Тень терний (ЛП) - Тромбли Стейси

С лукавой усмешкой он поворачивает голову ко мне и подмигивает.

Дрейк был моим союзником на Испытаниях на протяжении где-то двух дней, перед тем как я предала его, чтобы спасти Рева. Но того недолго взаимодействия хватило, чтобы понять, какой он высокомерный и жадный до власти.

Его брат похитил Рейвен.

Возможно, он как-то причастен к этому, и это уже достаточная причина, чтобы броситься за ним.

Его выражение лица резко меняется, пока он высматривает кого-то в толпе. В его глазах какое-то нездоровое веселье. Я прослеживаю его взгляд. Он смотрит на тени, скользящие по краю зала так быстро, что их сложно разглядеть.

Моё сердце замирает.

Эта магическая дымка знакома мне. Их стоны сложно различить сквозь играющую музыку и множество голосов. Никто их не замечает. Но я хорошо их знаю. Их стоны звучат на фоне каждого моего ночного кошмара.

Я резко оборачиваюсь к большой лестнице. Дрейк уже стоит на её середине со скрещенными руками. Поначалу мне кажется, что он тоже удивлён их появлению, но затем он тянется к своему запястью. Рукав чуть задирается, и я успеваю заметить чёрные линии терновой татуировки. Он заключил сделку.

Я всё ещё не могу прийти в себя после объявления Королевы. Я знал, что она скажет, но эмоции всё равно захлестнули меня от осознания того, что это озвучено официально, во всеуслышанье.

Я Верховный принц. Я занял место своего покойного брата.

Мне больше не хочется ему подражать. Я узнал, каким он был на самом деле, в глубине души. И что он собирался сделать с Кейлин.

Но всё же гордость переполняет меня. Наконец-то я стал достоин его наследия. Но есть ли мне до этого дело?

Приятно получить признание за свои заслуги. Быть избранным.

А ещё это пощёчина королю Светящегося двора, и мысль об этом приводит меня в восторг.

Но взглядом я всё ещё ищу Кейлин в тёмных уголках этого прекрасного бального зала в самом могущественном дворе нашего мира. Она продолжает скрываться. Я торжествую, а вот она лишена своего момента славы. Она заслужила право свободно вернуться в Двор Теней — на свою родину, которую она любит всем сердцем.

С болью в сердце спускаюсь с королевского помоста, к народу. Выдавливаю улыбку, принимая дружеские хлопки по спине, рукопожатия и поклоны. Проталкиваюсь через толпу, встречая всё больше фейри, которые безумны рады, что меня выбрали Верховным наследником. Они хотят видеть меня на троне. Одни обожали Рихгана, и потому их сильно коробит мой союз с Кейлин. Другие же просто взволнованы.

Моя грудная клетка словно зажата в тисках, но я продолжаю идти.

Тень дёргается в полуметре от меня, и несколько фейри в толпе ахают.

Моё сердце пропускает удар. Я сразу понимаю, что этого едкого запаха разложения здесь быть не должно. Эта дымчатая магия не имеет отношения к Кейлин.

Стоны мёртвых едва слышны на фоне кульминационного момента музыки, но я не спутаю их ни с чем.

Призраки. В Верховном дворе.

Сердце колотится, адреналин распространяется по телу. Магия пульсирует в моей руке, готовая к нападению. Но призраков сложно разглядеть среди толпы.

Свет вспыхивает на моей ладони, и я запускаю светящийся шар в звёздный потолок над нами, озаряя весь зал. Призраки шипят, прячась от ослепительного света. Фейри кричат, убегая от тёмных фигур.

Три призрака разворачиваются ко мне, парящие в воздухе и злобно шипящие. Тот, что в центре, распахивает чересчур широкий рот, обнажая чёрные прогнившие зубы. Призраки целиком и полностью состоят из магии, их тела — лишь имитация. Но эта иллюзия определённо пугала, да и укусы их вполне смертельны.

Три призрака устремляются ко мне, тогда как остальные бросаются к толпе. Я, не теряя времени, атакую магией приближающихся призраков. Двое мгновенно рассеиваются. Лишь пепел оседает в воздухе. А в моей голове мелькают тёмные вспышки.

