Сидни Шелдон - Незнакомец в зеркале
Вашингтонский пресс-клуб давал ежегодный обед, на который в качестве почетного гостя был приглашен президент. Столь престижный банкет всегда посещали такие видные персоны, как вице-президент, сенаторы, члены кабинета министров, председатель Верховного суда и всякий, кто мог купить, достать или украсть билет. Поскольку эта торжественная церемония освещалась прессой всего мира, за право выполнять обязанности конферансье сражались лучшие актеры Америки.
В этом году приз достался одному из самых известных в Штатах комиков. Однако ровно через неделю после назначения он был назван ответчиком в иске по установлению отцовства, причем истицей оказалась пятнадцатилетняя девочка. По совету своего адвоката актер немедленно покинул страну на неопределенный срок. Организационный комитет обратился ко второму кандидату, популярной звезде кино и телефильмов. Он приехал в Вашингтон накануне обеда, но на следующий день, незадолго до начала банкета, позвонил его агент и объявил, что актера срочно отвезли в больницу с прободением аппендикса. До обеда оставалось всего шесть часов, и члены комитета лихорадочно бросились на поиски, пытаясь найти замену ведущему. Все прославленные актеры были заняты на съемках или находились слишком далеко от Вашингтона и не могли успеть к назначенному времени. Постепенно отпали все возможные кандидатуры, и наконец в списке осталось только имя Тоби Темпла. Один из членов комитета покачал головой:
– Темпл выступает в ночных клубах. Уж слишком необуздан. Нельзя позволить, чтобы он допускал вольности в присутствии президента!
– Да нет, все будет в порядке, если мы попросим его попридержать язык и отредактировать материалы, – возразил кто-то из членов оргкомитета.
Председатель поднялся и кивнул:
– Вот что я скажу вам, парни: лучшее в нем – это то, что он сейчас в Нью-Йорке и уже через час может оказаться здесь. Ведь чертов обед назначен на сегодня!
Так был избран Тоби Темпл.
Оглядев заполненный людьми банкетный зал, он подумал, что, если сейчас кто-нибудь взорвет здесь бомбу, федеральное правительство Соединенных Штатов останется без своего лидера.
Президент сидел на возвышении в центре главного стола. За его спиной стояли с полдюжины представителей секретной службы. В суматохе подготовки к обеду никто не позаботился представить Тоби президенту, но ему было все равно: комик был уверен, что президент надолго его запомнит. Он вспомнил встречу с Дауни, председателем организационного комитета. Дауни сказал:
– Нам по душе ваш юмор, Тоби. Вы очень забавны, когда смеетесь над людьми. Однако… – Он остановился, прочистил горло. – Э-э… сегодня здесь собрались весьма чувствительные господа. Конечно, они не примут ваши невинные остроты на свой счет и не обидятся, но поймите: все, о чем пойдет речь в этой комнате, немедленно будет подхвачено репортерами всего мира. Естественно, никому из нас не хочется ни единым словом оскорбить президента или членов конгресса. Короче говоря, можете развлекать присутствующих, но не дай Бог, если кто-то обозлится!
– Доверьтесь мне, – улыбнулся Тоби.
Официанты уносили последние тарелки. Дауни подошел к микрофону:
– Господин президент, почетные гости! Я с радостью представляю нашего конферансье, одного из самых остроумных молодых комических актеров. Мистер Тоби Темпл!
Послышались вежливые хлопки; Тоби поднялся и направился к микрофону. Он оглядел публику и повернулся в сторону президента Соединенных Штатов Америки.
Президент был простым, грубоватым по натуре человеком и не верил в то, что называл «дипломатией цилиндров».
«Сердечное отношение друг к другу, – заявил он как-то в своем обращении к народу, – вот что нам нужно. Пора перестать во всем полагаться на компьютеры и снова начать доверять собственным инстинктам. Когда я веду переговоры с министрами иностранных дел других государств, я знаю, что привык полагаться на то, что делается у меня в данный момент не в голове, а в заднице».
Эта фраза облетела всю страну. И теперь Тоби впервые оказался почти рядом с президентом Соединенных Штатов и объявил прерывающимся от гордости голосом:
– Господин президент, не могу передать, какое волнение я испытываю, оказавшись на одном уровне с человеком, сумевшим прикрутить весь мир к собственной заднице!
Последовало ошеломленное молчание, но тут президент расплылся в улыбке, фыркнул, и публика мгновенно разразилась хохотом и аплодисментами. С этой минуты Тоби мог делать что хотел: наброситься на сенаторов, Верховный суд, прессу, – ему все прощалось. Зрители вопили и подвывали, потому что были уверены: Тоби совсем не намеревается их обидеть, просто неразумно и смешно считать оскорблением слова человека с таким наивным мальчишеским лицом и безгрешными синими глазами.
На обеде присутствовали министры иностранных государств. Тоби обращался к ним, имитируя их язык и произношение так искусно, что те согласно кивали. Этот ненормальный полиглот рассыпался скороговоркой, восхвалял их, обличал, осуждал, и смысл этой дикой тарабарщины был так ясен, что каждый из присутствующих понимал сказанное Тоби.
Он был вознагражден овацией. Зрители поднялись с мест, приветствуя актера. Сам президент встал и подошел к Тоби.
– Блестяще, просто блестяще! В понедельник вечером мы даем скромный ужин в Белом доме, и я был бы рад…
На следующий день все газеты расписали триумф Тоби Темпла. Его остроты передавались из уст в уста. Его пригласили в Белый дом. Там комик произвел еще большую сенсацию. Посыпались предложения от самых престижных театров и клубов. Тоби выступал перед английской королевой, на благотворительных балах, в лондонском театре «Палладиум», заседал в Национальном комитете искусств, играл с президентом в гольф и постоянно обедал в Белом доме. Он встречался с законодателями, губернаторами и главами самых больших корпораций, оскорблял и смеялся над всеми, но чем яростнее Тоби нападал на них, тем быстрее росла их любовь. Эти люди обожали, когда на их гостей обрушивался поток едкого остроумия. Дружба с Тоби стала чем-то вроде символа престижности среди избранных.
Предложения сыпались как из рога изобилия; Клифтон Лоренс был рад и взволнован не меньше Тоби, и дело было вовсе не в бизнесе или деньгах. Встреча с Тоби стала самым значительным событием за много лет, и Лоренс чувствовал себя так, словно Тоби его сын. Он потратил больше времени и усилий на то, чтобы помочь Тоби сделать карьеру, чем на всех остальных клиентов, но дело того стоило.
Комик работал не щадя себя, шлифуя свой талант до алмазного блеска, а кроме того, был щедр и ценил добро – свойства, крайне редко встречающиеся в шоу-бизнесе.
