Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Кто-нибудь видел девочку лет двенадцати? Волосы светлые, до плеч, глаза голубые. Одета в зеленое платье и плащ, росточка вот такого.
Наймиты и местные крестьяне переглядывались, чесали маковки и пожимали плечами. Гости заявились поздно, их видели только старик с фонарем да Фома, ну и хозяин, само собой, - остальные к тому времени крепко спали. Судя по удивленным лицам и перешептываниям, очень многие вообще не знали о прибытии аскета.
- Что стряслось-то? - раздался знакомый высокий голос.
Андрей отыскал в толпе Медведя, хотя сделать это было ой как непросто. Моложавый хозяин усадьбы протиснулся в первый ряд и закинул кузнечный молот на плечо. Удивительно, как при такой тяжелой работе он до сих пор оставался настолько худым.
- Вера пропала.
Боярин вскинул брови:
- Когда?
- Полагаю, незадолго до рассвета.
- Так, а ну чего встали?! - довольно устрашающе рыкнул Медведь. - Быстро обыскать тут каждый закоулок, проверить все погреба, чердаки и закрома! Разойтись!
Батраки резво зашлепали по грязи, едва ли не бегом несясь на все четыре стороны. Клыкастые космачи с радостью присоединились к поискам, перепугав кур и потревожив медленную с утра скотину. К удивлению аскета, в усадьбе не начался переполох, все действовали слаженно и хорошо знали свое дело, будто хозяин каждый день натаскивал их на обыск усадьбы.
- У вас остались ее вещи? - спросил Медведь.
Андрей похлопал свою дорожную сумку и кивнул. После покупки обновок он не стал выбрасывать рваный сарафан на случай, если понадобится ткань для перевязки.
- Отлично. Князь - ко мне!
Из овина вылетел крупный рыжий пес с длинной черной мордой и послушно сел у ног хозяина, навострив уши и вывалив язык.
- Не боязно вам собаку Князем величать? - от волнения ляпнул Андрей.
- Не волнуйтесь, мне простят, - улыбнулся боярин и сунул тряпку лохмачу. - Ищи!
Пес громко гавкнул, припал носом к земле и засеменил к воротам. Их давно отперли, так что звать подмогу для сдвигания тяжеленного засова не пришлось. Хвостатый сыщик бодро допрыгал до первого куска сыра, тут же проглотил и метнулся ко второму, лежащему поодаль. Полакомившись уликами, Князь еще раз гавкнул - уже потише - и улегся прямо в грязь.
- Вот и все, - вздохнул Медведь. - Следы смыло дождем, запах разметало ветром. И зачем ее понесло ночью на бахчу?
- Уж точно не за тыквами, - мрачно ответил аскет, неотрывно глядя на чернеющий у подножья холма лес.
- Кстати, о тыквах, - хозяин сел на корточки рядом с одной и сокрушенно покачал головой. - Вредитель был здесь совсем недавно. Укусы свежие, края еще не засохли... взгляните сами.
Мякоть и семечки выели подчистую - осталась только кожура. Та же незавидная участь постигла добрый десяток тыкв на соседних грядках. Желудок у неведомой твари точно не меньше мешка, раз умудрилась столько сожрать за один набег. Знать бы еще, куда делась потом, где отлеживается после сытного завтрака. Главное найти логово, а Вера, скорее всего, отыщется там же... в том или ином виде.
Андрей тряхнул головой, отгоняя беспокойные мысли, и произнес:
- Надо прочесать дубраву.
Боярин окинул взглядом темно-зеленое море, прекрасно видное с высоты холма и причмокнул.
- Она тянется на восток верст на триста, до самого Безбрежного моря. Если взять от нас чуть правее - можно до самого Ладина дойти. А в усадьбе всего сотня душ, включая баб и ребятню. Много ли мы прочешем?
- То есть, вы отказываетесь? - Странник с укором посмотрел прямо в серые глаза вельможи.
Но тот ответил не менее укоряющим взглядом и сказал:
- Ни в коем случае. Мы обязательно поможем, просто... я бы не стал особо надеяться. Извините.
- Надежда, - сурово произнес аскет, - есть всегда. Поднимайте народ.
Не прошло и получаса, как семь десятков мужиков и молодых парней выстроились широкой цепью у кромки леса. Медведь тоже был там вместе с сыном - на голову переросшим отца крепким стриженным под горшок юношей в красной рубахе.
Все вооружились рогатинами, топорами и даже небольшими булавами, но особенно выделялся отряд из десяти человек, снаряженных не хуже городских стражников. Все в кольчугах, кожаных шлемах, с короткими луками и при добротных мечах. Именно они держали на длинных поводках беспокойных псов, то и дело норовивших развернуться к лесу задами или дать стрекача.
- Настоящая дружина, - заметил аскет.
