Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень
- Новость неприятная, но на мои планы влияющая мало, владетель – после короткого размышления принц сделал жест кистью, словно отбрасывал нечто несущественное. – Я выбрал лес Стонущих Душ отчасти за малое количество обитающих в нем существ. У меня нет желания отвлекаться на бессмысленные схватки с демонами и мутантами.
- Признаться, меня до сих пор преследуют определенные сомнения насчет вашего решения, брат мой. Ведь настолько больших проколов вам запечатывать еще не доводилось. Быть может, пока что стоит сосредоточиться на менее опасных кавернах во Тьму?
- Я уверен в результате – вскинул подбородок Обаэль. – Я тщательно рассчитал все возможные последствия и провел предварительные эксперименты, завершившиеся полным успехом. Кроме того, хотя выбранный мной провал является наименьшим из прорывов своего класса, вместо пяти рекомендованных в литературе поддерживающих заклинание опор я намерен установить семь, сведя риск к минимуму.
Обер кивнул, принимая объяснение, и заметил:
- Рад это слышать. Лес Стонущих Душ граничит с поселениями наших верных вассалов – Золотых Пантер и младших родов Мечей Воды и Серебряной Арфы. Мы заинтересованы в скорейшем избавлении их владений от источника постоянной угрозы, каковым является любой прокол. Сколько времени вам потребуется?
Обаэль после некоторого колебания решился назвать реальные сроки. В конце-концов, князь имеет право знать.
- Полагаю, около тридцати лет. Первоначально я намерен наложить около сорока печатей на мелкие каверны, затем определить места установки физических воплощений опор, откорректировать первоначальные вычисления. Только потом можно приступать непосредственно к созданию основного заклинания.
- Учитывая сложность задачи - небольшой срок.
- С позволения владетеля, есть возможность сделать его еще меньше – принц дождался разрешающего жеста и продолжил. – Как вы знаете, любой маг способен усиливать собственные возможности за счет помощи других магов. Объединяться лучше с родственниками, хотя в данном случае общая кровь не является непременным условием. Мне пришло в голову поразить сразу несколько мишеней одной стрелой, пригласив составить компанию нашу кузину Обиссаэль.
- Брат мой – после короткого молчания сухо заметил Обер. – Вы сошли с ума.
- Ничуть не бывало. Посудите сами, владетель: опасности для нашей родственницы нет, ибо она будет постоянно окружена многочисленным отрядом опытных воинов. С другой стороны, высокая леди непременно захочет принять участие в охоте на монстров, каковой желание я постараюсь удовлетворить.
Невозмутимая маска треснула, старший со свистом втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы:
- Что!!
- Обязательно постараюсь – с улыбкой, но твердо кивнул головой принц. - Кузина начиталась древних легенд и теперь считает стезю воина чем-то до тошноты благородным, окруженным романтическим ореолом. Немного жизненных реалий ей не повредит. Кроме того, при виде сочащегося кровью вонючего трупа у нее может произойти определенная переоценка жизненных ценностей – принц неопределенно повел в воздухе рукой. – Вряд ли чувствительная девушка после такого зрелища и дальше продолжить упрашивать разрешить ей идти по Пути Меча. Полагаю, по возвращении в столицу она найдет занятие, более подходящее для девушки из благородного рода.
- А если она продолжит упорствовать? – недоверчиво кинул старший. – Что тогда?
- Тогда я под благовидным предлогом отправлю ее к лорду Сэлларису, пусть сам попытается укротить будущую невесту.
Высокородный может сочетаться браком только с высокородной. Это закон, свято соблюдавшийся во всех светлых землях. Аристократы-мужчины брали в наложницы девушек из старших родов, однако дети от таких браков считались принадлежащими к роду матери. Высокие же леди выходили замуж только за равных себе. После бегства и последующих тяжелых испытаний в княжестве осталось всего двое мужчин, от связи с которыми женщины Исцеляющего Света имели возможность продолжить свой род. На самом деле один – высокий лорд Сэлларис, потому что высокий лорд Ансатор давно и прочно отдал сердце представителям одного с собой пола.
Брак высокой леди Обиссаэль, а также леди Оби и леди Обтариэль с лордом Сэлларисом всем заинтересованным сторонам представлялся делом решенным. Вслух, по крайней мере, никто не возражал.
- Кузину в любом случае стоит на время удалить от двора – продолжал давить на заколебавшегося брата принц. – Ее пылкая натура приводит к появлению изрядного количества сплетен. Запреты же, учитывая ее эксцентричный и упрямый характер, вряд ли приведут к желаемому результату. Скорее наоборот. Отправьте леди вместе со мной, и вам не придется искать возможности выделить соответствующий ее статусу эскорт.
