Палочники (ЛП) - Ли Эдвард

Рука.

Линн слышала, как она медленно скрипит зубами, когда шагнула вперед, ее глаза сузились до щелок. Она протянула руку, словно хотела схватить мешок вонючего, протекающего мусора, и очень медленно опустила руку на стол и...

- ФУ!

Позволила своим пальцам сомкнуться вокруг руки, примерно посередине.

Это было похоже на сырую куриную кожу, обернутую вокруг ручки метлы. Она была... мягкой, теплой, и с еще бóльшим отвращением Линн могла чувствовать вены - толстые, как дождевые черви - под розовой кожей. Затем...

- О Боже! - взвизгнула Линн.

- Что?

Линн, полностью вытянув руку, смотрела на странную двупалую конечность.

- Пальцы двигаются!

- Ни за что! Это невозможно! - настаивала Джессика.

- Да, и невозможно, чтобы кость, которая тридцать лет пролежала в гребаном чемодане, обрастала кожей, но эта штука это сделала!

- Да, но это гораздо более объяснимо, Линн. Что-то вызвало незначительный клеточный рост кожи, возможно, просто какой-то генетический регенеративный эффект. Но пальцы не могут двигаться, потому что для такого движения требуется синаптическая команда от мозга. А мозга нет.

Разъяренная Линн повернулась и потрясла рукой перед Джессикой.

- Да?

Лицо Джессики исказилось от отвращения, когда она присмотрелась. Два длинных многосуставчатых пальца - не толще карандаша - начали медленно двигаться.

- Отвратительно, - признала Джессика. - Но это, вероятно, рефлекторная реакция на смерть. Это происходит здесь, в морге, постоянно. Гниение нервов может заставить пальцы немного пошевелиться. Я гарантирую тебе, что отрастающая кожа на этой штуке - всего лишь автономная случайность. Через пару часов она снова умрет. Так что давай, положи эту чертову штуку обратно в сумку и уйдем отсюда.

Но прежде чем Линн успела это сделать... два пальца начали быстро сгибаться вперед и назад.

Линн и Джессика одновременно закричали, затем Линн уронила руку, и она шлепнулась об пол.

- Иисус Христос! - взревела Джессика, отдернувшись.

Они обе в шоке посмотрели вниз, уставившись на руку на полу.

"Нет, - подумала Линн. - Ни за что на свете..."

Указательный палец продолжал двигаться, вытягиваясь, опускаясь и оттягиваясь назад. Другими словами, палец тащил руку по полу, на несколько дюймов за одно движение. При такой скорости рука могла бы пересечь пол за считанные минуты.

Линн вздохнула после первоначального шока. Она наблюдала за движением руки еще несколько секунд, затем нахмурилась, глядя на Джессику.

- Это не похоже на какую-то чертову рефлекторную реакцию на смерть.

* * *

Сам район вообще не казался "военным". Он не был ни регламентирован, ни униформен. Вместо этого он выглядел как типичный пригород среднего класса в любом месте США.

Но Гарретт сомневался, что он сам выглядел так же типично, не с потертыми ботинками и длинной дырой на дорогих брюках, его пиджак давно исчез с тех пор, как он служил саваном Убелю. Он держал пистолет Линн засунутым за пояс.

"Я не боюсь, - внезапно понял он. - Мне должно быть страшно, не так ли?"

Сандерс был где-то там; он правильно предсказал, что Гарретт пойдет к Убелю, так что не было мозговым штурмом предсказать, что он придет и сюда. По крайней мере, у Гарретта хватило присутствия духа не подъехать к дому: снайпер ожидал бы этого в первую очередь. Вот почему Гарретт припарковался не за несколько домов, а за несколько кварталов. Гораздо более тактично было бы зайти, гораздо меньше шансов быть замеченным.

