"Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Верещагина Валентина

Придорожный рынок был небольшим, но оживленным перекрестком, где сходились пути торговцев, фермеров и путешественников. Здесь можно было купить все: от свежих овощей и живых кур до дешевых амулетов и услуг гадалки с мутными глазами. Лу Ди не интересовали товары. Его интересовали люди. Он сел за стол под навесом самой дешевой харчевни, заказал миску горячей лапши и начал слушать.

Он слушал разговоры за соседними столиками. О неурожае на севере. О новых налогах, введенных местным феодалом. О банде разбойников, что завелась на перевале. Это были обычные, бытовые разговоры. Ни слова о культиваторах, о сектах, о Хребте Черного Дракона. Он понял, что мир обычных людей и мир, в который он стремился, почти не пересекаются. Они существуют параллельно, как масло и вода.

«Ты ищешь не там, — прокомментировал Уголёк. — Эти люди знают лишь то, что происходит в их огороде. Тебе нужны другие собеседники. Ищи тех, кто живет дорогой. Наемники, охотники за головами, странствующие торговцы редкими товарами. Их уши слышат больше, а языки развязываются после второй кружки эля».

Следуя совету, Лу Ди сменил тактику. Он начал присматриваться к посетителям. Он быстро научился отличать простых крестьян от тех, кто носил на поясе оружие не для красоты. Он заметил группу из четырех человек, сидевших в дальнем углу. Они были одеты в прочную кожаную броню, их лица были обветрены, а руки — покрыты шрамами. Они не болтали попусту, а тихо и сосредоточенно ели, внимательно наблюдая за всем, что происходит вокруг. Профессионалы.

Лу Ди доел свою лапшу, подошел к их столу и, положив на стол несколько медных монет, сказал: — Я угощаю вас элем. И хочу задать несколько вопросов.

Старший из группы, мужчина с седой бородой и одним глазом, окинул его долгим, оценивающим взглядом. Он увидел не мальчишку, а кого-то равного. Он кивнул. — Спрашивай. Но эль должен быть хорошим.

Когда трактирщик принес четыре большие кружки пенного напитка, Лу Ди начал. — Я иду на юг. К Хребту Черного Дракона. Мне нужна любая информация об этом месте. О дорогах, опасностях, о людях, которые там живут.

Наемники переглянулись. Одноглазый сделал большой глоток эля. — Смелый ты парень. Или глупый, — сказал он. — Хребет — это не то место, куда ходят по своей воле. Это задворки империи. Там нет законов, кроме закона силы. Что ты там забыл?

— У меня свои причины, — уклонился от ответа Лу Ди.

— У всех свои причины, — хмыкнул наемник. — Ладно. Ты платишь, мы говорим. Дорога туда одна. Имперский тракт. Но чем дальше на юг, тем он хуже. После города Белой Реки он почти исчезает, превращаясь в сеть троп. Опасностей много. Разбойники — это меньшее из зол. В предгорьях водятся духовные звери, вроде тех же теневых волков, но куда крупнее. А в самих горах…

Он понизил голос. — В самих горах живут те, из-за кого это место и прозвали гибельным. Культиваторы-одиночки. Изгнанники из праведных сект. Демонопоклонники. Они все грызутся между собой за места силы, за редкие травы, за древние руины. Если ты не один из них, они тебя и за человека считать не будут. Просто ресурс. Ходячий мешок с кровью и жизненной силой, которую можно поглотить.

Лу Ди слушал, и его сердце билось ровно. Это было именно то, что он ожидал услышать. — Мне нужно найти одного из таких… мастеров, — сказал он. — Того, кто мог бы взять ученика.

Одноглазый расхохотался, забрызгав стол элем. — Ученика? Парень, они не берут учеников. Они берут рабов. Или подопытных кроликов для своих жутких экспериментов. Ни один мастер в здравом уме не станет делиться своими секретами с первым встречным. Сила — это их единственная защита. Зачем им плодить конкурентов?

— Должен быть способ, — настаивал Лу Ди.

Наемник задумался, поглаживая свою бороду. — Способ есть всегда. Если у тебя есть то, что им нужно. Что ты можешь предложить мастеру, у которого и так все есть? Не деньги. Не служение. А что-то уникальное. Редкий артефакт. Кровь древнего зверя. Или… знание. Информация о его врагах. В Хребте все друг другу враги. Если ты придешь к одному мастеру и предложишь ему способ уничтожить другого, возможно, он тебя выслушает. Прежде чем убьет.

Это был ценный совет. Лу Ди понял, что просто прийти и попроситься в ученики — это путь в никуда. Ему нужен был «входной билет». Что-то ценное, что он мог бы предложить в обмен на знание.

Он поблагодарил наемников, оставил им оставшиеся монеты и ушел. Он снова был наедине со своими мыслями.

«Слышал, мальчишка? — подал голос Уголёк. — Твоя наивная затея провалилась, не успев начаться. Тебе нужен дар. Подношение. И я, кажется, знаю, что это может быть».

— Говори, — мысленно ответил Лу Ди.

«Тот культиватор, которого ты нашел в лесу. Он был из секты „Лазурного Журавля“. Судя по его одежде и качеству меча, он был не рядовым учеником. Скорее всего, сыном какого-нибудь старейшины. И убил его не просто волк. Теневые Волки — падальщики. Они нападают на слабых или добивают раненых. Этот культиватор был втянут в бой с кем-то другим. С другим культиватором. И проиграл. А волк лишь пришел на запах крови и жизненной силы, чтобы поживиться остатками».

Логическая цепочка выстраивалась в голове Лу Ди. — Значит, где-то в том лесу был еще один культиватор. Его враг.

«Именно! — с энтузиазмом подтвердил Уголёк. — И я почти уверен, что этот враг — один из тех самых одиночек, что обитают в предгорьях Хребта. Они часто совершают вылазки на имперские территории в поисках добычи. Скорее всего, он выследил этого молодого аристократа, убил его, забрал все ценное, но сам был ранен и вынужден был отступить, оставив тело на съедение зверям. И я готов поспорить на твою никчемную душу, что он не знает, что у его жертвы была при себе книга с техниками секты. Он забрал духовные камни, оружие, но не стал обыскивать тело досконально».

— Книга… — прошептал Лу Ди. — Ты хочешь сказать, что эта книга — мой входной билет?

«Именно! Это не просто книга. Это наследие целой секты! Для любого мастера-одиночки, чьи собственные техники ограничены, это бесценное сокровище. Это новые методы, новые идеи, возможность усилить себя. Ты можешь прийти к одному из этих отшельников и предложить ему сделку. Ты отдаешь ему книгу, а он учит тебя основам, помогает прорваться на следующий уровень и дает защиту на первое время. Это честный обмен».

План был рискованным, но он был единственным. Лу Ди достал карту. До Хребта Черного Дракона было еще не меньше месяца пути. Но теперь он знал, что делать.

Он снова двинулся на юг. Но его путешествие обрело новый смысл. Он больше не просто шел к своей цели. Он нес в своем заплечном мешке приманку. Опасную, бесценную приманку, которая могла либо открыть ему дверь в мир настоящей силы, либо стать причиной его быстрой и мучительной смерти.

Он шел по пыльной дороге, и впервые за долгое время его не покидало странное чувство. Чувство, что он, никому не известный юноша, держит в руках ключ, способный изменить расстановку сил в целом регионе, полном безжалостных и могущественных убийц.

И эта мысль ему нравилась.