Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Впрочем, судя по все еще валящему из пристройки дыму, он действительно совсем недавно хорошенько пропарился. Но, несмотря на приятную ломоту и жар в теле, сразу натянул доспехи и обвешался целой оружейной палатой. Кинжалы, мечи и колчан с луком облепили его как виноградные гроздья лозу.
- Виктор? - удивленно пробормотал аскет.
- Угу, - промямлил наемник. - Не успели расстаться - и снова здорово. Опять отбираешь мой хлеб?
- Хлеба у тебя полон рот. Смотри не подавись, - мрачно бросил Андрей и вошел в избу, не удостоив давнего знакомца даже взгляда.
Настал черед Виверны удивляться.
- Чего это он? - спросил охотник у Медведя.
- Девочка пропала.
- Вера? Как? Когда?
Боярин присел рядом с Виктором на корточки и понизил голос до едва слышного шепота:
- Свет знает. Ночью была - утром сплыла. Думаю, сожрала ее та тварь, что вокруг усадьбы лютует. Надоело тыквы неспелые грызть, вот и решила полакомиться юным мяском.
Наемник вручил хозяину недоеденный кусок, залпом допил душистый напиток и вошел в дом. Андрей сидел на лавке и потуже затягивал шнуровку измазанных грязью сапог, готовясь к следующему заходу. Лицо странника было мрачнее вчерашней тучи, и мало кто осмелился бы тревожить его в столь ненастный час. Но Виктор как раз входил в их число. Лысый боец плюхнулся на лавку и с ходу взял быка за рога:
- Слушай, есть тут у меня одна мысля насчет твари...
- Об оплате договаривайся с Медведем.
- Да причем тут оплата? Я за девчонку переживаю.
- Какое тебе до нее дело? - настороженно произнес аскет, взглянув на собеседника краем глаза. Кому-то менее смелому вполне хватило бы этого, чтобы стремглав броситься прочь, но только не Виверне.
- Приглянулась она мне, - выпалил Виктор. - Подрастет - женюсь.
Андрей медленно встал, нависнув над рослым наемником как дуб над одуванчиком. Невесть откуда в избе поднялся ветер, заиграл в седой бороде, растрепал полы алого плаща. Вмиг стало жарко как в полуденной степи.
- Да шучу я, шучу! - замахал руками Виверна, с облегчением чуя вернувшуюся прохладу. - Просто... да Свет тебя подери, я ее от смерти спас, вот на этих вот ладонях до лекарни нес! По нашим наемничьим понятиям не чужие уже люди. Да и ты меня крепко выручил, а быть должным край не люблю. Вот и хочу расквитаться.
- И что предлагаешь?
- Бабы рассказали, мол, тварюга тыквы жрет, так?
Андрей кивнул.
- Значит, надо выкопать большущую яму прямо посреди бахчи. Накрыть хворостяной решеткой, сверху засыпать травой. Чудище ночью пойдет на промысел да и провалится, а мы тут как тут. Разумное - допросим и все вызнаем, а коль зверь бессловесный - брюхо вспорем, отомстим за Верочку.
Аскет невесело усмехнулся и покачал головой:
- Как же на словах все просто, а? Ты хоть дальше бабьих углов заглядывал? Бахчу-то видел? Она огромна, по всему холму раскинулась. Хоть десять ям вырой, вряд ли тварь с первого раза угодит в ловушку. А у Веры каждый час на счету.
- Представь себе, заглядывал. Я не только по бабьим углам мастак, тебе ли не знать. В амбар вот забежал, подвалы проверил. Знаешь, что нашел? Прошлогодние тыковки - свежие, сочные и сладкие - чистый мед! Пирожок из них откушал - ничего вкуснее в жизни не пробовал.
- К чему ты клонишь?
- К приманке, дружище, к приманке! Только представь, - Виверна положил руку на плечо аскета, а правую ладонь выставил перед собой, - ночь, темень, у подножья холма стоит телега. А в кузове - м-м-м - настоящая княжеская трапеза. Повидло в крынках, каша в чугунках, компот в бочках - и все из тыквы!
Аскет вздрогнул и поморщился.
- А рядом с телегой - яма, - заговорщицки продолжил наемник. - Тварь-то на запах покуситься - и дело с концом.
- А если она яму обойдет и с другого боку залезет?
Виктор запрокинул голову и глубоко вдохнул.
- Слушай, давай так: я возьму десять батраков с лопатами, а ты иди шастай по лесу сколько влезет. Договорились?
- Договорились, - буркнул Андрей и направился к выходу.
Тщательное прочесывание окрестностей снова ни к чему не привело. Только крестьяне разозлились и устали пуще прежнего. Бродить в темноте по дубраве они не стали бы даже под страхом смерти, поэтому Медведь увел всех в усадьбу незадолго до заката.
