Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Лошадка, тем временем, свернула на узкую полевую дорогу, ответвляющуюся от тракта сразу за селом. Ею постоянно пользовались, отчего колеи казались тверже камня и не зарастали, и тщательно отбивали у наступающей рощи: срубали молодые деревца, корчевали побеги, косили траву. Ехать по ней было так же быстро и приятно, как по пустому тракту, да еще и березы сберегали от бушующего ветра. Только бы дождь не начался, подождал хотя бы полчасика.
Но у природы имелись свои мысли насчет странников. Небеса разверзлись, когда повозка выкатила к подножью пологого холма, на вершине которого высились застланные серой пеленой постройки. С каждой секундой видимость ухудшалась, стены дождя надвигались со всех сторон, лес, холм, усадьба полностью скрылись за мельтешащей водой. К счастью, тут и там лежали крупные - с пивные бочонки - рыжие тыквы, и по ним вполне можно было прокладывать путь как по маякам в ночи.
- Никогда не видел такого ливня! - крикнул Фома, пробиваясь сквозь оглушающий шелест капель. - Сорок лет брожу под солнцем - и вот те на! Вы там как?
- Как в лодке с пробитым днищем.
- Ничего, скоро доедем! Еще бы версту протянуть.
Но кобылка шла все медленнее и часто всхрапывала, а узкие колеса тонули в быстро размокающей дороге. Если телега полностью не увязнет в грязи, того и гляди соскользнет вниз с холма, невзирая на мешки и людей.
- Давай, родимая! Немного осталось!
Лошадь напряглась в последний раз и встала как вкопанная. Повозка увязла в месиве по самые оси, без посторонней помощи вытащить ее было просто невозможно.
- Приехали! - фыркнул Фома и соскочил с козел, разбрызгав во все стороны черную жижу. - Идите вверх по склону до усадьбы - не промахнетесь - и кликните батраков на подмогу. А я пока Рыжку распрягу.
Андрей осторожно, чтобы не запачкаться, слез и помог спуститься Вере. Дождь и не думал утихать, нещадно хлеща аскета и сироту по спинам мутными плетьми. Они зашагали вдоль бахчи, держась за руки и сгибаясь в три погибели. Лютый ветер постоянно срывал капюшоны и распахивал плащи, но влага и холод мало беспокоили путников - они давно уже промокли насквозь и продрогли до костей. Еще бы и заблудились вдобавок, если бы не рыжеющие по обе стороны дороги тыквы.
Вскоре аскет добрался до забора, почти что вслепую коснувшись ладонью шершавых бревен. Ворота оказались закрыты, и никто не спешил впускать запоздалых гостей, как сильно Андрей не колошматил рукоятью деревянного меча по створкам. Вой ветра и шелест капель заглушали все вокруг, но, к счастью, цепные псы слышали не в пример лучше людей, да и ливень мало мешал их острому нюху.
Мохнатые сторожа принялись носиться по двору, греметь цепями и взахлеб лаять. Минуты через три неподалеку скрипнула дверь, кто-то смачно харкнул и пошлепал босиком по ступеням, недовольно бормоча. Над частоколом затрясся огонек свечи в стеклянном фонаре, хриплый старческий голос спросил:
- Фома, это ты?
- Он застрял на склоне! - крикнул странник.
- А ты что за пень? - насторожился незнакомец.
- Андрей из Пламенных Сердец.
- Да? А я князь ладинский! Гуляй отсюда, душегуб, пока собак не спустил.
- Я бы и рад, но погода не шибко прогулочная. Фома попросил меня разобраться с вашим тыквенным вредителем, открывайте уже.
- Коль настоящий аскет, а не мошенник - показывай меч!
Мужчина вздохнул и покачал головой, стряхнув с отросшей бороды холодные капли. А затем вынул клинок и устремил в черные небеса, и полыхнула сталь ярче молнии. В тот же миг послышался скрежет засова, правая створка распахнулась, и странник увидел пред собой согнувшегося в глубоком поклоне старика типично крестьянской внешности. Жилистый, дочерна загорелый, заросший, в залатанных портках, грязной рубахе и жилетке из овчины.
- Простите великодушно, господин аскет! - с благоговейным трепетом воскликнул он. - Не признал по дурости!
- Полно вам, - Андрей протянул старику руку и помог встать. - Вы все сделали правильно - времена нынче опасные, проверять надо всех. Нам бы согреться и обсушиться, а Фома просил батраков прислать, мешки разгрузить.
- Сейчас сделаем! А пока прошу за мной, хозяин будет очень рад!
В серой мгле рассмотреть усадьбу толком не удалось - кругом нависали силуэты каких-то построек, только и всего. В сопровождении стаи поджарых гончих, путников привели к высокому крыльцу, заканчивающемуся тяжелой, окованной железом дверью. Она тут же распахнулась, открыв взору просторную комнату с огромной каменной печью посередине. В горниле ярко полыхало пламя, потрескивали набитые доверху дрова, насыщая воздух теплом и уютом. Рядом стоял длинный стол и лавки, под забранными пузырями окнами виднелись три кровати, чисто выметенный дощатый пол лежал ровно, без прогибов и перекосов. Сразу видно руку умельца, да вот только где хозяин?
