Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень
Внешне леди Обиссаэль на идеал благородной госпожи походила мало. Рослая по меркам высокородных, с крепкими жилистыми руками, любительница провокационных разрезов на платье и величайший мастер своего поколения по части владения короткой алебардой. Однажды она попыталась надеть штаны, но непотребство увидел Обер… Больше леди мужскую одежду не надевала. Владетель неодобрительно относился и к ее занятиям с оружием, однако традиции не запрещали девушкам-аристократкам упражняться с алебардой, луком, короткими ножами-заколками и боевым веером, накладывая табу на все остальное. И, мысленно улыбнулся принц, дорогая кузина достигла совершенства в тех узких рамках, которые были ей позволены.
- Счастлив видеть вас, кузина – Обаэль вежливо прикоснулся кончиками пальцев к краешку ее платья, выражая близкую привязанность. – Вам необыкновенно идет этот изумительный синяк, он прекрасно оттеняет цвет вашего правого глаза.
В ответ на столь оригинальное приветствие леди Обиссаэль ахнула, создала невесомое зеркало из водяной пыли и в ужасе схватилась за виски:
- Всеблагие боги! – Она торопливо принялась залечивать лицо. – Теперь понятно, почему слуги смотрели на меня так странно. Но когда же я успела…
- Вероятно, во время тренировки.
- И никто не сказал!
- Уверяю, ваша красота ничуть не пострадала – принц вежливо указал на креслица возле маленького столика, выполненного в стиле «летняя трава, расцветающая нежными побегами». – Прошу, забудьте об этом милом недоразумении и позвольте угостить вас отваром шиповника, он прекрасно утоляет жажду.
Дождавшись, пока кузина усядется в кресло, Обаэль вступил на приступочку и с нее уселся на свое сидение. Когда-то он приказал заменить всю мебель в своих покоях подходящей под его размеры и с удовольствием наблюдал, как гости забавно вертятся на кукольных стульях или маленьких диванчиках. Со временем развлечение стало казаться глупой блажью, и теперь даже массивные представители младших родов чувствовали себя в покоях наследника достаточно комфортно.
Минут десять перекидываясь ничего не значащими фразами, родственники внимательно изучали настроение друг друга. Девушка обдумывала, как принц воспримет ее просьбу. Обаэль гадал, что затевает любимая, пусть и несколько взбалмошная кузина.
- Я так давно не видела свою подругу, леди Риилару – вздохнула леди. – Вы не знаете, скоро ли прадед отпустит ее обратно ко двору?
- Сомневаюсь. Лорд Рет был слегка шокирован ее поведением во время последнего приема и намерен как можно скорее устроить судьбу своего потомка. Он полагает, замужество избавит ее от привычки обливать собеседника водой из фонтана.
- На ее месте я поступила бы точно так же. Вы знаете, какие гадости говорил тот негодяй?
- Ей следовало пожаловаться родственникам, вам, раз она числится вашей фрейлиной, или мне, находившемуся в соседней комнате. Скандал плохо сказался на репутации всех сторон.
- Как бы то ни было, я желала бы навестить Риилару – хлопнула длинными ресницами высокородная. – Бедняжка нуждается в поддержке и дружеском участии.
- Исключено – отрезал Обаэль. – Брат откажет, и правильно сделает. Замок Пикирующего Ястреба расположен слишком близко к границе, кроме того, местные разрывы недавно выпустили новую порцию порождений Тьмы. Ваш визит неуместен.
- Но, кузен…
Принц властно поднял маленькую ладошку, подавив протест:
- Достаточно, кузина. Не стоит спорить. Сейчас неподходящее время для исполнения вашей просьбы, и вы знаете об этом не хуже меня.
- Но я не хочу оставаться в Ноарисе! С тех пор, как владетель запретил мне тренироваться вместе с его гвардией, здесь стало невыносимо скучно!
Обаэль призадумался. Кузина известна своим несколько взбалмошным нравом и склонностью игнорировать этикет, из-за чего у нее часто случаются размолвки с царственным родичем. Тем не менее, она умна, решительна и, что особенно важно – она сильный маг. Очень сильный. Она могла бы стать немалым подспорьем в его планах.
