UserXP - В полушаге от любви
меня просто не пустят на порог.
Перебрав в уме несколько вариантов, я остановилась на том, которые показался
мне наименее притянутым за уши. Скажу, будто я объезжаю местных дворян,
преследуя благородную цель организовать благотворительный бал. Надо только
придумать, в чью именно пользу. Но это можно решить и по ходу дела. Вполне
вероятно, что после первичного знакомства с хозяевами мне будет легче понять, за
какие струнки следует дёрнуть, дабы смягчить их сердца. Моя задача - сделать так,
чтобы они согласились оставить меня на ночлег. В этом случае я получу
возможность спокойно переговорить с призраком барона и завтра с утра со
спокойной совестью уеду восвояси.
Остальную часть пути я главным образом занималась тем, что завидовала
мужчинам. Причём исключительно чёрной завистью. Причина заключалась в том,
что карету, как водится, нещадно трясло. Она подпрыгивала на каждой кочке,
покачивалась то вправо, то влево и едва не заваливалась набок на каждом повороте.
Не думайте, будто мужчины часто предпочитают ехать верхом из соображений
галантности, чтобы предоставить дамам больше простора в "уютной" карете. Не
думайте также, что всё дело в их безудержной любви к физическим упражнениям.
Просто даже самый последний лентяй предпочтёт конный спорт той безумной
тряске неизменно сопутствующим ей ощущением тошноты, которая является
уделом путешествующего в карете. Верховую езду предпочтёт любой - кроме
женщин. Потому что нам, чёрт побери, надо слишком серьёзно заботиться о своём
внешнем виде. Потому что женский наряд, в котором реально ехать на лошади,
неприемлем при поездке в гости. Потому что по дороге верхом одежда непременно
помнётся, а причёска растреплется. И, вероятнее всего, подпортится макияж.
Словом, сейчас я как никогда понимала Илону, страстно ненавидящую подобные
условности и нередко шокирующую представителей высшего света выбором в
пользу верховой езды и появлением на людях в соответственно неподобающем
виде.
Неудивительно, что я поспешила выскочить из кареты, едва мы подъехали к
особняку и, предоставив кучеру самостоятельно разбираться с поиском места для
лошадей и экипажа, отправилась к крыльцу пешком. Особняк производил
впечатление. Его и особняком-то можно было назвать с некоторым трудом: скорее
это всё же был замок, пусть и относительно маленький. Но от созерцания
архитектурных красот мне вскоре пришлось отказаться, сделав выбор в пользу
другого зрелища: возле самого крыльца стояла другая карета. Меня всего на какую-
то минуту опередил другой гость. Вот только любопытно, кто бы это мог быть?
Так или иначе, наличие ещё одного визитёра скорее путало мои карты, недели
помогало. Моя легенда, и так не самая лучшая на свете, сейчас имела особенно
высокие шансы не сработать. Людям, принимающим гостей, уж точно не до
посторонней дамы, помешанной на благотворительности.
И тем не менее я прибавила шагу, дабы успеть хотя бы краем глаза взглянуть на
опережавшего меня гостя прежде, чем повстречаться с хозяевами дома. Я нагнала
его уже на второй ступеньке - к слову, к порогу их вело целых двенадцать.
- Лорд Кэмерон?!
- Леди Инесса?
Голос Эстли прозвучал более спокойно, но по высоко изогнутым бровям и
удивлённому взгляду я поняла, что моё появление оказалось для него сюрпризом.
- Что вы здесь делаете? - выдохнула я почти с претензией.
- Я? - Похоже, мой вопрос его позабавил. - Я приехал по приглашению своих
дальних родственников. А вот что здесь делаете вы?
- А... у меня здесь одно важное дело, - сразу же стушевалась я.
Ну, что мне ему говорить? Заскочила по просьбе одного знакомого привидения?
Ну уж нет! Только не Эстли! Заранее представляю тот язвительный взгляд, которым
он меня наградит в случае такого заявления. Нет, лучше отрубить себе руку.
Вот только беда заключалась в том, что в присутствии Эстли моя легенда про
благотворительность тоже шла коту под хвост! Уж он-то раскусит меня
моментально. Как же быть? Хоть прямо сейчас разворачивайся и возвращайся в
карету. Но отступать подобным образом не в моих правилах. Тем более, что сделать
это на глазах у Эстли я тоже не могу!
Между тем мы поднялись на верхнюю ступеньку. На пороге нас уже ожидал
лакей, одетый в синюю ливрею.
- Лорд Эстли, - чинно проговорил он, согнувшись в глубоком поклоне, - очень рад
приветствовать вас в Торенхолле.