К своему удивлению, Андрей не сразу заметил знатного боярина-медогона, ибо тот отличался весьма низким ростом, болезненно худощавым телом и моложавым лицом. Насколько аскет знал, он еще не разменял третий десяток, а из-за курчавых светлых волос ниже плеч и гладко выбритых щек очень напоминал подростка. Неизвестно, как и почему родной батюшка дал ему такое имя, но с косолапым увальнем Медведь Васильевич не имел вообще ничего общего.
Носил он простецкую рубаху до колен и шерстяную жилетку как у Фомы. Дома, видимо, предпочитал ходить босиком.
Странник едва не ляпнул: "Малец, позови отца", но вовремя опомнился, прикусил язык и учтиво поклонился.
- Проходите, проходите, - сказал вельможа высоким, немного писклявым голосом. - Снимайте плащи и скорее к огню, а то рядом с вами даже стоять зябко. Ну и ливень... Сейчас разбужу жену и сына, пусть накрывают на стол.
- Не надо, - попросил Андрей, раскладывая накидки на горячей лежанке. Мокрая ткань сразу начала исходить легким паром. - Нам бы чаю с медом, а то как бы моя подручная не простыла.
Как Вера не старалась, так и не могла унять дрожь в теле, а стук зубов, наверное, слышали и в соседних избах.
- Это мы быстро. Вода как раз недавно закипела.
Медведь схватил ухват и ловким уверенным движением достал из топки чугунок с кипятком. Водрузив его на стол, сходил к гольцу и принес глиняные кружки с крынкой свежего меда. Краем глаза аскет присматривался к рукам хозяина - не по годам сморщенным и мозолистым, с въевшейся под ногтями грязью. Руки работяги, а не ленивца, умеющего лишь валяться на полатях и раздавать указания.
Андрей едва заметно улыбнулся - при первой встрече у него сложилось совсем иное мнение о Медведе, а теперь мужчина радовался, что ошибся. Недаром же мудрецы всех четырех княжеств предостерегают о суждении по обложке.
- Вот, угощайтесь. Сейчас сбегаю в подклет, принесу моченых яблок и сыра.
Сказав это, молодой вельможа спустился в погреб. Странник же зачерпнул кружкой кипятку, добавил меду, сушеных цветков липы, мяты, толченых корешков и какое-то остро пахнущее снадобье - все из своей сумки. Тщательно перемешал и протянул Вере, которая, казалось, приросла спиной к горячему печному боку.
- Выпьешь и кашлять не будешь, - заверил аскет.
- Эх, люблю такую погоду, - сказал Медведь, расставляя тарелки. - За окнами лютует буря, а ты в сытости и тепле.
- Остается помолиться за тех, кто в пути-дороге, - тихо произнес Андрей.
- Верно, - боярин охотно кивнул. - И за тех, кто волею судьбы или какого злодейства лишился крыш над головами. Да упасет их Свет.
- Вы набожны? - странник приподнял бровь.
- У нас в роду все близки с землей и Светом. Лениться не любим, работаем вместе с крестьянами и батраками. Хвастаться, конечно, грех, но храм в Придорожье батюшка мой еще построил.
- Похвально. А теперь расскажите, что за напасть вам покоя не дает?
- Понятия не имею, - вздохнул мужчина. - Даже не догадываюсь. Знал бы - нашел бы управу, а так... словно призрак на бахче поселился, но разве призраки пожирают тыквы, господин аскет? Вы когда-нибудь с подобным сталкивались?
Андрей покачал головой:
- Призраки обычно питаются страхом... некоторые - похотью, но точно не тыквами. Людская пища не для них, чем они ее есть-то будут? Ни желудков, ни кишок, сами бестелесные... Завелась у вас зверюга определенно из плоти и крови. А какая именно - расследование покажет. Вы, кстати, псов по следу пускали?
- Пускали, конечно. Не хотят идти. Боятся.
- Хм..., - аскет постучал пальцами по столешнице. - Ну, как говорится, утро вечера мудренее. Давайте уже спать, а завтра я все внимательно осмотрю.
На том и порешили.
Гостям постелили на первом этаже, после чего хозяин пожелал им спокойной ночи и поднялся наверх. Лестницу закрывала тяжелая дверь, похожая как две капли воды на входную: те же дубовые брусья, оковка железом и прочный засов. И дело тут, скорее всего, не в таинственном полевом вредителе - усадьба стояла на отшибе, считай в глуши. Кругом лес, а до Придорожья и не доберешься, не пошлешь гонца, коль набегут со всех сторон. Но с такими воротами и дверьми при наличии какого-никакого оружия можно довольно долго держать осаду и успешно обороняться от шаек разбойников или кого пострашнее.