Кроме того, остро стоял вопрос сопровождения. Передвигаться малым отрядом по землям княжества осмеливался не всякий безумец, а воинов постоянно не хватало. Три тысячи мужчин стерегли границы, еще столько же вели тихую войну с порождениями Бездны вблизи немногочисленных поселений - и все! Всего шесть тысяч, способных держать меч, на двадцать семь тысяч квадратных километров. В некоторых местах женщинам уже приходилось надевать кольчуги… Брат, услышав об этом непотребстве, в ярости раздавил драгоценный кубок. Но, несмотря на гнев, промолчал – потому что наложи он запрет, и тогда его вассалы потребовали бы обеспечить безопасность продолжательниц их родов иными способами, а свободных ресурсов у владетеля нет. Совсем нет.
Надо полагать, присматривать за двумя родственниками князь пошлет больший отряд, чем ради одного.
- Если вы решительно настроены покинуть столицу, я мог бы предложить отправиться вместе со мной. При условии соблюдения определенных требований…
Владетель Обер, господин земель Запрета и глава рода Исцеляющего Света, даже на близких знакомых наводил оторопь своей невероятной красотой. Его по справедливости называли идеалом мужчины из высокого рода: небольшой рост, тонкое и вместе с тем стройное тело с длинными ногами, золотая грива волос до лопаток, скульптурной лепки белоснежное лицо с огромными глазами миндалевидной формы и изящными ушками приводили в восторг всех женщин и многих мужчин при дворе. Увы, князь оставался неприступен. Он полагал необходимым являться образцом для своих подданных, поэтому дарил свою благосклонность только жене и трем наложницам из числа вассальных старших родов, отказываясь понимать многочисленные прозрачные намеки. Рядом с братом Обаэль особенно остро ощущал свою ущербность, возможно, именно по этой причине в отношениях между ними присутствовал некоторый холодок. Или чувство вины. Или просто непонимание.
- Конечно, я выделю вам воинов, брат мой – владетель согласно кивнул в ответ на высказанную просьбу. – И не сто, а двести копий. Если высокому лорду Сэлларису внезапно потребуется подкрепление, я прикажу вашему отряду прийти к нему на помощь.
- Разве орки готовят вторжение?
- Дикари пытаются прорвать границу примерно раз в тридцать-сорок лет. Оракулы говорят, следующая атака произойдет уже скоро.
Жившие в разрушенном варварами владении Истинного Света эльфы не успели бежать на восток – орки перерезали дороги. Самое северное из княжеств оказалось в изоляции, туда же отошли остатки разбитых армий соседей. На юге готовились к новому удару орки, намереваясь окончательно покончить с остроухими врагами, немногочисленные порты запада физически не могли отправить беглецов в дружественные земли, на севере мрачно нависали пораженные древней магией Запретные земли. Казалось, все потеряно, и эльфы обречены на последний бой и славную гибель.
В той ситуации высокий лорд Обурамикарон предложил дерзкий план, обещавший хоть какую-то надежду. Старый маг вспомнил о расположенном в дальних пределах полуострове, относительно свободном от порчи, и предложил поселиться на нем. Конечно, здесь тоже хватало провалов во Тьму и жутких мутировавших созданий, а то и приходящих извне демонов, но оставалось немало земель, на которых можно жить. Также привлекало месторасположение нового княжества: омываемый океаном Холода, плавать в котором не решались самые отважные мореходы, он граничил с остальным материком полосой суши километров двести длиной. Большая часть перешейка приходилась на провалы, проникнуть на полуостров можно было только в трех-четырех местах. Высокородные надеялись переждать опасное время в природной крепости, ожидая помощи от сородичей. Ведь рано или поздно Благой Совет уничтожит животных, посмевших оскорбить своим присутствием высшую расу!
Высокий род Истинного Света успел сделать многое. Аристократы провели своих подданных сквозь затронутые порчей Тьмы земли; жертвуя жизнями, отбивали атаки тварей и сдерживали наседавших сзади орков, запечатали сильнейшие провалы, уничтожили всех Хозяев Провалов на новых землях, создали ограждающее заклинание опеки… Их оставалось немного, когда варвары в первый раз прорвались сквозь заслон из Тьмы. Захваченные пленники поведали, как демоны терзали пятидесятитысячный отряд варваров, как шаманы оказались бессильны перед злом и ненавистью древней магии, всего три тысячи всадников достигли новых владений Детей Света и Песни. Их истребили, но орки учились на своих ошибках – с каждым разом врагов приходило все больше.
- Новость неприятная, но на мои планы влияющая мало, владетель – после короткого размышления принц сделал жест кистью, словно отбрасывал нечто несущественное. – Я выбрал лес Стонущих Душ отчасти за малое количество обитающих в нем существ. У меня нет желания отвлекаться на бессмысленные схватки с демонами и мутантами.
