Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Все в порядке? - спросил у него Андрей.
- Этот обалдуй хочет стать аскетом, - буркнул боярин. - А усадьбой пресветлая бабушка будет управлять, да?!
- Вы молоды и полны сил. Еще не поздно родить наследника... или даже нескольких.
- Мы пытались, - вельможа швырнул картошку в миску и почесал затылок. - Без толку.
- Попробуйте еще раз, - с улыбкой произнес странник и подмигнул девушке. Та зарумянилась и спрятала взгляд. - Уверен, у вас все получится. Эй, витязь! Готов к засаде?
Парень просиял и выскочил из-за стола, Андрей направился следом.
- Куртку не забудь... герой, - бросил в спину отец и сокрушенно покачал головой.
Наступила ночь и охотники собрались за воротами. Все сидели тихо, дабы не прозевать заветный звон. Аскет был рад хоть немного побыть в тишине. В последнее время он больше болтал, чем разил мечом - и вот к чему это привело. Какие-то жалкие три схватки измотали его настолько, что он проспал побег девочки. Старость брала свое, хотя еще какой-то год назад странник сражался с нечистью неделями напролет и чувствовал себя замечательно. Если так пойдет и дальше, придется задуматься об уходе на покой, но перед этим необходимо найти себе замену. Без этого Пламенные Сердца давным-давно бы просто вымерли, и лишь преемственность умений и знаний сохраняла орден... братство... дружину - называйте как хотите - в боеспособности.
Недаром наставник еще во времена ученичества Андрея серчал: измельчал народ, спрятался за высокими стенами, ратует только за свою рубаху, надеется не на себя, а на княжеские войска. Все труднее и труднее отыскивать истинных храбрецов, готовых посвятить жизни служению Свету. Рано или поздно Первый Меч в крепостном храме потухнет, обозначив гибель или совращение Тьмой последнего Пламенного Сердца. Клинок, выкованный основателем братства, угасает с каждым годом, лишь изредка вспыхивая на недолгие мгновенья.
Что будет дальше - неизвестно. Андрей возлагал большие надежды на девочку и...
Дзынь!
Все разом встрепенулись, а Виверна и вовсе подскочил как ужаленный. Меч уже горел в руке аскета, он первым бросился к яме, оставив соратников далеко позади. Кто-то или что-то угодило в ловушку, невероятно... Конечно, это могло быть обычное животное или лесной лиходей, но Андрей истово верил в скорую поимку чудовища. И тогда он вытрясет из него все, что можно и что нельзя, и найдет хоть какие-то следы девочки.
Добравшись до края ямы, странник поднял клинок, осветив ярким пламенем мокрое нутро. На дне копошилось нечто черное, измазанное грязью с ног до головы. В этом чумазом создании аскет далеко не сразу узнал ту, кого глубоко в душе уже не надеялся отыскать. Однако Свет услышал молитвы преданного слуги - в ловушку угодила Вера.
- Какого... беса?! - воскликнул Виверна, заглянув вниз. - Эй, тащите лестницу, живо!
Пока крестьяне бежали до усадьбы, Андрей осторожно спустился в яму и прижал сироту к груди. Несмотря на грязь и местами изодранное платье, девочка выглядела здоровой и даже едва заметно улыбалась.
- С тобой все в порядке? - с трудом уняв дрожь в голосе, спросил аскет.
Вера кивнула.
- Тебя никто не обижал?
Уверенное покачивание головой.
- Покажешь, где ты была все это время?
Снова кивок.
Вместе с батраками к яме примчались и Медведь с сыном. Выбравшись из ловушки, беглянка указала пальцем на телегу. Охотники недоуменно переглянулись, но растолковали жест правильно - каждый взял по крынке, а Виктор с кряхтеньем взвалил бочку компота на плечо. После этого девочка повела отряд прямиком в лес. Андрей крепко держал ее за руку - сам дьявол не смог бы вырвать у него сироту.
Шли они долго - часа два, и миновали не меньше пяти верст по бурелому и топкому ковру из жухлой листвы. Если бы в первый раз странник не повернул назад, то очень скоро наткнулся бы на неприметную землянку, вырытую под корнями старого засохшего дуба. Вера остановилась у накрытого дерном входа и выставила перед собой ладонь, велев никому не двигаться, после чего трижды постучала по скрюченному полому стволу.
И тут из землянки вылез...
- Оборотень! - крикнул Виверна, мигом вытащив из ножен серебряную саблю.
- Волколак! - подхватили крестьяне. - Дави нечисть!
От скорейшей расправы порождение Тьмы уберегло вмешательство девочки. Она заслонила его собой и развела руки в стороны. Оборотень с поросячьим визгом попытался скрыться в норе, но был немедленно схвачен сиротой за хвост.
