Василий Ефимов - В плену фиолетовых зеркал
— Главное, побольше мучиться и не есть тлегов, чтобы стать игроком, — тяжело и вяло произнес кто-то из лежащих рядом людей. — Лучше играть, чем таскать эти зловоны или умирать в муках время от времени.
— Что за игра?
— Называется «птичий марафон».
— Каковы правила?
— Не знаю, я ещё не играл, но слышал, чтобы попасть туда, помимо стандартных мучений нужно два года прожить в городе гильотин.
— Что такое город гильотин?
Ответа не последовало, собеседник заснул. Вскоре сам Винсент постепенно погрузился в сон. К ранам что-то присосалось, начало залезать внутрь, но это не имело значения.
«Зловоны, они повсюду, как и деревья, на которых растут тлеги. Прекрасные тлеги. Но как до них добраться? Никак! Слишком скользкий ствол. Тлеги, прекрасные тлеги! Черные плоды на деревьях зашевелились и хором начали говорить:
— Съешь, съешь, съешь, съешь, съешь нас!
Тлеги упали на землю, раздался громкий звук похожий на скрип ржавой калитки…»
Какой-то демон трубил в рог. Винсент проснулся. Все его раны и мышцы болели хуже, чем вчера. В раздутом животе что-то бурлило и двигалось, наверное, какая-то гадость поселилась там. Он встал и тут же получил удар хлыстом.
— Вижу тебе плохо, — заметил демон, — будешь работать или ты готов умереть?
— Буду работать. — Винсент присоединился к колонне людей идущих в пещеру за зловонами. Тело с трудом двигалось, чувствовалась утомленность, живот раздувало всё сильнее, из ран и ожогов сочилась кровь с лимфой. Пройдя три круга и принеся три зловона, он упал и не смог больше двигаться и тогда один из демонов медленно сжёг его. Возродившись, Винсент продолжил работу после пяти ударов хлыстом. Изнывая от жажды, голода, усталости и жары он вновь спал в грязи под открытым небом. Так прошло два дня и тело вновь износилось. Вокруг многие грешники, добровольно соглашались на мучительную смерть, чтобы обрести новое тело и начать круг сначала. Их сжигали, потрошили, обгладывали, гноили в болоте. Винсент зарабатывал право на игру, и поэтому всегда терпел до последнего, умирая «своей смертью». Что-то подсказывало ему, что это правильный путь. Не зря о «птичьем марафоне» все болтают. Может там удастся что-то узнать, получить возможность выбраться отсюда?
Иногда люди друг друга убивали и калечили, срывая своё зло. Это очень поощрялось демонами, поэтому временами зачинщиков беспредела награждали тлегами, правда в большинстве случаев они оставались без награды, но вероятность получить ее всё же была. Когда поступали новенькие, толпа разрывала их на куски, и с удовольствием съедала[12]. Только Винсент и несколько других грешников (которые также как и он обладали атлетическим сложением) не ели людей.
Так тянулись долгие дни недели и месяцы бесконечных мучений смертей и воскрешений. Наступил сезон насекомых. С болот поднялись тучи мух (каждая размером с яблоко).
— Теперь вам будет веселей работать, — приговаривали демоны, а черти смеялись.
Мухи появлялись под вечер, когда сил оставалось только на то чтобы лежать. Эти кровососущие насекомые облепляли людей, прогрызали в коже дырочки, пили кровь, затем откладывали яйца, чтобы личинкам до утра было чем поживиться.
«Ничего лучше не ломает дух, чем страдания плоти», — эту популярную (в здешних местах) поговорку Винсент услышал от кого-то. Одно было хорошо — после мучительной смерти каждый раз обретаешь новое здоровое тело, чтобы пройти всё сначала.
Многие наутро просили о смерти, потому что не могли работать, когда под кожей и в мышцах пируют личинки. Винсент терпел и умирал, не прося помощи демонов. Он зарабатывал право на участие в игре.
Периодически что-то большое прилетало и забирало с собой гигантские кучи зловонов, унося тяжелую ношу в неизвестном направлении.
— Куда крылатое чудовище уносит наши зловоны? — спросил Винсент, лёжа в грязи, однажды вечером, когда все собирались спать.
— На игру, — ответил кто-то.
С каждой новой неделей с каждым месяцем, Винсент всё чаще слышал о «птичьем марафоне» и о том, сколько тлегов можно там заработать. Ему ещё сильнее захотелось попасть на игру. Её постоянная реклама уже пробила всю голову.
Однажды утром демон хлыстал Винсента до полусмерти, пока это ему не надоело.
— Ты заслужил отраду. Не хочешь тлегов? Они сейчас хорошие пошли.
Винсент вспомнил, как за страдания людей награждали тлегами, как они жадно их ели и как сильно он им завидовал.
— Нет, — выдавил он.
— Я, конечно, понимаю, ты хочешь играть, потому что там можно получить очень много тлегов, а заодно узнать что-нибудь полезное для твоих замыслов. Но подумай, стоит ли так долго ждать и мучиться? — Демон махнул рукой. Черт принёс мешок и вывалил из него в грязь целую кучу двигающихся грушевидных плодов. — Ты даже можешь съесть их все.
Винсент смотрел на тлеги, и внутри у него всё разрывалось.
— Как же они великолепны, — говорили мысли. — О прекрасные замечательные плоды — дары земли адовой! Лучше нет ничего! Ах, как же сладко они шепчут, как это заводит и тянет. Да…нужно согласиться и плевать что потом. Взять их. Взять!
— Н-нет, н-н-не надо, я не хочу, я обойдусь, — с любовью и жаждой в глазах ответил опьянённый Винсент, с трудом сдерживаясь, чтобы не набросится на чёрную кучу. Он сделал шаг назад.
— Мы здесь милый Винсент, возьми нас, ты же так хочешь, — ласково шептали тлеги, двигаясь подобно слизнякам.
— Ладно тебе, смотри, как малютки хотят, чтобы ты съел их, — сказал демон. В этот момент чёрт взял один из чёрных плодов, подошёл к Винсенту и принялся гладить тлегом по его щеке.
Это прикосновение сводило с ума, но он отошёл в сторону. Не хватало мгновения, чтобы сорваться.
— Завтра ты отправишься в другое место, далеко отсюда, — известил демон, немного промедлив, — и ты знаешь, куда ты отправишься, не так ли?
— В город гильотин?
— Да. Только до этого момента побудешь на распятье.
— Таскать зловоны больше не придется?
— Нет, — ответил демон и повернул рогатую голову.
Пятеро чертей схватили Винсента, понесли к скале, находившейся по другую сторону грязевой дороги. Они забрались на высоту птичьего полета и приковали его руки и ноги к каменной стене раскалёнными металлическими скобами. Вскоре прилетела стая птиц, похожих на ворон только с острыми длинными металлическими клювами и когтями. Они облепили грешника и принялись клевать его тело. Такая же участь постигла ещё троих человек.
Внизу в грязи люди набросились на кучу плодов, толкая друг друга, как голодные поросята, не понимая, как тот глупец отказался от единственного счастья! Собрав добычу, они вновь принялись таскать из пещеры зловоны.
