Тень терний (ЛП) - Тромбли Стейси

— Я понимаю её лучше многих, — тихо произносит Королева. Я даже засомневался, со мной ли она говорит. — Я понимаю, почему она так дорога тебе, — уже чуть громче, твёрже продолжает она. — Но я всегда была прагматиком. И должна предупредить, что тебе всей жизни не хватит, чтобы преодолеть то отвращение, что испытывают к ней жители нашего мира. Полностью — никогда.

Прикусываю губу. Разговор принял неприятный поворот.

— Я вижу твои попытки, и это достойно уважения, поэтому я не собираюсь тебе мешать, но ты должен понимать, что если хочешь занять Верховный трон, Кейлин никогда не станет твоей королевой. Ты подвергнешь опасности благополучие всего мира, если женишься на ней. Я не могу этого допустить.

Хмурюсь. Разве она не собирается с минуты на минуту объявить меня своим наследником? И только сейчас заводит об этом разговор? Она ожидает, что я соглашусь на это условие?

— Не можете этого допустить?

— Я знаю, что ты её любишь. Я вижу это. А если вижу я, то и остальные увидят. Уже одно это беспокоит меня. Но покуда она будет оставаться в стороне от Верховного двора, хотя бы официально, мы сможем справиться с негативными последствиями.

— Хотите сказать, что я не смогу сам выбрать себе жену?

Она качает головой.

— Я хочу сказать, что если ты выберешь в качестве своей невесты осуждённую убийцу, твоё правление обернётся катастрофой.

Я сижу с открытым ртом.

— Верховный король несёт долг перед всеми дворами. Ты должен ставить интересы мира превыше собственных.

У меня сводит живот, хотя я могу понять её доводы. Кейлин сама говорила, что не хочет здесь оставаться. Она не хочет быть моей королевой.

Янтарные глаза Зантерлейши тускнеют, пока она рассматривает меня. Затем она кивает, словно что-то решив для себя, и поднимается. Её глаза сияют так ярко, будто в них горит настоящее пламя.

Музыка стихает, как только её пальцы сжимают перила, а взгляд обводит собравшихся фейри. Факелы на стенах просторного зала вспыхивают на мгновение, а затем возвращаются в прежнее состояние.

Толпа замолкает за считанные секунды.

— Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать великую победу, — объявляет Королева, её голос гремит на весь зал. Радуга из множества ярких глаз, представленная чуть ли не всеми существующими оттенками, взирает на неё снизу вверх. — Сегодня мы чествуем фейри.

Раздаётся шквал аплодисментов. Королева жестом просит меня встать и подойти к ограждению, где стоит она. Послушно приближаюсь, с трудом проталкивая воздух в скованные лёгкие.

— Мы готовы вступить в новую эпоху. — Королева делает паузу для очередной волны аплодисментов. — Мы от всей души надеемся, что эта новая эпоха знаменует благоденствие и процветание. Мир. Могущество. Веру в будущее и величие нашего народа. Но помните, что каждая эпоха приносит свои испытания. Некое новое зло, с которым необходимо справиться.

Среди толпы проносятся шепотки.

— Нам нельзя прекращать борьбу. Даже когда будущее кажется таким ярким и прекрасным, что никакое зло невозможно себе представить. И, сражаясь, мы должны продолжать надеяться. — Она по-доброму улыбается мне. — Впереди нас ждёт светлое будущее. Светящаяся эпоха.

Из зала доносится несколько смешков.

— И чтобы нам войти в эту прекрасную эпоху, я советую вашему новому Верховному принцу и всем жителям нашего мира быть готовыми к постоянной борьбе. Против самих себя. Против наших врагов. Против тех, кто раз за разом ставит личные интересы превыше общественных. Я уверена, что вверяю вас в надёжные руки. Потому что он лично прошёл немало испытаний и победил. Он столкнулся с таким злом, которое многим из нас даже снилось. Он терял близких и всё равно отдавал всего себя снова и снова. Жертвовал собой ради вас всех. Я верю в принца Ревелна и не могу представить кандидатуры лучше. Потому что Ревелн прошёл все проверки. Борьба закалила его, но сердце осталось любящим. Он знает о сострадании, но и готов прибегнуть к оружию. В нём горит огонь, и в то же время он умеет сдерживаться. За свои сто лет на троне он покажет себя сильным и добрым правителем.

