Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Убедившись, что никакой угрозы крестьянин не представляет, Марфа взяла вожжи и подхлестнула лошадку. Та всхрапнула и пошла быстрее. Притаившиеся за деревьями вампиры все прекрасно видели, без лишних слов метнулись к захваченной повозке и запрыгнули в кузов. Оба умерли молодыми и сильными, первый стригся коротко, второй отпустил длинные волосы. В остальном же они походили друг на друга как близнецы, коими и являлись при жизни.
Другая пара налетчиков под руководством Роксаны успела чуть раньше догнать одинокого купца, и теперь его телега перекрывала северный выезд из мирно спящего села. Марфа с подручными перегородили южный и по условному знаку - очерченному фонарем кругу - оба отряда подпалили краденные повозки.
В первой лежало сено, пламя охватило его за считанные секунды. Со второй пришлось повозиться, но уже скоро тут и там послышались скрипы дверей, лай собак и встревоженные крики:
- Пожар! Горим!
У дома старосты забил набат. Люди выбегали на улицу целыми семьями и с ведрами в руках неслись к колодцам, не подозревая, что лишь упрощают вампирам задачу. Но открытый огонь среди старых срубов - хуже любого нападения, а потеря нажитого непосильным трудом имущества - страшнее смерти. Потому-то никто не задумывался, почему горят отдельно стоящие телеги и где их хозяева, а когда задумались, было уже поздно.
Пять упырей и ведьма набросились на безоружных селян, словно коршуны на цыплят. Началась суматоха, люд неистово вопил и носился туда-сюда, как стадо овец. Только священник попытался утихомирить паству и укрыть в храме, но быстро пал от удара в висок.
Роксана толкнула бездыханное тело прямо под ноги беснующейся толпы, и даже если служитель Света остался жив, продлилось это очень и очень недолго.
- В амбар! - крикнула женщина, взмахнув длинным тонким мечом, но ее никто не услышал. Пришлось загонять селян подобно пастушьим собакам, сбивая в кучу и направляя куда надо.
Получалось с переменным успехом. Несколько мужиков попытались оказать сопротивление, но действовали неслаженно, как попало, а из оружия имели лишь ведра и коромысла. Вампиры, за сотни лет обучившиеся владеть мечами лучше большинства смертных, с легкостью покарали бунтовщиков, после чего люд предпочел не лезть на рожон.
Бабы, истошно вереща и прижимая к себе детей, первыми забежали в просторное хранилище, вскоре к ним присоединились мужья и старики. Пять высоких худощавых фигур в белых плащах выстроились в ряд перед распахнутыми воротами, держа клинки в вытянутых руках. До смерти перепуганные крестьяне жмурились и отворачивались, лишь бы не видеть восставших из мертвых лиходеев. Они-то не знали, какая участь их ждала, и готовились к худшему. Кто-то тихо молился, кто-то поскуливал, малыши хлюпали носами и глотали слезы.
- Мы сделали все как ты просила, - сказала Роксана ведьме.
- Прекрасно, - Марфа шагнула вперед и подбросила кинжал на ладони, после чего обтерла острие о рукав. На белой рубахе остался темно-синий зловонный след. - Кто из вас тут самый быстрый?
После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного - остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.
- Попридержите-ка его.
Вампиры схватили беднягу и растянули как на дыбе. Хрустнули суставы, он громко охнул и выпучил глаза, однако мучения еще даже не начались.
- Осторожнее! - рявкнула Марфа. - Ноги не оторвите!
Задрав пленнику рубаху, ведьма взяла кинжал словно писчее перо и принялась вырезать послание на впалом животе. Мужичок верещал, бабы и дети выли пуще прежнего, остальные кривились, часто сплевывали и сжигали упырей полными ненависти взглядами.
- Будь добра, заткни ему пасть, - буркнула колдунья, старательно выводя буквы.
Роксана молча подошла и стиснула лицо несчастного ледяной ладонью. Ему осталось только таращить налитые кровью глаза и крутить головой - вампиры держали так, что ни о каких брыканиях и судорогах просто не могло быть и речи.
- Почти закончила, - Марфа высунула кончик языка и облизнула пересохшие губы. - И... точка. Поднимайте.
Гонца выпрямили, он тяжело задышал и схватился за живот.
- Слушай внимательно и запоминай. Ничего сложного нет, но если оплошаешь - я на тебе повесть напишу, усек?
Бедняга судорожно сглотнул и кивнул.
- Прекрасно. Со всех ног дуй в усадьбу неподалеку, найди там аскета и покажи пузо. Дальше делай что хочешь, ты нам уже не понадобишься.
Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?
- Все, пошел!
Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:
- Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.
- Придорожье наше, - прочитал Андрей кровавые письмена. - Приходи один - или убьем всех. У тебя ровно час.
- И как это понимать? - Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.
- Упыри, - прохрипел гонец. - Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.
- Сколько их? - спросил аскет.
Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.
- Очевидно, много, - хмыкнул наемник. - Но есть лишь один способ узнать точно - пересчитать по головам.
- Нет, - сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.
- В смысле, нет? - Виверна тряхнул головой. - Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!
- Замолчи, не время для глупых шуток.
- А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.
Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:
- А как же Вера? Разонравилась уже?
Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.
- Ну..., - тот пожал плечами. - Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен...
- Все, хватит! - рассердился аскет. - Вера, иди в дом, помоги Медведю.
Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.
- Вот и я говорю - кончаем лясы точить и пошли резать упырей.
- Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я - только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.
- Вдвоем мы бы сдюжили...
- А если нет?! - Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. - Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я - нет. Поэтому делай, что велено.
- Должен же быть выход!
- Он есть, - странник подтянул ремень и поправил ножны. - Я - в Придорожье, вы - в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но... пожалуйста.
- Это же ловушка! - не выдержал охотник. - Ты идешь на верную смерть!
Аскет обернулся, кивнул и тихо произнес:
- Знаю. Поэтому... провожать не надо.
И скрылся в ночи.
Но не успел пройти и десяти шагов, как Виверна бросил в спину:
- Благословишь на брак, пока еще тут? На будущее, так сказать.
- Могу только принять исповедь. Тебе определенно стоит покаяться.
Андрей спокойно миновал дубраву и вышел к селу. Зачинался рассвет, вампиры накинули глубокие капюшоны, полностью скрывающие лица. Все пятеро держали в руках горящие факелы, амбар позади обложили соломой, на стенах блестел топленый жир. Искра - и строение вспыхнет быстрее меча Пламенного Сердца. Сквозь широко распахнутые ворота отлично виднелись сбившиеся в кучу крестьяне, так что твари не лгали насчет захвата Придорожья. И уж не точно не собирались останавливаться на достигнутом. Им терять нечего, после подобной выходки карательного похода не избежать, как и жертв в случае неповиновения.
Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две - не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.
- Где ведьма? - насторожился аскет.
Один из упырей молча указал на небо - мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.
- Я здесь, - произнес аскет. - Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.
