UserXP - В полушаге от любви
женихи, и из богатых семей, и из знатных - познатнее наших будут, - добавила она,
понизив голос. - А леди Йоланда - нормальная девушка, она же чахнет в этой
глуши, ещё и без компании. Лорд Аделяр хоть мужчина, так у него побольше
свободы было.
- А третий сын? - забросила удочку я. - Норрей, кажется, так его звали?
- А, этот, - протянула горничная. Выражение её лица стало неодобрительным,
даже брезгливым. - Он умер пять лет назад. Я здесь тогда, к счастью, ещё не
служила, так что знакома с ним не была. Оно и к лучшему.
- А что, с ним было что-то не так?
Девушка закончила возиться с моими волосами и стала смешивать с миске
ингредиенты для приготовления специальной жидкости, которой мне предстояло
умыть лицо. В комнате распространился запах лаванды и ещё какого-то растения.
- Не так - не то слово, - фыркнула она. - Он же поклонялся Орэнду. Его
храмовники объявили вне закона и собирались арестовать. Тогда-то он и погиб при
попытке к бегству.
Потребности играть удивление не было: я действительно не ожидала услышать об
этой семье что-либо подобное. Орэнд - в прошлом один из богов, который
впоследствии был низвергнут и изгнан с небес. Его принято считать воплощением
зла, жестокости и тёмной стороны души. Поклонение этому божеству строжайше
запрещено и карается смертью. Считается, что его сторонники проводят страшные
жестокие ритуалы, в ходе которых убивают животных и даже людей. Правда ли это,
не знаю: никогда не сталкивалась с чем-либо подобным. Если люди,
поклоняющиеся Орэнду, и существуют, то их очень мало, и они не афишируют
свои убеждения.
- Правда, некоторые считают, что он был не виноват, - заметила горничная. -
Будто его просто оклеветали. - По тону было ясно, что сама она в такой вариант не
верит. Мне же он казался, напротив, весьма вероятным. Поверить в клевету было
куда легче, чем в страшного злодея, вонзающего ритуальный нож к сердце жертвы,
вознося молитвы тёмному богу. - Но мне в это не верится, - заявила девушка. -
Просто членам семьи, конечно, тяжело поверить в виновность сына и брата. Но,
откровенно говоря, если он был невиновен, зачем пытался бежать?
Последний аргумент не показался мне убедительным, но я ничего не сказала. Тем
более что жидкость для умывания была готова. В скором времени горничная ушла,
а я осталась раздумывать над услышанным. А ещё полчаса спустя в комнату вошёл
Эстли.
Настроение у него, судя по всему, было лучше некуда, что заставило моё
собственное расположение духа значительно ухудшиться.
- Леди Инесса, - объявил граф, демонстративно усаживаясь на кровать. - Я долго
думал и решил пойти вам навстречу. Всё же вы не рассчитывали оказаться в столь
деликатной ситуации, и мне как мужчине следует проявить тактичность. Поэтому я
предоставляю вам право выбора. Как вы предпочитаете - спать с левой стороны или
с правой?
- Я предпочитаю спать одна, - едко ответила я, старательно игнорируя
ироничность вопроса.
- Это в корне неправильно с вашей стороны, - сообщил Эстли.
- Знаю, - отозвалась я. - Вы уже очень любезно просветили меня на сей счёт во
время нашего совместного танца. Но позвольте мне самой принимать решения в
данном вопросе. Даже если они ошибочны.
- В чём-то вы правы, - заметил лорд Кэмерон. - Своих ошибок следует держаться.
Они говорят о нашей природе куда больше, чем наши достоинства.
- Ну, если вы признали мою правоту, - вкрадчиво произнесла я, - то, может быть,
поступите по-джентльменски и ляжете спать на этой кушетке?
Я покосилась на узкий диванчик, к счастью имевшийся в комнате в дополнение к
двуспальной кровати.
- И не подумаю, - отрезал Эстли. - Мы ведь, кажется, об этом уже говорили: я не
претендую на звание джентльмена. Позвольте напомнить вам, милая леди, что
именно я приехал в этот дом по приглашению. Вы же находитесь здесь по
собственной инициативе и под ложным предлогом. Почти что под чужим именем.
Мало того, что я покрываю ваш обман, вы ещё и хотите, чтобы я уступил вам свою
законную постель? Если хотите, ложитесь вместе со мной. Я готов предложить вам
любую половину кровати по вашему выбору.
- И что же, в этом случае вы обещаете не пользоваться ситуацией? - спросила я,
склонив голову набок.
Нет, спать с Эстли в одной постели я не собиралась ни в коем случае. Боги
охраните! Тем более я не могла гарантировать, что не воспользуюсь ситуацией
сама... Мне просто было интересно, как он ответит на этот вопрос.