— Я представляю всему миру вашего нового Верховного наследника — принца Ревелна из Светящегося двора.

Кейлин

Раздаются оглушительные аплодисменты. Пол под нами трясётся от всеобщего ликования. Все обожают моего Рева.

Нет, не моего.

Теперь он принадлежит всему миру. Их наследник. Их будущий король.

Моё сердце поёт от счастья и ноет от боли одновременно. Я искренне рада за него и в то же время грущу из-за того, чего у нас никогда не будет. Что глупо, потому что будь он хоть Верховным принцем, хоть просто наследником Светящегося двора, разницы никакой. Ни тут, ни там мне нет места рядом с ним. По многим причинам.

Есть только одно место, где я должна быть. Только одно, которое я смогу назвать домом.

А у него это другое место.

И всё же для него это очень значимое событие — быть объявленным Верховным наследником. Но почему-то мне всё равно больно. Возможно, потому что я остаюсь здесь, в тени, пока он греется в лучах славы. Он празднует свою победу. Мне же до моей ещё очень далеко.

Тысяча двести семнадцать километров, если точнее. Я буквально вчера нашла карту и измерила расстояние между дворцом Верховного двора и замком Двора Теней. Если уж это не доказательство моей одержимости этой идеей, то даже не представляю, что ещё надо.

И вот если мы оба получим желаемое, нас будут разделять тысяча двести семнадцать километров.

— Сегодня мы чествуем нашего нового Верховного принца и празднуем победу над чумой. В тех местах, где побывал Ревелн, жизнь и магия вернулись. К концу недели мы окончательно избавимся от чумы. Отдельным территориям предстоит справиться с последствиями, некоторые следы не уйдут уже никогда, но пусть это послужит напоминаем о том, что мы потеряли. Напоминаем о том, что ничто в этой жизни не гарантировано. Мы должны продолжать бороться за свои жизни и за свою свободу. За мир, в котором будут расти наши дети.

Она подождала, когда пройдёт новый всплеск аплодисментов.

— И, — продолжила Королева, — мы благодарим тех смелых фейри, что самоотверженно помогали нашему новому Верховному принцу в его опасной миссии. Кари из Хрустального двора. Тьядин из Обваливающегося двора. И Кейлин из Теневого двора. — Зал начинает роптать. — Не всегда героем становится тот, кого мы бы хотели им видеть. Выбор союзников — непростое дело. Но сильнейшие герои делают то, что нужно для достижения цели. Даже объединяются с бывшими врагами.

Я резко набираю воздух в лёгкие, когда отдельные фейри начинают освистывать её слова. Королева лишь повышает голос, чтобы заглушить недовольные шепотки. Кто-то шокирован. Кто-то зол.

— Гнать её надо! — выкрикивает незнакомый голос, но Королева лишь бросает предостерегающий взгляд в сторону того фейри. Никто больше к нему не присоединяется, но его выкрик повисает в воздухе как напоминание о всей той ненависти, что переполняет сердца фейри этого мира. Ненависти, с которой я буду жить вечно.

Я нахожу укромный уголок в зале — небольшие ступеньки у входа для слуг.

— Давайте порадуемся тому, что небеса услышали наши молитвы: мы справились с чумой. И всё это благодаря нашему будущему правителю — Ревелну, Верховному принцу.

Сглатываю. Недовольство фейри быстро сменяется одобрением и улюлюканьем.

Музыка возобновляется, и толпа вновь ведёт себя как прежде. Кто-то танцует. Кто-то общается, только уже скорее приглушёнными голосами.

Внезапно замечаю какое-то движение. Собравшиеся в зале расступаются перед златовласым фейри в жёлтом камзоле и с золотыми серьгами. Дрейк направляется к выходу. Через пару шагов он резко останавливается.