Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Ему и двум дюжинам уцелевших кровососов пришлись по нраву темные ярусы и наполовину затопленный подвал - лучшего места для вампира не сыскать. Света мало, в пасмурную погоду и вовсе темно как поздним вечером, прохладно, но главное - добрые люди не шастают поблизости, а коль забредет какой разбойник - так его никто и не хватится.
Наступила ночь, и Арон очнулся от дневного отдыха. Нежить не спит, и если нет никаких важных дел, предпочитает лежать ничком, дабы не тратить драгоценные силы.
Подойдя к растрескавшейся бойнице, вожак выглянул наружу, щурясь от нестерпимо яркой луны. У подножья башни горел костер, двое подопечных жарили свежие заячьи тушки, по очереди крутя вертел. Не для себя, разумеется - ничего, кроме человечьей крови, вампиры не пьют. Но пленников требовалось сытно кормить и обогревать, иначе перемрут от непростых условий и постоянного кровопускания.
С этими разбойниками вообще сплошная морока. Сырость и холод для них смертельны, приходилось на каждой стоянке обустраивать временные жилища. Абы какие шалаши не годились - добыча то и дело норовила сбежать, а на постройку добротных срубов тратились уйма времени, а главное - сил.
Но иначе нельзя. Если постоянно нападать на деревни, словно отбившиеся от Клана дикари, то не успеешь и глазом моргнуть, как объятый пламенем клинок пронзит сердце. Куда проще и безопаснее наловить всяких лиходеев, за избавление от которых еще и спасибо скажут, посадить под замок и время от времени "доить".
С этим тоже не без вопросов. Привычно кусать за шею нельзя - в жилы узника попадет вампирский яд, и новообращенный голодный рот готов. А если учесть, что получившая бессмертие вкупе с неутолимой жаждой шваль не имеет никаких представлений о сдержанности и терпении, выйдет еще один дикарь на радость охотникам и аскетам. Уж лучше покормить тех, кто преданно служит долгие века, ведь отлично сработавшийся отряд в разы полезнее шайки криворуких новичков. Однако исключения, как и в любом другом деле, само собой бывают.
А раз по старинке - клыками в теплую плоть - никак, приходилось озабочиваться жгутами, бинтами, острейшими и, что важнее всего, чистыми лезвиями. В рану попадет зараза - пиши пропало, а если пленник еще и брыкаться начнет... В общем, Арон очень скучал по бескрайним и беззаконным просторам Нар'Фарату.
- Вы очнулись, хозяин? - раздался за спиной вкрадчивый голос.
Вожак обернулся. Перед ним стояла высокая молодая женщина из недавно обращенных. Несмотря на бледную кожу и темные губы, она меньше всех из стаи походила на покойницу - скорее просто на больную неизлечимым недугом. Голубые глаза еще не потускнели, и даже трупная пелена не могла скрыть их небесную яркость, а лицо не выглядело как обтянутый сухой кожей череп.
Седые волосы нитями паутины спускались чуть ниже ушей. Вампир, как и все в клане Тана, носила длиннополый саван, и несмотря на ночь - белым наружу.
- Снова эти глупые вопросы, Роксана! - раздраженно пробормотал Арон. - Видишь же, что очнулся. И раз уж ты здесь - принеси попить. Бородатого старика можешь заколоть на радость парням, он вряд ли дотянет до утра.
- Да, хозяин.
Но не успела женщина выйти, как в бойницу, отчаянно хлопая крыльями, влетела большущая серая ворона. Едва не угодив главарю прямо в лицо, беспокойная птица рухнула на заросший мхом пол, запрыгала, закричала и обратилась рыжей ведьмой в мужских одеждах.
Встав на колени, она принялась рвать на себе кудри и отчаянно рыдать, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Марфа? - Арон нахмурился. - Что случилось?
- Братика..., - заикаясь и всхлипывая, проревела гостья. - Братишку убили!
- Лука мертв? - Вожак не поверил собственным ушам.
- Обратился в черный пепел, ничего от него не осталось!
- Кто это сделал?
Девушка вмиг успокоилась и перестала выть. Душевные страдания и муки как по щелчку сменились жгучей яростью и ненавистью, от которых в зеленых глазах заплясали огоньки.
- Аскет! - прошипела ведьма, таращась и брызжа слюной. - Поганое Пламенное Сердце! Я знаю, где он. Арон, помоги отомстить! Ради Луки!
Верховный вампир отвернулся к бойнице и сцепил руки за спиной. Несколько минут на среднем ярусе башни царила гробовая тишина, даже бесновавшаяся колдунья оцепенела в ожидании ответа.
- Слишком опасно, - наконец сказал Тан. - Если убьем еще одного - сильно разозлим орден. Придется искать новую стоянку и, желательно, как можно дальше. Я не хочу опять залегать на дно на целое столетие, клан и так слабеет день ото дня.