- Благородная леди не должна подвергаться опасности.
- Она и не будет. Я обещаю. Кроме того, никого лишнего я с собой не возьму, и компрометирующих слухов не воспоследует.
После долгого размышления князь вздохнул. С девушкой действительно следовало что-то делать, ее поведение в последнее время балансировало на грани приличий. К сожалению, беседы и внушения не помогали, должным авторитетом в ее глазах он не обладал. Может, действительно имеет смысл попробовать предложение брата? У него хорошие отношения с Обиссаэлью, к нему она прислушается.
- В былые времена я даже не стал бы задумываться о вашем предложении.
- В былые времена я не осмелился бы просить о подобном, владетель. Да и нужды такой не возникало.
- Действительно – сухо усмехнулся Обер. – Пусть будет так. Я позволю высокой леди отправиться к лесу Стонущих Душ, но имейте в виду, брат мой – с того момента, как кортеж выступит из столицы, именно вы несете полную ответственность за благополучие нашей общей родственницы!
- Иначе и быть не может.
Отношения между братьями не сложились, это признавали оба. После смерти старших родственников внезапно принявший зеркало, серьги и венец властителя Обер полностью погрузился в дела управления разоренной страны, препоручив заботы о младшем брате воспитателям. Нельзя сказать, что они плохо справились со своей миссией, принц считался достойным представителем своего рода, но… Возможно, следовало найти лучшее решение. Поддержка юному лорду тогда была очень нужна. Может быть, она нужна ему и теперь.
В покоях Обаэля не вешали зеркал с тех самых пор, как он в приступе ярости переколотил все. Принц не любил рассматривать свою внешность. Когда требовалось, или возникало странное желание помучить себя, к его услугам были многочисленные заклинания, позволявшие создать невесомую отражающую пленку. Как сейчас.
В блестящей поверхности отражался ребенок, не достигший первого совершеннолетия. Он останется таким всегда, если только не найдется маг, способный снять наложенное проклятие. Прощальный подарочек леди Ниссер, да терзают демоны ее плоть вечно, удар, направленный на сына злейшего врага. Магам удалось слегка ослабить враждебное заклинание, обеспечив Обаэлю полноценное умственное развитие, но физически… Принц обречен пользоваться детскими приборами, забираться в кресла с помощью подставки, не способен доставить наслаждение женщине. В том и суть проклятия – не иметь детей. Обер смог защититься, точнее, укрылся под родовыми артефактами, поэтому вся мощь волшбы, странным образом преломившись, ударила на младшего брата.
Быть может, властитель испытывал какое-то чувство вины, раз позволял брату много больше, чем прочим. Только Обаэль смог бы уговорить его отправить родственницу в опасное путешествие, только принц, пусть изредка, мог убедить князя отступить от жесткого свода канонов. Поэтому придворные интриганы, да и просто влиятельные лорды, стремились заручиться поддержкой крохотного ангелоподобного наследника престола. Удавалось не всем – Обаэль доверял единицам. Своим воспитателям, часть которых стала его свитой, кузине, чьи желания были очевидны, еще нескольким светлым. Доверял, но проверял.
- Изначально я планировал маленькую экспедицию – спустя пару суток после выхода из столицы поведал принц спутникам. – Вырастить небольшую крепость на границе прокола и заниматься привычным делом. Такого безумия я никак не ожидал.
Молчаливое согласие окружающих настроения не улучшило. Отряд растянулся, движению мешали постоянные остановки и, что самое неприятное, охране уже трижды пришлось отбивать наскоки каких-то измененных тварей. А ведь дорога считалась очищенной, ее регулярно осматривали маги и не реже раза в пять дней ходили патрули.
Свита высокого лорда состояла из пятидесяти эльфов, в основном представителей верхушки старших вассальных родов. Безусловно, по статусу наследнику полагалось куда больше личных подданных, но Обаэль плохо сходился с окружающими. Поэтому рядом с ним постоянно находилась немногочисленная и сплоченная команда, хорошо изучившая желания сюзерена и лишь изредка пополнявшаяся новыми членами. Конкуренция за место в свите принца шла постоянно. Помимо статуса, даруемого близостью к высокородной особе, члены свиты обладали некоторым иммунитетом перед обычным законодательством и имели право доступа в Большую Королевскую Библиотеку. Многих последнее притягивало сильнее всего. Эльфы ценили знания дороже любых материальных благ.
