Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Однако у меня есть небольшое предложение. Прямо сейчас ты встанешь на колени и четко и внятно попросишь прощения за смерть Луки и сотен других вампиров и ведьм. Тогда я позволю тебе закрыть уши во время казни. Поверь, я живу очень долго и успела застать век, когда нечисть предавали огню в прямом смысле этих слов. Зрелище, мягко говоря, не очень, и на твоем месте я бы согласилась. Что скажешь?
Вера опустила голову и кивнула. Марфа же улыбнулась так, будто к ее ногам упала вся Артана. Она облизнулась, уперла руки в боки и приготовилась наблюдать за унижением ни в чем не повинного ребенка, которого ненавидела немногим меньше непосредственного убийцы брата.
- Ты навела старика на убежище, - шипела колдунья. - Именно из-за тебя расправились с Лукой. Ты заплатишь за это, тварь, ох как заплатишь...
Девочка медленно опустилась на корточки рядом с ближайшим столбом.
- На колени, тупая овца! Я сказала на колени, а не на...
Марфа так увлеклась местью, что слишком поздно почуяла опасность. Вера молниеносно выхватила из кучи прут орешника, резко выпрямилась и снизу вверх ударила рыжую гадюку прямо по лицу. В полете хворостина полыхнула огнем словно меч аскета и после попадания в цель разлетелась тучей ярких угольков.
От дикого визга и воя вздрогнули даже бесчувственные вампиры. Ведьма завертелась волчком, держась за обожженную щеку. Когда она убрала руку, стал виден сочащийся кровью алый рубец, протянувшийся наискось от подбородка до переносицы и лишь чудом не задевший глаз.
Лютая боль вмиг сменилась неукротимой яростью женщины, навсегда потерявшей красоту. Марфа оскалилась, вытаращила зенки и кинулась на дерзкого ребенка, осмелившегося бросить ей вызов. В руке сверкнул изогнутый кинжал, от неминуемой смерти девочку отделяли жалкие пять шагов.
Она не стала пытаться бежать, даже не зажмурилась, в последний раз смотря на порождение Тьмы уничижающим взглядом. Ни одна мышца не дрогнула на бледном лице и за секунду до неминуемой гибели.
Замах.
Удар.
Оглушающий звон.
Кривое лезвие столкнулось с длинным тонким мечом и замерло. Едва уловимое движение кисти, и кинжал улетел в пыль. Оставшись безоружной, ведьма ошеломленно уставилась на вампира, в последний миг заслонившую ненавистную девчонку.
- Какого Света, Роксана?!
- Мы договорились не трогать сироту, - холодно ответила женщина.
- Да ты видела, что она сделала?!
- Возвращайся к делам, у нас мало времени.
- Ах ты... Арон узнает об этом!
- О чем? - нежить приподняла левую бровь. - О строгом исполнении приказа? Спасибо, господин Тан меня только похвалит.
Марфа обругала соратницу последними словами и унеслась прочь, держась за обожженную щеку. Роксана же взяла Веру за руку и отвела в дом. Плотно притворив за собой дверь, женщина сняла капюшон.
Похитительница и пленница уставились друг на друга немигающими взглядами. Сперва девочка была вообще неотличима от вампира из-за безвольного выражения лица, будто слепленного из белой глины. Затем кожа покрылась красными пятнами, губы задрожали, а сквозь плотно сжатые веки брызнули горячие ручьи.
Вера всхлипнула, затряслась и бросилась к нежити, но та грубо оттолкнула ее и ударила наотмашь тыльной стороной ладони. Бедняга вжалась в стену и продолжила рыдать, заслонив предплечьями чумазую мордашку.
- Веди себя достойно, - холодно произнесла женщина. - И не реви. Вижу, твой дар пробуждается, так что не лей слезы по той, кого рано или поздно придется убить. И учти - в случае нужды моя рука не дрогнет, несмотря ни на что. Отныне мы по разные стороны, дочь. Отныне и навсегда.
- Роксана! - вдруг раздалось снаружи. - Где ты?!
Виктор пришел в сознание ближе к вечеру. Попытался встать, но быстро понял - дело гиблое. Поползав немного по грязному полу, наемник забился в угол и свернулся калачиком, постанывая и кряхтя. Аскет не удостоил товарища по несчастью и мимолетного взгляда, ибо всецело увлекся молитвой.
- Ух..., - буркнул Виверна. - У меня словно десять похмелий сразу. Никогда в жизни так паршиво не было. Добейте, не мучайте...
- Поверь, скоро будет хуже, - пробормотал Андрей. - Выгляни в окошко.
- А что там?
- Выгляни, выгляни, не ленись.
- Сказать сложно? У меня сейчас тыква лопнет.
- Подвигайся и пойдет.
- Ладно... изверг.
