А Руда - Ола и Отто. Свой путь.
Когда я, исцарапанная, злая и плачущая явилась к башням, Рави кинулась ко мне, а у Отто с Ваном синхронно отвисли челюсти.
- Меня в кусты зашвырнул какой-то не живой тип, - я утерла слезы. - Вся моя кожа в колючках и царапинах, моя любимая юбка номер два превратилась в лохмотья, но я найду кто это и убью его второй раз уже окончательно!
- Я слышал про этот призрак, - сказал Ван. - Пошли к Ромону.
- Это не призрак, - сказал Магистр. - Это инферн. Я надеялся, что вы с ним не столкнетесь.
- Что значит «надеялся»? - возмутился Отто. - Вы знали про существование этого призрака, сущности или кого там еще и нам ничего не сказали? А если бы он убил Олу?
- Это с ним не впервые, - признался Магистр. - Два года назад он заживо сожрал трех некромантов на преддипломной практике. Они пытались его упокоить. Но он так долго не показывался, что мы подумали…
- А что такое инферн? - спросила я, порывшись в памяти, но ничего там не обнаружив. Кажется, эту лекцию я проспала… или прогуляла… А на экзамен, как обычно, выучила только половину билетов.
- А вы разве не проходили инфернов? - удивленно спросил Ван.
- Вероятно, я отсутствовала на лекции, - сообщила я с независимым видом, - по уважительной причине, конечно.
- Инферн, - сказал Магист Ромон, - это неживая сущность, привязанная к определенному артефакту. Он исполняет программу, заложенную в нем создателем до тех пор, пока артефакт не деактивируют.
- Кто был его создателем? Почему артефакт до сих пор не деактивировали?
- Создателем был мальчишка, ваш ровесник. Маг-недоучка. Из последних защитников башен в войне за границы. Принятие мирного договора он расценил как предательство всех погибших в войне и крушение своих идеалов. И оставил такой злобный подарочек. Мы не знаем, где артефакт и как он выглядит - артефактов тут бесчисленное множество, инферн может быть в любом.
- А проследить возмущение магического поля? - блеснула я эрудицией.
- Башни стоят на месте постоянного возмущения магического фона, поэтому их тут и построили! - воскликнул магистр. - Амулеты, которые создавали двести лет назад в большинстве своем самозарядные. Мы не можем проследить за всеми! Поэтому вас и послали все здесь вычистить! Возможно, вам повезет.
- А эти некроманты, ну, которых убил этот инферн. Они что-то нашли? - осторожно спросил Ван.
- Нашли. Самонадеянные мальчишки! Они не сказали нам ничего, решили все провернуть сами. За что и поплатились. Поэтому, если вам что-то в голову придет, сразу же докладывайте мне!
- Поняла, Ола, - значительно произнес Отто.
Я встрепенулась и поймала себя на мысли, что вытянула губы трубочкой - задумалась, значит.
- Поняла, поняла. Я не такая глупая, чтобы лезть в пасть чудищу, которое сожрало трех некромантов.
- Интересное зрелище, - сказал Ван через пару дней, увидев нашу живописную группу.
Я распустила длинные, волнистые черные волосы Отто и плавно водила по ним гребнем. Как правило, гном заплетал волосы в тугую косу, скреплял ее тонкими серебряными заколками по всей длине и неделю, то и две, не трогал. Потом со скрипом и стенаниями распутывал получившееся кубло, пытался расчесать и опять туго заплетал. Длинные, до пояса, волосы, пышная борода - гордость любого гнома. Только у чистокровных гномов волосы жесткие и крепкие, как конский хвост, и почти не путаются. Моему же другу волосы достались от матери-человека: черные, пушистые, курчавые. В периоды глубокой задумчивости я любила расчесывать Отто - это помогало мне сосредоточиться. Полугном обожал такие моменты, только вот я придерживалась мысли, что если часто задумываться, то все мысли закончатся. И удовольствие понежиться под расческой Отто выпадало довольно редко, поэтому он терпеливо сносил даже первые десять минут продирания расческой через колтуны.
- А ты не боишься, что у тебя появятся морщины? - спросила Рави, заметив мои губы, вытянутые в трубочку.
Отто зашикал на них. Такой почти дружественный жест настолько поразил ребят, что они примолкли и с почтением стали наблюдать.
Я неторопливо заплела косу, скрепила заколками и сказала:
- Я знаю, что это за артефакт. Ну, приблизительно знаю.
- Ты серьезно?
- Серьезней некуда. Магистр Ромон что нам сказал: мальчишка! Мальчишка, правильно. Поэтому его артефакт нашли три некроманта-преддипломника, но не могли найти лучшие маги! Я тут кое-что поузнавала у Магистра Фреда. Этот маг-недоучка, Данбот, жил книгами, героями и их подвигами. Он хотел, чтобы о нем слагали легенды и девушки падали к его ногам пачками. Поэтому он сбежал с магической академии в эти Башни - воевать, делать подвиги.