- А все потому, что ты трусишь! - рявкнула Марфа, вскочив и до крови сжав кулаки.
Роксана непроизвольно шагнула вперед, намереваясь в случае чего защитить вожака. Но ведьма не двигалась с места, лишь тряслась всем телом и кусала губы. А Тан не собирался карать ее за дерзость, оставаясь чрезвычайно спокойным.
Мертвецки спокойным.
Он перестал обращать внимание на выходки живых очень и очень давно, прекрасно понимая, как бередит разум и душу быстрая горячая кровь.
- Ты убегаешь после каждой стычки! - продолжила обличать кровососа девушка. - Стоит за версту учуять аскета - и тут же несешься сломя голову, аж пятки сверкают! Вы не стая, вы - стадо, что бросает отставших и раненых на растерзание волкам. Никто из вас не помог брату, не спрятал, он же мог навести аскетов на логово! Хотя за ним шел жалкий старик, но и его вы испугались как полуденного солнца! И вот чем все кончилось! Вас будут жечь поодиночке, пока не перебьют всех! А ведь достаточно единожды дать отпор...
- Хватит, - строго произнес Арон, и Марфа смолкла с раззявленным ртом. - Сами виноваты. Напали на деревню, вот вас и выследили.
- А что еще оставалось делать?! - взвизгнула ведьма. - За день до смерти Лука почти не мог ходить! Он бы умер без свежей крови, а ты от него отказался, бросил подыхать в вонючей халупе! Если не поможешь и сейчас - я немедленно созову Шабаш. И тогда, пришлая собака, на тебя начнут охоту не только аскеты!
Вампир резко крутанулся на каблуке, со скоростью змеи выбросил вперед руку и сжал холодные пальцы на горле обличительницы. Притянул Марфу к себе, словно она вообще ничего не весила, и прохрипел прямо в лицо:
- Ты получишь, что хочешь. Но в последний раз, поняла?
Девушка судорожно кивнула, ибо говорить уже не могла. Швырнув ее на пол как грязную тряпку, главарь велел Роксане взять четверых умелых бойцов и разобраться со странником. А сам пошел готовиться к переезду - клан и так засиделся в старой башне, а после убийства аскета придется уходить очень далеко. Возможно, в другое княжество.
Старый Савелий до вечера задержался в Четырех Трактирах - обмывал удачные торги - и возвращался в родное Придорожье затемно. Вчерашнюю лютую бурю толстяк благополучно переждал в "Гордости моря", а оставшаяся морось не причиняла особых неудобств.
Чтобы не бояться катить по освещенной лишь тусклой луной дороге, крестьянин ежеминутно прикладывался к бурдюку с крепленым вином. Он так захмелел, что выронил вожжи и потихоньку проваливался в сон, но верная лошадка сама тащила крытую телегу домой.
С попутчиками было бы всяко спокойнее и веселее, однако больше на дороге никого не было. Савелий не хотел переть по темноте, но еще одна ночевка в трактире - и жена точно пришибла бы старика лопатой. Ему и так достанется по первое число, даже купленная у северян меховая шапка, скорее всего, не убережет от расправы. Дабы не тратить зря время, купец заранее начал готовиться к встрече с ненаглядной.
- Подхожу... ик... сильно не шаркаю, - бубнил Савелий, осоловело пялясь на свои лапти. - Стучу громко, уверенно... Она открывает, руки в боки, ворчит: "Ты где был?!". А я ей - на!
Старик снял с лысой макушки обновку и протянул темноте.
- Шапка лисья, с хвостом! Ик... Зимой хороша. Будешь первой бабой на селе, все старухи от зависти лопнут. Хотя нет... не старухи. Все девки локти кусать будут... ик... во как!
От пьяной болтовни с самим собой старика отвлекла огромная серая ворона. Она камнем слетела с ветки и села на краешек козел. Хоть пернатая и весила всего ничего, повозка качнулась так, будто на месте птицы оказался взрослый человек.
- Экая ты тяжелая... ик... Щас завалишь нас на бок! Пшла отсюда, кыш!
Савелий замахнулся на незваную гостью бурдюком, но та и не подумала улетать. Громко каркнула, растопырила крылья, крутанулась волчком и обернулась рыжеволосой девушкой с горящими зелеными глазами. В руке ведьмы сверкнул кинжал, но старик заорал, завыл и кубарем шлепнулся в грязь. На свое счастье сразу не поднялся, иначе точно бы помер от отравленной стали.
Убедившись, что никакой угрозы крестьянин не представляет, Марфа взяла вожжи и подхлестнула лошадку. Та всхрапнула и пошла быстрее. Притаившиеся за деревьями вампиры все прекрасно видели, без лишних слов метнулись к захваченной повозке и запрыгнули в кузов. Оба умерли молодыми и сильными, первый стригся коротко, второй отпустил длинные волосы. В остальном же они походили друг на друга как близнецы, коими и являлись при жизни.