- Пощадите! - верещало создание, катаясь по траве и молотя мохнатыми кулаками грязь. - Не казните, дайте слово молвить!
- Всем отойти! - велел аскет. - Луки опустить. Если что, я сам с ним справлюсь. Встань!
Оборотень выпрямился. Выглядел он более чем странно - тело человечье, но покрытое густой черной шестью, кроме большого белого пятна на пузе. Да-да, пузе - выпирающем и толстом, не имеющем ничего общего с поджарыми хищниками. Зато голова - волчья, с горящими глазками и клыкастой пастью: тут никаких ошибок быть не могло, перед Андреем стоял самый настоящий волколак, только какой-то... не такой.
- Назови себя, - приказал странник, прекрасно зная, что до обращения тварь была человеком.
- Да Рохля я, охотник боярский. Здравствуйте, Медведь Васильевич.
Бывшие соратники вздрогнули, даже хозяин не смог сдержать удивленного возгласа:
- Так значит, не звери заели... и не разбойники порешили...
- Рассказывай, как тебя угораздило, - продолжил допрос Андрей, но уже менее сурово.
- Да как-как, - оборотень совсем по-человечьи почесал за острым ухом. - Пошел в лес, а на меня волколак и напал. Покусал страшно, а потом сдох - раненый кем-то был. Ну я вроде и обратился, да только как-то... Свет его поймет, что со мною стало. Сами решайте, я в этих делах не силен.
- Прерванная метаморфоза, - удивленно пробормотал аскет.
- Мета... что? - переспросил Виверна.
- Проклятие оборотня можно снять только убив того, кто тебя заразил. Напавший на Рохлю помер раньше, чем превращение завершилось, поэтому бедняга не стал полноценным волколаком, но и путь назад уже заказан. Иначе говоря, он получил волчий облик, однако сохранил чистую душу. Полуоборотень. Поразительно... просто поразительно.
- Так будем резать его или где? - проворчал наемник, поигрывая саблей.
- Да погоди ты! Признавайся - тыквы грызешь?
- Грызу, - понурил башку Рохля.
- А зачем? Дичи в лесу мало?
- Дык как же я буду сырое мясо есть, господин хороший? Меня ж стошнит сразу! А огонь развести не могу - нет у меня ни кремня, ни кресала. Не идти же за ними на ближайший рынок... сразу на вилы насадят. Я и так всю зиму и весну гнилые желуди да коренья грыз, с голодухи аж опух.
- А девочку зачем похитил?
- Не похищал я никого, Светом клянусь! Она сидела ночью на заборе, а потом как грохнется оземь. Подошел поглядеть - может, помощь какая нужна, а у нее меч как вспыхнет, как загорится! Ну все, думаю - конец мне, на Пламенное Сердце нарвался. Как дал стрекача, а девчонка следом. Гнала до самой землянки, но убивать не стала. Я сразу ей сказал - уходи, нечего тут шастать, а она...
- Ну-ка цыц. Повтори...
- Нечего тут делать, а она...
- Про меч.
- А... Ну, загорелся он. Вспыхнул как факел. Ярко так, все вокруг осветил.
Андрей сердито взглянул на подопечную, но та давно уже натянула фарфоровую маску отрешенности и безразличия.
- Ладно, с этим потом разберемся. Дальше что было.
- Да ничего. Заснула прямо в моем логове, пришлось снаружи день пережидать. А ночью подговорил ее принести мне тыковку. А то боязно стало на бахчу ходить, вдруг опять западня?
- Я ни черта не понимаю! - воскликнул Медведь.
Виверна поднял руку в знак согласия.
- Да уж, положеньице.
- Он ведь добрый, верно? - спросил Михаил. - Просто выглядит страшно, но на самом деле все тот же Рохля, учивший меня стрелять из лука.
- Лучше и не скажешь.
- Так в чем вопрос? - оживился юнец. - Пусть возвращается в усадьбу!
Среди охотников пошел громкий ропот, боярин вытаращил глаза на сына и гаркнул:
- Да ты с ума сошел? А если кто прознает, какое чудище мы приютили? Князю доложат и все, поминай как звали!
- Согласен, - произнес странник. - Среди простого люда ему не место. Вот что, Рохля, до Пограничья по лесу доберешься?
Человек-волк кивнул.
- Отлично. Беги туда и жди нас, а потом все вместе пойдем в крепость. Наставник будет рад поработать со столь необычным образцом.
- Резать хоть не будут? - насторожился бедолага.
- Нет, конечно, ты что. В общем, если возражений нет...
- Как это нет? А тыкву мне кто возместит? Полбахчи попортило, чудо хвостатое.
- Ну, про полбахчи преувеличиваете, - улыбнулся Андрей. - Давайте так договоримся: вы Рохлю отпускаете с миром, а Виктор с вас денег не возьмет за избавление от вредителя. То на то и выйдет.
