Светлана Гольшанская - Северный путь. Часть 3
Он, наконец, уснул. Просто провалился в тихий безмятежный сон без сновидений. Герда была рядом, и ничто уже не могло потревожить его покой. Ничто, кроме ненавистного язвительного голоса:
"Какая идиллия! Но ты так и не признался ей, хотя обещал. Что ж, самое время для последней проверки. Держись, на этот раз поблажек не будет. Либо ты побеждаешь по всем правилам, либо я заберу Герду навсегда".
Николя дернулся, сильнее прижимая девушку к себе. Она все еще здесь, все еще с ним. Никто, никто не посмеет ее отобрать!
В дверь настойчиво постучали. Входную. Да так, что сотрясались стены. Внутри засвербело тревожное предчувствие. Он что-то упустил. Что-то жизненно важное. Николя резко соскочил с кровати и, накинув домашний халат, сбежал вниз по лестнице. Проснувшись от шума, Герда поспешила следом. На пороге снова стоял Гарольд, взволнованный в два раза сильнее прежнего, а из-за его широкой спины затравленно выглядывал мертвецки бледный Эйс.
Предчувствие становилось все сильнее. Что там Гарольд говорил утром? Появился новый избавитель от крыс? Должно быть, сунулся куда не следовало и нарушил шаткий мир с коренными обитателями Утгарда, который Николя с таким трудом удалось установить.
- Дану похитили наших детей! - севшим голосом объявил Гарольд. - Только своего оставили, - бургомистр схватил Эйса за плечо и подтолкнул к Охотнику. - Говори!
Николя строго посмотрел на мальчика. Эйс весь сжался и горестно хлюпнул носом:
- Это не наши, честно. Они бы не стали. Это против воинского кодекса Дану... Лейфу просто понравилось, как играет дудочка, и он побежал искать музыканта. Но я никакой музыки не слышал, хотя я всегда раньше него замечал, как крадется мышь или летит птица. Но никакой дудочки я не слышал! А Лейф словно сам не свой стал. Все твердил про красивую мелодию. Я его не пускал, сколько мог. Неправильно это, когда кто-то слышит то, чего нет. А потом я лишь на секунду отвернулся, а его уже и след простыл. Убежал за своим музыкантом непонятным.
Николя нахмурился. Должно быть, это оно и есть, третье испытание. Только причем здесь Лейф?
- Пропал не только мой сын, но и все дети в городе. Все дети, кто мог ходить и кому не было двенадцати, - добавил бургомистр.
- Вожык! - вдруг вскрикнула Герда и испуганно прижала руки ко рту. - Он тоже говорил что-то про дудочку, которую мы с Финистом не слышали, а потом убежал, ничего толком не объяснив. Финист пошел его искать и до сих пор не вернулся.
Охотник со свистом выдохнул. Он слышал о демонах, которые могли похитить одного ребенка или двух, но чтобы увести всех детей города -какой же силой он должен обладать?!
На улице громко хлопнула калитка. Все испуганно обернулись. К дому со всех ног бежал сильно запыхавшийся Финист.
- Я видел их, детей, - с ходу начал он, с трудом пытаясь перевести дыхание. - Нагнал возле моста Биворн. Какой-то странный пастух уводит их в горы.
- Пастух?! - одновременно переспросили Николя, Гарольд и Герда.
- Как он выглядел, этот пастух? - перехватил инициативу бургомистр.
- Безбородый старик. Высокий. В ветхом плаще и широкополой фетровой шляпе. Опирается на деревянный посох. И, кажется, у него один глаз заплывший, - дал исчерпывающее описание Финист.
- Да это же тот самый старик, который, по словам проповедника, должен был избавить нас от крыс. Я сам видел, как он это сделал. Заворожил их игрой на флейте и утопил в океане, - поделился своей догадкой Гарольд.
- Да-да, он играл на флейте, похожей на ту недоделанную, которую ты мне показывал, только из нее не доносилось ни звука, а дети шли за ним, как привязанные. Я попытался их остановить, но они упорно продолжали следовать за ним. Даже силой не смог Вожыка утащить, - подтвердил оборотень.
Герда встревожено глянула на Николя.
- Должно быть, это он. Крысиный пастух. Понятно, как ему удалось то, что не получалось у вас, - ахнула она. - Но если он действительно бог, то он не стал бы брать что-то без разрешения. Он должен был вас об этом спросить.
- Разве же мы позволили, если бы он такое спросил? - развел руками Гарольд. - Он вообще почти не говорил. Только про свою награду - рыбу, древесину и шкуры.
- Так и сказал? - задумчиво прищурился Николя.
- Нет, но и так было понятно. Он попросил то, что является залогом будущего благоденствия нашего города, - недоуменно ответил Гарольд. - Сказал, что это поможет разбогатеть ему самому в будущем.
- Дети - это и есть единственное будущее, которое может быть у города. Он попросил в награду детей. Единственное богатство, которое ему нужно, это жертвы! - Герда от ужаса прикрыла рот ладонью.