Ему повезло, по крайней мере, в том, что уличные фонари были широко расставлены, что давало ему достаточно тени для временного укрытия. И когда он добрался до задней части нужного квартала, он рискнул и срезал путь через чей-то задний двор, скрестив пальцы, чтобы никакие собаки - или люди - его не заметили. Он крался так тихо, как только мог, на ощупь пробираясь через темный двор, опасаясь споткнуться. В какой-то момент, однако, он чуть не закричал, когда енот пробежал по его пути, глядя вверх со слабыми оранжевыми бликами. Вдалеке он все еще слышал сирены пожарных машин, реагирующих на работу Сандерса в многоквартирном доме Убеля. Гарретт молился, чтобы никто не сгорел и чтобы пожар не распространился на другие здания.

Но сам Гарретт был выкурен - это было точно.

Вот что его беспокоило.

Через минуту показалась задняя часть дома, о котором шла речь; он увидел свет в окнах. Задние раздвижные двери были закрыты, но шторы до пола все еще были задернуты.

"Хорошо, они не в постели".

Гарретт опустился на одно колено, притаился за частоколом, очерчивавшим задний двор. Он не сводил глаз с раздвижных дверей, внимательно следя за движением.

Он посмотрел на часы - сейчас было десять вечера. Он продолжал следить за признаками жизни в течение следующих десяти минут, но их не было.

"Черт. Может, он уже был здесь? Может, он убил всех?"

Это было разумное предположение, учитывая предыдущие действия Сандерса. И даже если убийца убил всех внутри, хотя бóльшая часть его миссии будет выполнена, ему все еще нужно было убрать еще одного человека.

Гарретт знал, что это он сам.

Сандерс, вероятно, не склонен оставлять незавершенные дела.

Теперь Гарретт понял, что у него есть только два простых выбора. Он мог бы подойти к окнам и заглянуть, визуально осмотреть внутреннюю часть первого этажа - но если он это сделает, и его увидит сосед и вызовет военную полицию?

"Я никогда не смогу отговориться, - понял он. - Поддельное удостоверение личности или нет. Я буду за решеткой, и все".

Второй вариант?

Подойти к входной двери и постучать.

Он поерзал, его колено промокло в траве.

"К черту, - решил он. - Просто отрасти пару яиц и сделай это!"

Он встал и немедленно пошел к передней части дома. Если никто не откроет дверь, ему снова понадобятся его отмычки, но он надеялся, что он просто параноик.

"Я бы сказал, что у меня есть причина быть параноиком. Сегодня меня пытался убить киллер".

Гарретт решил, что если он ошибается, его жизнь может легко закончиться прямо сейчас. Сандерс уже установил уединенную огневую позицию, вероятно, какой-нибудь огромный инфракрасный прицел дальнего действия или "Старлайт".

"Он просто будет ждать меня, невидимый, на каком-нибудь дереве в полумиле отсюда, - Гарретт знал это с растущим страхом в животе. - Зная, что я приду в этот дом. Все, что ему нужно сделать, это сидеть там и ждать, пока я подойду прямо к входной двери..."

Гарретт подошел прямо к входной двери. Он даже стоял там какое-то время под ярким светом крыльца, ожидая винтовочного выстрела.

Он так и не наступил.

Он уже знал, что это нужный дом, по карте жилых помещений, которую он получил в административном центре, но взгляд на почтовый ящик успокоил его:

ГЕНЕРАЛ ЭНТОНИ ВАНДЕР

"Я ошибался во многом в своей жизни, - подумал Гарретт. - Теперь пора проверить, ошибаюсь ли я во всем остальном".

Его палец нажал на дверной звонок, и он внезапно почувствовал уверенность: они мертвы. Сандерс уже был здесь и убил всех...

Затем дверь открылась, довольно резко, и на Гарретта хмуро уставился высокий, вспыльчивый мужчина в армейских брюках и летней рубашке, вытащенной до карманов. Генеральские звезды на погонах рубашки.

"Хорошо, что взгляд не может убить".

- Кто ты, черт возьми, такой? Что тебе нужно? Зачем ты звонишь в мой звонок в такой час?

"Господи".

- Генерал Вандер, - пробормотал Гарретт, выхватывая свой фальшивый футляр для удостоверения личности. - Извините, что беспокою вас в такой час, но я здесь по очень срочному делу. Я специальный агент Ричард Одентон из ФБР и...

- Чушь! - рявкнул генерал. - ФБР не имеет права заниматься военными операциями на территории! Я звоню военным!