- Подожди, подожди! Откуда ты это все знаешь?
- Говорю же, от Магистра Фреда. Он стар, он и служил здесь тогда, когда Данбот явился сюда с полупустым заплечным мешком и в дедовой кольчуге. Фред тогда работал интендантом башен, ведь здесь размещался гарнизон. Стычки с врагом были практически ежедневно…
… Данбот злобно драил пол старой шваброй. Они опять посмеялись над ним! Опять! «Ты еще маленький, - сказал начальник гарнизона, усатый ветеран Толик. - Подрасти, и сразу возьмем тебя с собой». Подрасти! Да он самый сильный маг из всех, тут находящихся. Три калеки, единственным преимуществом которых был возраст и диплом о высшем магическом образовании. А четвертый вообще предпочитает заниматься продуктами и всяким барахлом. А он, он, Данбот! Преподаватели говорили ему, что он силен, еще как силен. И умен. Не зря его мамочка каждый день говорила ему: Данбот, о тебе заговорят, ты прославишься. Да, он взрослый, совершеннолетний! Ну и что, что ростом не вышел - болел в детстве много, зато, будучи прикованным к постели, читал. Тоннами глотал книги, представляя себя на месте героев. И девушки, конечно, девушки. У всех героев есть возлюбленная, и не одна. Недавно мамочка прислала весточку, что отца убили проклятые эльфы. Не то, чтобы он сильно горевал по отцу - знаменитому полководцу, который не обращал на своего слабого здоровьем сына никакого внимания во время редких наездов домой, но ведь герой обязательно должен за кого-то мстить! Той же ночью Данбот собрал вещи и ушел в Форбиттеновские башни. Прощаться ему было не с кем - своих однокурсников в академии начинающий герой считал особами недалекими, ограниченными и скучными, не ценившими порывов его души. Данбот шел к своей цели почти неделю, перебиваясь подаяниями и украденными в селах продуктами. Вперед вела его надежда, что в башнях, наконец, он найдет свое место. Но реальность оказалась ужасной. Сначала Данбота пытались отправить домой, а потом заставили выполнять низкую работу - мыть, чистить, прибирать. Закончив с мытьем полов, Данбот зашвырнул швабру в угол. Теперь идти на кухню, помогать повару готовить еду для воинов. В тарелки им наплевать, что ли?
В этот вечером усатый Толик не шутил. Вражеским куборским силам удалось уничтожить сразу двух магов.
- Кубория еще поплатится, будьте уверены, - ругался усач на ужине. - Наш король прижмет их к ногтю!
- Так-то оно так, - хмурился боевой маг Арсен. - Но я не собираюсь в одиночку прикрывать вам тыл, пока вы будете щипать куборчан. Так что будете сидеть в башнях, пока не пришлют пополнение.
- Ерунда, у нас есть еще маг.
- Прошу прощения, - вмешался Фред. - Я не боевой маг. И отправиться с вами на стычку меня никто не заставит.
- Военное время! - отрубил Толик.
- Все может быть, все может быть. Но если ваши амулеты и артефакты откажутся работать в самый не подходящий момент, прошу меня не винить.
Толик призадумался. Он знал, что от старого и трусливого теоретика пользы будет мало, но с одним магом отправляться на объезд границ - это форменное самоубийство. Приграничные группировки врага комплектуются из трех или четырех магов.
- Эй мальчишка!
Данбот поднял голову.
- Ты знаешь боевые заклинания?
- Я учился на факультете боевой магии! - Данбот вскочил со скамьи. - И был лучшим студентом!
- Интересно, как тебя вообще туда взяли, - пробормотал Арсен.
Мамочка помогла, конечно, но об этом Данбот не хотел распространяться.
- Хорошо, - вздохнул Толик. - Поедешь послезавтра на патрулирование с нами.
- Вы серьезно? - не поверил Данбот.
- Серьезней некуда, - нахмурился Толик. - Война идет, сынок.
Когда Данбот, напевая, собирал со столов посуду, к нему подошел Арсен, схватил сильной рукой за худенькой плечо парня и процедил, глядя в сторону:
- Смотри мне, пацан. Я тебе не нянька в детском саду, понял? Хоть какие-то проблемы на выезде - убью в лесу собственными руками. И скажу, что куборцы постарались. Слушаться меня беспрекословно! Все ясно? - маг тряхнул Данбота, дождался его перепуганного: «Да, конечно», развернулся и вышел, подметая пол длинной мантией.
Данбот не спал всю ночь. Сначала он чистил кольчугу, чтобы блестела, потом в конспектах искал заклинания. Днем он подобрал себе несколько артефактов, не замечая, как посмеиваются за его спиной опытные воины.