- Это охотники. Люблю, знаете ли, полакомиться свежей дичью.
- С таким оружием только медведей бить. Или стаи волков разгонять.
Хозяин невесело усмехнулся:
- Раньше у них были только луки, но после пропажи Рохли пришлось пойти на крайние меры.
- Рохли? - удивился Андрей.
- Один из охотников. Пошел зимой за мехом и все - с концами. Искали-искали, но нашли лишь лужу крови на снегу, а дальше след оборвался. То ли медведь его задрал, то ли разбойники напали, Свет разберет... Лес - очень опасное место, вам ли не знать. Но теперь мои ребята могут дать отпор кому угодно.
- Что же, тогда не будем медлить.
- Вперед! - бодро гаркнул боярин и первым пересек границу могучих дубов.
Дождь ослаб, но прекращаться и не думал, поэтому от шелеста капель в кронах не слышно было даже ближайших батраков, хотя они шли всего в десяти шагах. Собственные шаги глохли в мокрой траве, тонули в скрипе ветвей и шуме листьев на ветру. Собаки предпочитали молчать, еще на подходе к лесу растеряв всю игривость и задор. Лохмачи брели рядом с охотниками, понурив лобастые головы и не смотря вглубь дубравы.
Аскет прекрасно понимал и животных, и людей. После ночной бури лес выглядел удручающе - всюду валялись сломанные, а то и выдранные вместе с корнями деревья, то и дело приходилось перелезать через нагромождения ветвей и сучьев. В каждой яме, за каждыми стволом и облепленным грязью корневищем могла скрываться как нечисть, так и разбойничья засада. И боярин, и батраки сильно рисковали, отправляясь на поиски, но вера в Пламенное Сердце поддерживала их в опасном начинании.
Странники неплохо справлялись с возложенным долгом, отчего в народе бытовало мнение о непобедимости аскетов. Мол, никто им не страшен: ни лиходей, ни зверь, ни порождение Тьмы, а коль сутана рядом - можно вообще никого не бояться.
Разумеется, это суждение далеко от истины. Но Андрей не собирался нагнетать страху и молча мерил дубраву шагами, с особой тщательностью ища все возможные и невозможные зацепки. Отряд миновал первую версту, вторую, третью, но никаких следов девочки не обнаружил.
- Давайте вернемся и пойдем в другую сторону, - предложил подошедший Медведь. - Может, там что-нибудь найдем.
Аскет остановился и глубоко вздохнул:
- Передохнем немножко, а там решим.
Боярин кивнул и велел подручным отдыхать. Крестьяне постарше уселись прямо на мокром буреломе, остальные привалились к стволам, спрятавшись от мороси под раскидистыми кронами. Андрей нашел местечко посуше в отдалении от толпы и встал на колени, сложив ладони свечой перед грудью. Закрыв глаза, странник начал мысленно молиться, то и дело непроизвольно двигая губами. Он не был ни колдуном, ни волхвом: не мог чуять жизнь на расстоянии или заглядывать в прошлое и будущее. Ему оставалось лишь смиренно просить Свет направить его, дать малейший намек на то, куда исчезла девочка.
Прошло десять минут, двадцать, люд стал потихоньку роптать, и Медведю пришлось прервать бдение аскета. На вопрос, как быть дальше, последовал полный тревоги ответ:
- Возвращаемся и идем в другую сторону.
- Вы что-то узнали? - на всякий случай уточнил боярин, ничего не смыслящий в таинствах Пламенных Сердец. - Куда именно пойдем?
Странник бросил из-за плеча:
- Неважно.
Медведь поравнялся с аскетом и тихо спросил:
- Выходит, молитва ничего не дала?
- Молитва помогает лишь тем, кто старается. А наши поиски только начались. Думаю, стоит разделиться. Половина пойдет на юг, остальные - на север. И пошлите кого-нибудь в Придорожье, возможно, девочку похитила вовсе не нечисть.
Спутник кивнул и ушел раздавать указания.
Крестьяне прочесывали окрестности до полудня, но так и не нашли никаких следов. Голодные и усталые, они с разрешения хозяина вернулись в усадьбу на обед. Андрей и Медведь добрались до вершины холма последними и, едва миновав распахнутые ворота, увидели нежданного гостя.
Он вальяжно развалился на крыльцах боярской избы с куском свежего тыквенного пирога и чаркой доброй медовухи. Несмотря на прохладу и пасмурную погоду, на его лысине и бородке блестели капли пота, а скуластое, слегка раскосое лицо покраснело как после бани.
Впрочем, судя по все еще валящему из пристройки дыму, он действительно совсем недавно хорошенько пропарился. Но, несмотря на приятную ломоту и жар в теле, сразу натянул доспехи и обвешался целой оружейной палатой. Кинжалы, мечи и колчан с луком облепили его как виноградные гроздья лозу.