Охотник встал на колени, с громким выдохом подтянулся и оперся подбородком на подоконник. Все остальное безвольно растеклось на бревнам.
- Столбы, - сквозь зубы процедил он. - Хворост. Кого-то жечь будут?
- Да, - спокойно ответил странник. - Нас.
Виктора услышанное ничуть не озадачило:
- Так и думал. Это действительно поганей похмелья. Кстати, как все прошло в Придорожье? Хотя... раз уж мы здесь, можешь не отвечать.
- Жители спасены, Веру, насколько я понял, пощадят, а остальное неважно.
- Ну... Еще есть моя жизнь, она довольно мне дорога и не очень-то хочется надолго с ней расставаться, но раз уж девочку не тронут, то ладно. Чем займемся перед смертью? Помолимся или попытаемся сбежать?
- Сперва первое, потом второе.
- Ну..., - наемник с огромным трудом поднялся, обхватил голову и потопал к двери, - а я сделаю наоборот.
Андрею показалось, будто знакомец споткнулся и, падая, ударился об дверь, однако Виверна встал и повторил то же самое.
- Ради Света, что ты вытворяешь?
- Двигаюсь, - буркнул охотник, на полном ходу тараня дверь плечом. - Действительно полегчало. Ну и заодно выбиваю отсрочку у бабки с косой. Изба выглядит довольно трухляво, пара хороших ударов - и мы на свободе.
- Сядь и успокойся, не то хуже будет.
- Да ладно. - Дом хорошенько тряхнуло, с потолка посыпалась пыль и кусочки глины. - Что может быть хуже?
В комнату вошел вампир и сокрушительной зуботычиной отправил Виктора в угол. Строго взглянув на аскета, кровосос молча вышел и задвинул засов.
- Допрыгался?
- Ох... Крепко стукнул-то. Мог бы предупредить!
- Я предупреждал.
- Ну все, теперь у меня на десять похмелий больше, еще и в глазах двоится. А ты какой-то дюже безмятежный для последних часов перед казнью.
- Нас сожгут на закате. Часов нет, в лучшем случае час.
- Тем более.
- Пока еще есть время, назови самое большое разочарование в твоей жизни.
Виверна призадумался, насупив лохматые брови:
- Ответ "жизнь" принимается?
- Нет.
- Тогда ни о чем не жалею. А к чему эти разговорчики? Поболтать захотелось перед смертью? Прости, я не священник, мне нет дел до твоих грехов.
- А жаль, исповедь бы не помешала.
Охотник уселся поудобнее и без тени насмешки спросил:
- Да что случилось-то? Выглядишь так, будто кто-то умер.
Андрей вздохнул:
- По сути, так и есть.
- Ну рассказывай уже, коль завел речь.
- Много лет назад в крепость привели девушку. На ее деревню напал оборотень, она одна не забоялась сцепиться с тварью и победила. Дар открылся в ней поздно, но был очень силен, даже тогдашний наставник неслабо удивился. А меня как раз тяжело ранили, и дабы не наживать пролежни в лекарне, я по мере сил натаскивал молодняк, и ее в том числе.
- И влюбился? Как предсказуемо.
- Умолкни и слушай дальше. Когда она прошла обучение, ее взял под опеку один из лучших аскетов - молодой, сильный и непоколебимый, он был словно воплощение всех добродетелей братства.
- А ты заревновал и убил его? Понимаю, сам бы сделал так же.
- Цыц! - Андрей начал терять терпение. - Между нами вообще ничего не было, угомонись. В общем, они долгое время работали вместе, хотя наставник подобное никогда не одобрял. Мы чаще всего действуем в одиночку, ибо так успеваем помочь большему числу страждущих. Год спустя напарники попросили обвенчать их, и вскоре девушка понесла. Бремя и воспитание ребенка несовместимы с битвами против чудовищ, поэтому молодожены сложили оружие, а взамен получили благословление и неплохую подъемную долю. Им предлагали остаться в крепости, но они отказались. Не знаю, куда они ушли - скорее всего очень далеко, в малоприметное село, где их никто бы не нашел, ведь желающих отомстить предостаточно.
- Угу. Мне ли не знать, - фыркнул Виктор.
- Захотелось им обычной человеческой жизни, семейного счастья, понимаешь? Долгие годы о них никто ничего не слышал, знаю только, что ждали дочку. А вчера среди вампиров я повстречал Роксану.
- А кто это? Их ребенок?
- Да нет же! Девушка из рассказа. Выдающееся Пламенное Сердце, моя бывшая ученица. Эти твари обратили ее, силком затащили по Ту Сторону. Сделали одной из тех, с кем мы боремся испокон веков. Я... в смятении. Хочется взять и оторвать им головы вот этими вот руками!
- Похвальное стремление. Эх, сейчас бы оружие вернуть.