- Я собственноручно придушу этого демонова проповедника! - взревел Гарольд, осознав вдруг весь масштаб свалившейся на них беды.
- Не надо никого душить. Я сам со всем разберусь, - попытался увещевать его Николя и повернулся к оборотню: - Финист, поседлай моего коня, пока я оденусь.
- А если он начнет буянить? - забеспокоился тот.
- Так врежешь ему по пузу, не сможешь что ли? - раздраженно ответил Охотник.
- Как скажешь, - легко согласился оборотень и направился в конюшню. Герда побежала следом.
- Главное, чтобы не оказалось так, как с крысами, - мрачно заметил Гарольд, когда они с Николя остались одни.
- Не окажется. На этот раз будет либо он, либо я, - заверил его Охотник и ушел в дом, ругая себя за легкомыслие. Он должен был понять, что что-то не так еще утром, но был слишком занят собственными проблемами, а теперь придется расплачиваться. И цена будет непомерно велика.
Гарольд тоскливо вздохнул и направился обратно в Упсалу, чтобы хоть немного успокоить до смерти перепуганных пропажей детей горожан. Это было единственное, чем он мог сейчас помочь.
Харысай, вороной жеребец Николя, стоял на удивление спокойно, пока Финист его чистил и седлал. Цапнуть попытался,лишь когда оборотень затягивал подпругу, да и то не сильно - просто пугал. Видно, сам проникся общим встревоженным настроем и рыл копытом землю, пока из дома не выбежал его хозяин.
- Я должна ехать с вами, - непререкаемым тоном заявила Герда. - Я загипнотизирую детей, они перестанут слушать пастуха и вернутся обратно. Тогда вам не придется драться.
- Не стоит. Это слишком рискованно, - тяжело вздохнул Николя, запрыгивая в седло. В этом и будет третье испытание - защитить ее от пастуха. Сомнений быть не могло. Николя не собирался давать Тангруму такой шанс.
- Но еще утром вы падали в обморок от истощения. Нельзя сражаться в таком состоянии, - не унималась Герда. Не верит. Пусть с ней. Лишь бы в полынью не лезла. - Позвольте мне помочь! У меня получится, я читала.
- Нет, - отрезал Николя и повернулся к оборотню: - Присмотри за ней. Что бы она ни говорила, что бы ни делала, не пускай ее за мной.
Он перевел взгляд к высившимся над городом суровым Утгардским горам.
- Погоди, - окликнул Финист. - Он видел меня и таился. Видел, как я пытался остановить детей, но ничего не сделал. Он хотел, чтобы я знал, куда и с кем они направляются. Это ловушка.
- Знаю, - горько усмехнулся Николя. - И все же я должен попытаться.
- Будь осторожен, - Финист и сам не понимал, почему вдруг начал волноваться за того, кого раньше считал злейшим врагом. Просто чувствовал, что не хочет потерять друга, едва обретя его.
- Не спускай с нее глаз, - Охотник кивнул на решительно сжимавшую в руках шаль девушку, прижал пятки к лоснящимся конским бокам и помчался вдаль, поднимая столб пыли.
***
- Идем, ты продрогла, - Финист подтолкнул Герду к дому. Она бросила короткий взгляд на резвящихся в загоне кобыл и неохотно пошла с оборотнем.
- Думаешь, с мастером Николя все будет в порядке? - спросила она, когда они шагнули за порог.
- Ты же сама говорила, что надо в него верить, - улыбнулся Финист, стараясь ее поддержать.
- Боюсь, моей веры сейчас будет недостаточно, - Герда еще раз посмотрела в сторону гор, куда ускакал Охотник.
Финист проводил ее до спальни и проследил, чтобы она легла в кровать, а сам сел рядом. Говорить ни о чем не хотелось. Герда изнывала от беспокойства. Что, если Николя не вернется? Ведь она столько не успела ему сказать. Зачем она поругалась с ним, да еще из-за такой глупости, как экзамен. Не важно, сдаст она или не сдаст и куда попадет после, лишь бы знать, что Николя живет где-то в Мидгарде. И, возможно, даже иногда скучает по ней. Еще одного известия о его гибели она просто не вынесет. Тем более, если погибнет он из-за нее. Нужно как-то выбраться из дома и помочь. Пусть даже против его воли. Пусть даже ценой собственной жизни. Лишь бы не чувствовать себя виноватой. Лишь бы не жить, зная, что его больше нет. Надо, чтобы Финист ее пустил.
- Я... - подала Герда голос, когда поняла, что ждать дольше нет смысла. - Я проголодалась.
- А у меня кусок в рот не лезет, - пожаловался Финист.
- Я всегда много ем, когда волнуюсь, - соврала Герда.
- Никогда не замечал, - скептично хмыкнул он, явно не собираясь оставлять ее одну.
- Принеси мне чего-нибудь. Это поможет отвлечься, - продолжала настаивать Герда. - Пожалуйста.
