Сергей Шлахтер - Звезда, зовущая вдали
— Я предупреждал, что не потерплю упреков. Но сейчас я предлагаю всем выбирать собственную дорогу. Можете идти на юг — там река и египтяне, которые ждут вас с нетерпением. Я же знаю, куда иду. Египтяне прошли через эти горы, пройду и я. Завтра я, он, он и он (вожак обрисовал свой кружок) пойдем на восток, и я даже не оглянусь узнать, пошел ли кто-нибудь за нами. И если завтра вы не увидите другую реку, текущую сквозь горы, можете меня казнить.
Говоря так, ассириец шел на страшный риск. Но он имел понятие о масштабе карт и понимал, что желанная река совсем близко. Да и Вальтиа убеждал его только сегодня, что уже «чует» большую реку. Люди еще некоторое время поворчали, но смирились. Итак, у Паладига в запасе оставался один суточный переход. Весь вечер он молчал, при свете костра рассматривал карты с обозначенным маршрутом египтян и раздумывал. Вот озеро с вытекающим Нилом(!), вот другая река, сначала пересекающая поперек их путь к востоку, затем текущая прямо к морю. Непонятно только, что означает фигура египетского воина в самом устье этой реки, но не это сейчас важно. Главное — дойти во что бы то ни стало до путеводной нити. Хорошо еще, что нет проблем с водой и пищей, иначе бунт вспыхнул бы много раньше.
Азиат не предполагал, что через две с половиной тысячи лет точно так же мореплаватель,[23] не имеющий представления о грандиозности лежащего перед ним пути, будет уверять бунтующих моряков, что они отплыли от Испании совсем недалеко, что через три дня они или увидят неведомую землю, или повернут назад. И его моряки (многие из них — амнистированные каторжники) так же стояли перед выбором — путешествие или неволя.
Утром вожак не сказал товарищам ни слова, только изменил порядок построения. Теперь впереди демонстративно шли четверо, да рядом ехал на осле Оя. Остальные азиаты, все еще не укрощенные, угрюмо брели следом и подогревали разговорами свое недовольство. На дневной отдых также расположились порознь. За этот день они перевалили уже два невысоких хребта, поросших мелким лесом, и подошли к третьему, когда Вальтиа весь воспрянул и подмигнул Паладигу, указывая на глубокий распадок слева от их маршрута:
— Там!
Словно духом свыше повеяло на вожака и влило в него свежие силы. Он зашагал к северо-востоку так быстро, что все товарищи, включая горца, отстали. Вальтиа легко мог бы побежать вперед, но он предоставил именно ассирийцу право в глазах скептиков стать первооткрывателем. Паладиг зашагал по склону твердым, пружинистым шагом, что сразу произвело впечатление на наблюдавших за ним издалека товарищей. Без единой остановки он достиг гребня и застыл в позе статуи с выброшенной вперед рукой. У Нафо и остальных отлегло от сердца, и даже бунтовщики прибавили шагу. Все время, пока товарищи подтягивались на гребень, ассириец стоял неподвижно в позе прорицателя, не оглядываясь, только губы его беззвучно возносили благодарственные молитвы богам. Внизу открывался величественный вид яростно мчащейся на север реки. Налюбовавшись, азиаты стали просить у вожака забыть вчерашнее. Следует заметить, что больше его авторитет вождя не подвергался сомнениям ни разу.
Спустившись, азиаты некоторое время шли вниз по течению и скоро наткнулись на селение. Правда, оно находилось на другом берегу, но Вальтиа нашел переход, доступный даже для осла. Поддерживая друг друга, азиаты перешли реку по пояс в грохочущей ледяной воле. Жители-негры встретили путников с интересом, но без удивления. Зато азиаты были поражены, услышав обращенные к ним приветственные слова на языке Та-Кемта. Нафо сообразил, что причиной явились трофейные египетские плащи на некоторых из них и египетское оружие в руках. Очевидно, местные жители уже встречались с египтянами, возможно, и с теми самыми, с кем азиаты недавно пережили столкновение.