- Здравствуй, Брис, - доброжелательно откликнулся Эстли, из чего я сделала
вывод, что в этот дом он приехал не впервые. - Господин Грондеж дома?
- О да, он ждёт вас с большим нетерпением. А леди?..
Лакей перевёл на меня вежливый, но вопросительный взгляд. Правил поведения
он тем самым не нарушал: в его обязанности входило представлять посетителей
хозяевам дома. В таких особняках один и тот же слуга, как правило весьма
приближённый к господам, выполнял функцию как привратника, встречающего
знатных гостей, так и церемониймейстера.
Ну что, выкладывать версию про благотворительность? Или всё-таки позорно
сбежать прежде, чем меня не менее позорно прогнали? Или назвать пока
исключительно имя, отложив проблему до момента встречи с хозяевами?
Я мешкала, и лакей перевёл взгляд на Эстли, обращаясь с немым вопросом к
нему. И я вдруг осознала: он думает, что мы приехали вместе.
- Леди Инесса Антего, - представилась я, уверенно беря графа под руку - к
немалому удивлению последнего. - Невеста лорда Эстли.
В лицо последнему я старательно не смотрела. Лакей ещё раз почтительно
поклонился.
- Позвольте вас поздравить. Прошу вас.
Он жестом пригласил нас пройти в дом.
Потолок первого этажа оказался очень высоким. Узкие полоски света падали
внутрь через высокие, закруглённые сверху окна. Брис торжественно шествовал
впереди, показывая дорогу.
- Должен отметить, это была самая скоропалительная помолвка, при какой мне
только доводилось присутствовать, - едко произнёс Эстли, склонившись к моему
уху.
- Скажи спасибо, что не свадьба, - парировала я. Как известно, лучшая защита -
это нападение. - Я ведь могла назваться и вашей женой.
- Да что уж там, большое спасибо, что не назвались моей вдовой, - охотно
подхватил граф, взяв меня под локоть. - Надеюсь, вы не обидитесь, что я не
прихватил с собой кольца? Как-то, знаете ли, не предусмотрел такую
необходимость.
Я позволила себе почти виноватый взгляд.
- Не беспокойтесь, это совсем не надолго. Я знаю, как сильно все мужчины боятся
брака. Так вот: можете быть абсолютно спокойны. Только дайте мне время до
завтрашнего утра. А утром мы так же быстро расторгнем помолвку. Хотите,
откройте своим родственникам правду, а хотите - объявите, что раздумали
жениться. Можете даже причину придумать на своё усмотрение. Например,
заявите, что застали меня с другим мужчиной, я не обижусь.
- Ваше великодушие не знает границ, - отчего-то рассмеялся он.
- Ш-ш-ш! - Я бесцеремонно шикнула на Эстли, увидев, как лакей слегка повернул
голову, будто прислушиваясь к нашему разговору. - Давайте всё обсудим позднее,
наедине.
- Вы хотите сказать "по-семейному"? - уточнил граф, откровенно надо мной
потешаясь.
Ответить я не успела. Брис вошёл в гостиную первым, для того чтобы сообщить
хозяину о прибытии гостей, но долго нас снаружи не продержали. Двери
распахнулись, и нас приветствовал хозяин дома.
Говоря точнее, это был младший брат нынешней хозяйки, Абеляр Грондеж.
Двадцати четырёх лет, блондин среднего роста с приятным открытым лицом. Он
сразу же шагнул нам навстречу и протянул Эстли руку для пожатия.
- Лорд Кэмерон, я очень рад вас видеть, - сказал он, насколько я могла судить,
весьма искренне. - Леди Антего, счастлив познакомиться. Мои поздравления. В
непростые времена всегда бывает приятно услышать хорошую новость.
- Благодарю вас. - Я сдержанно улыбнулась.
- К сожалению, моя сестра не может поприветствовать вас прямо сейчас: ей
немного не здоровится, - извинился Абеляр. - Но к ужину она непременно
спустится.
- Что с ней случилось?
Голос Эстли звучал довольно-таки безразлично, словно он просто задал
дежурный вопрос, стандартный в подобных случаях. Но что-то в его облике -
осанке, повороте головы, чуть сведённых бровях - заставило меня почувствовать:
его весьма интересует ответ.
- Главным образом нервы, - с невесёлой ухмылкой обронил Аделяр. - В последнее
время она плохо спит по ночам. Но не будем сейчас о грустном, - продолжил он,
повернувшись ко мне и приветливо улыбнувшись. - Уверен, вы устали с дороги и
предпочитаете отдохнуть, а не выслушивать истории о наших неприятностях.