- Леди Инесса, - его губы изогнулись в беззастенчивой улыбке, - я ВСЕГДА
пользуюсь ситуацией.
- Ну что ж, - улыбнулась в ответ я, - в таком случае я займу кушетку. И пусть вам
будет стыдно.
- Даже не надейтесь: не будет, - заверил Эстли.
Я уселась на кушетку, не менее демонстративно, чем несколько минут назад он -
на кровать. Эстли снова скинул сюртук и приступил к жилету.
- Хоть простынёй-то поделитесь: у вас их целых три!
Возможно, граф и не собирался делиться предметами постельного белья, но я
оказалась проворнее: ещё прежде, чем он сообразил, что к чему, стянула простыню
с кровати.
Подушки на кушетке имелись, плед я успела присмотреть заранее. Затушила
свечи, не интересуясь мнением соседа по комнате на этот счёт, и устроилась якобы
на ночёвку, а на самом деле - ждать.
Некоторое время спустя дыхание Эстли стало ровным. Немного выждав для
верности, я соскользнула с кушетки, взяла туфли в руку и босиком вышла из
комнаты.
Снаружи было темно, хоть глаз выколи. Пожалуй, и тут и правда не мудрено
упасть с лестницы, без помощи каких-либо привидений. Вот только толчок в спину
- дело другое, для этого одной только темноты недостаточно. Зато, если как следует
разобраться, темнота в данном случае - неплохое подспорье. Преступнику, если
таковой действительно существует, ничего не стоило притаиться за дверью,
дождаться, пока перепуганная девушка выбежит наружу, подтолкнуть её в нужном
ему направлении и исчезнуть прежде, чем его кто-нибудь заметит. Вопрос
заключается в том, какое отношение ко всей этой истории имеет призрак. Впрочем,
я надеялась в самое ближайшее время узнать об этом из первых рук.
Поначалу я передвигалась буквально на ощупь, крохотными шажками, держась
рукой за стену. Потом глаза потихоньку начали привыкать к окружавшему меня
мраку. Не так чтобы я стала хорошо видеть, но смутные очертания коридора и
тянущихся по левую руку дверей позволяли ориентироваться. К счастью, я успела
заранее присмотреть комнату, располагавшуюся на этом этаже, но не выполнявшую
функцию спальни. Спускаться в такой темноте по лестнице было бы рискованно
даже без охотников толкать людей в спину.
Проскользнув в комнату, служившую, видимо, своего рода маленькой гостиной,
предназначенной для хозяев дома, я закрыла за собой дверь. Здесь было чуть
светлее благодаря лунному свету, проникавшему сквозь большое окно. Тонкая
белая занавеска не являлась для него серьёзной помехой.
Тем не менее я зажгла свечу, поскольку это было необходимо для ритуала
призыва. Предвидеть результат этого ритуала я не могла. Не исключено, что в доме
обитает несколько призраков. На мой зов мог явиться барон Грондеж, а мог его
покойный сын Норрей. Или умершая недавно кухарка. Как и ещё кто-нибудь, о ком
я просто не знала. Но тут бессмысленно было гадать, и я просто начала
действовать. Несколько раз провела рукой над пламенем свечи. Сначала от себя,
затем на себя.
Я была совершенно права, подумав о том, что итог невозможно предсказать
заранее. На мой призыв не пришёл никто.
Удостоверившись в том, что ждать не имеет смысла, я затушила свечу и так же
тихонько выскользнула из комнаты. И тут же застыла, прижавшись к стене,
поскольку услышала чьи-то голоса.
- Нам надо быть осторожнее. Вдруг кто-нибудь увидит нас вместе.
Женский голос. И, кажется, я знала, кому он принадлежит.
- Не беспокойся. Все давно спят.
Мужской. Вот тут сложнее, хотя одно подозрение у меня возникло...
- Лорд Кэмерон - очень проницательный человек. И очень умный. Он ведёт во
дворце сложнейшие расследования. Мне кажется, он посмотрел на нас - и сразу всё
понял. Если он обо всём узнает, я умру со стыда.
- Ничего он не понял. Ты просто веришь в то, чего боишься. Я внимательно за
ним следил. Ему ничего подобного не пришло даже в голову. Пойдём. Ты
простудишься тут на сквозняке.
Распахнулась крайняя дверь. Я посильнее вжалась в стену. В коридор на
несколько секунд упал свет от горевших в комнате свечей. И я успела увидеть
профиль входившего в спальню мужчину.
Вот, значит, как. Довольно неожиданный поворот. Леди Йоланда Грондеж и
Рикардо. Любовники? Очень похоже на то. Как это помогает разобраться со