Путников угостили молоком и печеными корнеплодами типа брюквы. Дома лепились на склонах там и сям, а для скота была расчищена большая площадка с оградой от хищников из высоких стволов бамбука. Для ночлега гостям выделили крытый дневной загон для скота — не очень вежливо, но неприхотливым бывшим рабам это уже было подарком, тем более что к их услугам предоставили целую гору сухой травы. Было устроено совещание, причем Паладиг держался как ни в чем не бывало. Подсчеты показали, что путь через горы занял около месяца, несмотря на задержку по вине врагов.
Судя по карте, оставшееся расстояние в горах было намного меньше пройденного. Так что у вожака еще оставалось время, чтобы уложиться в обещанные сорок дней. Река вела прямо к морю, но что все же означала фигура египетского воина на карте? Нафо был склонен видеть в ней только знак могущества Та-Кемта. Но у Паладига сохранялось смутное беспокойство. Нет, пока они в Африке, проклятый народ вечно будет представлять прямую опасность. Удивительная логика, если вспомнить, что на берегу Нила именно азиаты напали на мирно отдыхавших египтян. Было решено также оставить последнего осла жителям в обмен на продукты. Если аборигены уже встречались с египтянами, то торговые или меновые отношения им знакомы. Утром обмен состоялся без каких-либо затруднений, и азиаты двинулись в последний путь к морю. О том, что море само по себе — серьезное препятствие, не задумывался никто.
Зато горы вовсе не собирались выпускать азиатов на волю. Уже утром ущелье так стиснуло реку, что пришлось подняться на его край. А оттуда было видно, что горы на востоке опять выросли, так что до конца горной страны еще далеко. Мало того, река повернула именно к этим высоким горам. Оставалось верить, что страшная стена где-то разорвана сверху донизу, а это позволит выйти на противоположную сторону. Но когда разрыв был обнаружен, азиатам стало жутко. Река прорывалась в узкий каньон с крутыми высокими стенами протяженностью около сотни локтей и представляла собой ревущую пасть. Даже Вальтиа, рассматривая бурный поток со скалы, был склонен обойти препятствие, хотя для этого придется сильно отдалиться от реки. Но дальнозоркий халдей вдруг указал на что-то странное, находящееся на противоположном склоне над самой водой. Там из каменной стены выступали какие-то горизонтальные зеленые палочки.
— Ты знаешь, Вальтиа, что это?
— Никогда не видел такого.
— Это бронзовые костыли, вбитые египтянами. Цепляясь за них, люди прошли вверх по ущелью. Неужели мы не сможем пройти вниз?
Предложение было горячо одобрено. Найдя с таким трудом реку, азиаты боялись отдаляться от нее. Пришлось немного вернуться, чтобы перейти на левый берег и вновь приблизиться к роковому месту. Надо сказать, что, стоя у самой воды, люди уже потеряли часть решимости. Однако отступать никто не захотел. Вальтиа обвязался вокруг пояса веревкой, велел товарищам крепко держать, ухватился за ближайший костыль и ступил в грохочущую воду. Бронзовые, уже покрывшиеся слоем медянки стержни располагались точно на расстоянии раскинутых рук, что намного уменьшало опасность. Стоило поблагодарить египтян, оставивших беглецам такое подспорье. Кстати, если воины выбрали именно этот опасный путь, значит, другого поблизости просто не было. Шагать по каменистому дну приходилось то по колено, то по грудь в холодной, стремительно несущейся воде. Опытной рукой горец каждый раз проверял прочность сидения костыля в стене, прежде чем довериться, ведь он был в ответе за неопытных товарищей. Шаг за шагом Вальтиа преодолел эту сотню локтей и сел на узкой полоске земли на горячий камень, стуча зубами от холода. Едва согревшись, он трижды дернул веревку, подав сигнал остальным.