- Мне жаль, - сказал он аскету. - Я буду молиться за бедную девочку.
Странник молча кивнул и направился к Виктору. У того дела шли не в пример успешнее - батраки вырыли яму в полтора роста и такой ширины, что можно спрятать телегу. Оставалось сплести решетку из сухих ломких прутьев, горка сорванной травы уже лежала подле колеса.
Пока подручные возились с хворостом, Виверна прыгнул на мокрое дно и протянул над ним тонкую бечеву, привязанную за язык к небольшому колокольчику, болтающемуся на вбитом в стену колышке.
- Что это? - спросил аскет.
- О! - наемник поднял указательный палец. - Это наш тревожный знак. Когда тварь свалится в яму, веревка дернется и звон будет слышно за версту. Так я узнаю, когда снимать улов. Ты, кстати, в засаду пойдешь?
- Посмотрим.
- Ага. Если что, после полуночи мы будем сразу за воротами.
- Кто вы?
- Ну, я, охотники и боярский сынишка.
- А ему-то чего не спится?
Виктор выпрямился, хрустнул плечами и смахнул пот с лысины.
- Знаешь, мне кажется, паренек решил поиграть в храброго витязя и спасти девочку. Тоже, небось, глаз на нее положил. Но фигушки ему, Веру я уже занял... да шучу, шучу, угомонись!
Андрей с укоризной покачал головой и вошел в избу. Семья Медведя как раз собиралась ужинать. На столе стояли тарелки с мочеными яблоками, солеными огурцами, вареной картошкой и тыквенной кашей. При появлении аскета все трое разом встали и лишь после кивка и жеста рукой - мол, садитесь - вернулись на места.
Жена у молодого вельможи была такая же невысокая и дородная, в сине-белом сарафане и платке. На круглом невыразительном лице отражалось волнение, карие глаза беспокойно смотрели то в миску, то на дорогого гостя.
Медведь мог безо всякого труда посвататься почти к любой девке княжества, но почему-то выбрал эту пухленькую серую мышку. Вряд ли кто-то мог навязать ему брак, разве только сам князь - значит, речь шла о большой и чистой любви. Хозяин хоть и не отличался долговязостью, однако в глазах странника вырос до солидного уровня.
- Отужинаете с нами? - спросил он.
- Чаю только попью.
Андрей сел рядом с парнишкой, тут же отодвинувшегося от него как от огня. Разумеется, ни о каком отвращении речь не шла: судя по вытаращенным глазам и отпавшей челюсти, боярский сын испытывал к аскетам самый настоящий благоговейный трепет. И оттого немало нервничал в присутствии одного из них.
- Кушайте, кушайте, - тихо произнес странник, видя, что никто до сих пор не притронулся к яствам.
- Как там Виктор? - спросил Медведь, макнув кусок картошки в соль. - Построил ловушку?
- Да. Его отряд неплохо постарался.
- Однако вы все равно не в настроении.
Аскет вздохнул:
- Не думаю, что тварь настолько тупа. Она с легкостью обводила ваших людей вокруг пальца, сбивала собак со следа и так просто упадет в абы как прикрытую канаву? Сомневаюсь.
- Мы обязательно спасем Веру! - в сердцах выпалил безусый юнец.
- Михаил! - прикрикнул отец. - Чему тебя учили? Молчи, когда взрослые говорят!
Парень вмиг стал таким же красным, как собственная рубаха, и потупил взгляд.
- Не стоит наказывать за благой порыв, - устало произнес Андрей.
- Извините, - не унимался юнец. - Разрешите один вопрос. Каково это - убивать чудовищ? Что вы испытываете при этом?
- Это уже два вопроса, - буркнул Медведь. Он явно не хотел, чтобы сын общался с гостем в сутане и плаще.
Мужчина пожал плечами:
- Ощущение, словно выдавил из себя капельку страха.
- Разве вы боитесь?
- Все боятся по-разному. Одни сильнее, иные слабее, кто-то за свою жизнь, а мы же боимся за чужие. Некоторые невежды полагают, будто свет исходит лишь от золотого шара в небе. Мол, пока он есть, все будет хорошо и волноваться нет нужды. Но на самом деле истинный Свет рождают добрые души. Они как фонарики в ночи, как светлячки, как звезды - крохотные яркие точки на черном фоне. Чем их больше - тем меньше мрака вокруг, и наоборот. Свет и Тьма - это вовсе не день и ночь, как считают недалекие люди. Свет - это добродетели, а Тьма - злодеяния. Если первых больше - фонарик горит ярче и отгоняет мрак. Если побеждают вторые - душа угасает, открывая путь вечной темноте. Видишь, как все непросто, парень?
Сын слушал с открытым ртом, жена с любопытством внимала рассказу. Лишь глава семьи выглядел малость раздраженным.
- Все в порядке? - спросил у него Андрей.
