этих туннелях.

Он не стал нападать первым. Он наблюдал. Он видел, как Резак своими серповидными клешнями с легкостью срезает куски породы со стены и отправляет их в свою щелкающую пасть. Он отметил, что панцирь на его спине был толстым и прочным, но брюхо казалось более мягким и уязвимым.

Он дождался, пока тварь, увлекшись поеданием руды, повернется к нему боком. И тогда он атаковал.

Он не стал использовать техники, требующие много Ци. Он действовал как охотник. Бесшумно подкравшись, он нанес мощный, рубящий удар тесаком по одному из многочисленных суставов на ноге твари. Раздался хруст. Тварь взвизгнула, и ее визг был похож на скрежет металла по стеклу. Она яростно развернулась, полоснув по воздуху своими клешнями-косами. Лу Ди отскочил в последний момент, и острый, как бритва, край клешни оставил глубокую борозду на каменной стене там, где он только что стоял.

Начался смертельный танец в узком пространстве туннеля. Резак был силен и хорошо защищен, но неповоротлив. Лу Ди был слабее, но быстр и умен. Он не пытался пробить панцирь. Он кружил вокруг монстра, нанося короткие, точные удары по суставам, лишая его подвижности.

Тварь ревела от ярости, разбрасывая камни и пытаясь достать его своими смертоносными клешнями. В один из моментов она ударила по потолку, и сверху посыпались камни. Один из них задел Лу Ди, сбив его с ног.

Резак тут же ринулся на него, занеся свою клешню для последнего, смертельного удара.

Лу Ди, лежа на спине, не пытался увернуться. Он сконцентрировал почти всю свою Ци в одной руке и, когда клешня опустилась, он не отбил ее, а поймал. Его ладонь, усиленная энергией, вцепилась в хитиновое лезвие. Раздался треск. Это трещали кости в его собственной руке, не выдержав чудовищного давления. Но он удержал удар.

На одну-единственную секунду тварь замерла, удивленная таким сопротивлением. Этой секунды Лу Ди хватило. Свободной рукой он метнул свой тесак. Клинок, вращаясь, пролетел под занесенной клешней и вонзился точно в мягкое, незащищенное брюхо монстра.

Из раны хлынула густая, похожая на кислоту жидкость. Резак издал последний, булькающий вопль и рухнул, завалившись на бок.

Лу Ди лежал под ним, тяжело дыша. Его левая рука была сломана. Все тело было в синяках. Но он снова победил.

Он с трудом выбрался из-под туши монстра. Осмотрев свою руку, он понял, что перелом серьезный. Но сейчас было не до этого. Он подошел к убитому зверю. Как и в случае с Теневым Волком, он почувствовал, как жизненная энергия твари начинает концентрироваться в ее теле. Через несколько минут в груди Резака сформировался кристалл. Но он был другим. Непрозрачным, серо-металлическим, и от него исходила тяжелая, стабильная энергия Земли.

Он забрал ядро и, превозмогая боль, выбрался из шахты на свежий воздух.

Он нашел укрытие и первым делом занялся рукой. Это было сложнее, чем вправить плечо. Ему пришлось самому, стиснув зубы, поставить кости на место, а затем зафиксировать руку с помощью двух плоских кусков дерева и веревки.

Следующие несколько дней он провел в лихорадочном восстановлении. Он поглощал энергию из нового ядра, и она оказалась идеальной для его тела. Энергия Земли укрепляла его кости, лечила мышцы, делала его фундамент еще более прочным и стабильным.

Когда он снял шину, его рука не просто зажила. Она стала крепче, чем была. Он чувствовал, как его тело меняется, адаптируясь к жестоким законам этого места.

Он вернулся в форпост «Последний Приют». Но теперь он был не просто безымянным путником. Он принес с собой мешок, полный отборной Черной Руды, и ядро Скального Резака.

Когда он вывалил свою добычу на стол перед местным торговцем, вся таверна затихла. Люди смотрели на него с недоверием, которое быстро сменилось уважением и страхом. Он не просто выжил в проклятой шахте. Он убил то, что жило в ней.

В этот день он перестал быть никем. В предгорьях Хребта Черного Дракона он получил свое первое прозвище. Призрак из Шахты.

И он понял, что это и есть его путь. Находить места, которых все боятся. Убивать монстров, от которых все бегут. Забирать их силу. И становиться сильнее. Шаг за шагом. Убийство за убийством. Пока он не станет достаточно сильным, чтобы бросить вызов самому главному монстру. Тому, что живет в Пасти Демона.

Часть 2: Цена известности и шепот стали

Ночь в «Последнем Приюте» была такой же беспокойной и полной пьяных криков, как и всегда, но для Лу Ди она прошла в глубоком, восстанавливающем трансе. Он не спал. Он медитировал, сидя в углу своей крошечной, пахнущей кислым пивом и нестираным бельем комнаты. Он медленно и методично поглощал энергию из серого, металлического ядра Скального Резака.

Эта энергия была совершенно другой, нежели та, что он черпал из Сердца Теневого Волка. Та была дикой, яростной, пропитанной инстинктами хищника. Эта же была тяжелой, густой, стабильной и невероятно прочной. Она не пыталась вырваться или поглотить его разум. Она лениво и неохотно вливалась в его меридианы, но каждая ее капля была подобна капле расплавленного железа, укрепляющей его изнутри. Он чувствовал, как его кости становятся плотнее, мышцы — тверже, а его Ядро Ци, впитывая эту земную энергию, становилось более стабильным и массивным.

«Хороший выбор, мальчишка, — одобрительно прокомментировал Уголёк, чей голос стал единственным собеседником в его уединении. — Энергия Земли. Идеальна для закладки фундамента. Она не даст тебе скорости или взрывной мощи, но она даст тебе то, чего тебе не хватает больше всего — способность выстоять. Способность выдержать удар, который сломал бы другого. Продолжай. Преврати свои кости в сталь, а свою плоть — в камень».

Когда на следующее утро Лу Ди спустился в общий зал таверны, он сразу почувствовал перемену. Вчера он был лишь одним из многих безымянных бродяг, на которых никто не обращал внимания. Сегодня, когда он вошел, разговоры на мгновение стихли. Несколько пар глаз проводили его до стола. Люди, сидевшие поблизости, инстинктивно отодвинулись. Они смотрели на него с новой смесью в глазах — страхом, любопытством и толикой уважения.

Новость о том, что тощий юноша в одиночку зачистил Заброшенную Шахту и убил Скального Резака, разнеслась по форпосту со скоростью лесного пожара. Он больше не был никем. Он был Призраком из Шахты.

Он заказал завтрак — большую миску овсянки с кусками вяленого мяса. Ему подали ее быстро и без лишних слов, и порция была заметно больше вчерашней. Такова была простая философия этого места. Слабых презирали. Сильных — кормили.