Воспоминания о том, как та же участь постигла духа моего брата, мелькают перед глазами. Я моргаю, пытаясь прогнать эти образы, а взглядом ищу остальных призраков, которых нужно уничтожить, и фейри, которых нужно спасти. Кровь закипает в моих венах, магия набирает обороты. Зал, в котором ещё пару минут назад играла завораживающая симфония, наполнила какофония воплей ужаса, криков боли и стонов мертвецов, ненавидящих жизнь. Многие сильные фейри дают им отпор, их магия вспыхивает тут и там.

Стражники бросаются на помощь толпе, атакуя призраков, пока остальные фейри бегут из зала.

В шаге от меня призрак хватает за горло юного принца фейри, вонзаясь зубами в его грудь, и мальчишка ревёт от боли. Брызги чёрной крови летят во все стороны. Я атакую призрака светом, и тот исчезает во вспышке.

Мальчик падает на пол. К нему тут же подбегают другие фейри, пытаясь спасти. Я хочу помочь ему, исцелить, но времени нет.

Поворачиваю голову к помосту Королевы, и сердце ухает вниз.

Три призрака окружают Верховную королеву. Их глаза светятся алым, огонь танцует вокруг её руки. «Она сильная, — напоминаю себе. — Она справится».

— Прекратить, немедленно! — звенит голос Кейлин, перекрывая весь остальной шум. Я, наряду со всеми, кто остался в зале, разворачиваюсь к ней и вижу, как на верхушке лестницы она стоит вместе с каким-то фейри.

Не понимаю, что происходит. Она вычислила виновного?

Но все разом застыли. И фейри, и призраки. Все смотрят на спектакль, развернувшийся наверху.

— Это она, — шёпотом произносит кто-то рядом со мной.

— Это сделала теневая фейри.

— Я так и знал.

Моё сердце стучит, пальцы дрожат. Я чувствую себя совершенно беспомощным. Потому что моя пара — фейри, которой я доверяю больше кому бы то ни было, — всё-таки оказалась в центре внимания. И она прижимает свой клинок к шее Дрейка.

И хотя я понимаю, что она только что остановила нападение призраков, все остальные восприняли это иначе. Для них она напала на одного из самых могущественных фейри. Она замешана во всём этом беспорядке.

— Это она натравила на нас призраков. Вы видели, как они её послушались?

Кейлин

Как только началось нападение, я поняла, кто за этим стоит, и медлить не стала.

Я могла бы броситься к толпе, спасти от призраков парочку гостей. Могла бы убить горстку нападавших и предстать героем в глазах фейри. Но вместо этого я помчалась к источнику.

К тому, кто ими командует. И мигом остановила атаку.

Дрейк усмехается, его кадык дёргается под моим лезвием. Кровь стекает по его горлу из-за рассечённой кожи.

— Уже поняла свою ошибку, Кейлин? — шепчет он.

Ярость поднимается во мне, смешиваясь со страхом. Да, теперь уже поняла.

Я поступила так, как было нужно. Но из-за этого все вновь сочли меня злодейкой.

— Они ненавидят тебя. И всегда будут ненавидеть.

— Знаю, — шёпотом отвечаю я.

— Думала, что победила? Что игра окончена? — с милой улыбочкой укоряет он, словно я несмышлёный ребёнок.

— Нет.

Сглатываю, встречаясь с обвиняющими взглядами толпы. В их глазах отражаются жалость и страх. Они боятся меня, а не фейри, который на самом деле это устроил.

Я идеальный козёл отпущения.

— Помилуйте её! — выкрикивает Дрейк.

Сильнее прижимаю лезвие к его горлу, но всё моё тело напрягается от осознания того, что он задумал.

Чёрт, нет!

— Кейлин хочет амнистии! Это её требование!

Его голос дрожит, якобы от страха. Его притворство можно назвать гениальным.

Мои пальцы дрожат, я лишь сильнее давлю кинжалом на его шею.

Я держу его за горло, но контролирует ситуацию он. Я вижу, как в глазах гостей вспыхивает ярость.

— Что ты наделал, Дрейк? — шепчу я.