Виктор Северов - Девятый легион
— Вообще-то он прав, — заметила принцесса. — Да и разве тебе не нравятся платья, а не тяжелые и неудобные доспехи?
Самой-то Афине платья не нравились от слова совсем.
— Уже не особо, — не слишком весело ответила девочка. — Еще вырасту и стану как тетя Оретта или тетя Дорофея… Или вообще как Агата. Гм. Сира Агата. А вы же теперь мой сюзерен, да? Возьмите меня своим оруженосцем?
— Для этого надо уметь владеть копьем, стрелять из лука и ездить верхом. Вряд ли благородная сира вроде тебя это умеет.
— А я научусь.
— Но это действительно не слишком женское занятие…
— Если багрянородная принцесса может взять меч, это в первую очередь самое что ни на есть благородное занятие, — рассудительно заметила девочка.
— Марина, а я ведь вообще-то твоих родичей могла бы и казнить… — нахмурилась Афина. — Не слишком ли ты добра со мной? Разве ты не любишь своих родичей?
— Я бабушку люблю. И папу. И дядя Марк хороший — всегда мне что-нибудь дарил. А об этих я бы не плакала. Я слышала, как кто-то в город рвется, а им все равно было. И бабушку из-за них услали за город. И ваше высочество они оскорбили. Так что если бы их не стало, я бы не плакала. Я о маме плакала, но я тогда маленькой была, а сейчас почти взрослая. У меня на следующий год и помолвка назначена.
Афина поморщилась как от сильной зубной боли. Вообще-то она тоже была помолвлена чуть ли не с самого рождения с каким-то уже старым и неприятным нобилем. Единый, как его там зовут-то… Непросто вспомнить. Странно, но в то же время и не особо, учитывая, что в последний раз принцесса его видела лет десять назад.
И что самое плохое — через год наступает совершеннолетие, придется выходить замуж и, скорее всего, бросать свою дружину…
От неприятных мыслей Афину отвлекла троица лучниц, появившихся на пороге зала.
— Госпожа, — четко отсалютовала Мина — невысокая худенькая девушка с короткими темными волосами, командовавшая третьим десятком третьей турмы. — Прибыли союзники. Помогли нам с вражеской кавалерией, что при прорыве пыталась зайти с тыла. Врагов было сотни три, общими усилиями обратили их в бегство и положили до полуцентурии вражеских всадников.
Хорошо! Даже очень! Особенно с учетом того, что лучниц у Афины всего было три десятка. Так сколько же прибыло союзников, раз им вместе удалось обратить в бегство несколько сотен противников?
— Отлично! — принцесса действительно обрадовалась и поднялась на ноги. — Кто они, сколько их? И… где они?
— Госпожа, они за стенами города, — невозмутимо ответила лучница. — Союзников… где-то до десятка.
— Десяток? — недоверчиво переспросила Афина. — Маги?
— Эмм… — хладнокровная Мина непривычно замялась. — Не могу знать, госпожа. Вероятнее всего.
— Темнишь ты что-то… А сигна, сигна какая?
— Первая — бело-сине-красное знамя с золотым орлом о двух головах, вторая — просто алый стяг.
Таких сигн принцесса не знала. С другой стороны — мало ли кто мог получить родовой или личный нобилитет? Империя большая — нобили в нее появляются и исчезают, и быть в курсе всего просто невозможно.
Хотя одноцветная сигна может быть положена лишь кому-то очень знатному… К тому же алый цвет — это почти пурпурный, для нобилей хоть и не запрещен, но не рекомендован. Да и двуглавый орел — герб диковинный, но явно кого-то из высокородных. Орел — все-таки императорская птица, без багрянородных предков такой не получить.
Получается, что такими сигнами может владеть лишь кто-то очень благородный. Но тогда бы Афина гарантированно бы знала владельца, а она не знала.
Странно это все…
— И, это самое, госпожа…
— Да что с тобой такое, Мина? Никогда раньше я за тобой такой косноязычности не замечала.
— В общем, с ними была Эрин, — выпалила лучница и слегка порозовела.
— Какая еще Эрин? — не поняла Афина.
— Эрин Меркурий…
— Двенадцатый апостол…
— Богини смерти Эмрис…
— Так, — принцесса оборвала нестройный гул голосов своих воительниц. — Та самая Эрин Меркурий? Черная ведьма полуночных земель, что живет уже двенадцать тысяч лет? Но она же миф!
Легенды о двенадцатом апостоле Эмрис были фольклором местным и Афине не слишком известным. Ее-то воспитывали на сказках северян… Кое-что об Эрин принцесса, разумеется, слышала, но не особо много и не слишком реалистичное. Так, деревенские побасенки.
— А я видела ее, госпожа, — подала голос одна из «крылатых». — В детстве. Она к нам в деревню заходила на праздник урожая. Сама маленькая, худенькая, а копье в руке такое, что не каждому взрослому мужику подойдет. И лицо не то что красивое — совершенное. А глаза, как будто вечные и цвета диковинного — как фиалки.
— Не фиалкового, а пурпурного — у меня ее отец видел еще до моего рождения. Он в городской страже в егерях служил, банду Симеона Кривого ловил. Рассказывал — вышли к их логову в старой охотничьей заимке, а Эрин туда уже первее успела. Приколотила разбойников к большому дубу копьями, стоит и песню поет. Веселую. Выпила вина за упокой тех, кого эти душегубы замучили, да и пропала.
— А у меня тетка рассказывала, что она с бабушкой и дедушкой через лес ехала, а ей какие-то дезертиры попались. Лошадь убили и в рабство хотели забрать. А потом Эрин появилась и всем дезертирам головы снесла копьем своим. А потом подняла четверых мертвецов, чтобы они телегу до деревни дотащили…
— И ты ее видела, — с сомнением посмотрела на Мину принцесса. — Вот этого вот самого апостола богини смерти.
— Видела, госпожа, — ничуть не смутившись, ответила лучница. — Девушка, не старше меня или вас, госпожа. Маленькая, тонкая. Красивая. Белая кожа, длинные черные волосы. Черно-пурпурный наряд, в руке — тяжелое черное копье или скорее совня. Ехала на железной колеснице, при ней свита — воины и маги. Все прямо как в легендах.
— А колесница разве не должна быть золотой?
— Неа, только железной — Эрин роскошь не любит.
— Но по небу лететь должна.
— Не во всех легендах она летала.
— И свита не во всех легендах у нее есть.
— В легенде про Дикую Охоту Эмрис есть.
— Еще бы ее там не было. Как одна Эрин была бы целой свитой?
— Так она же одна целого войска стоит…
Монстр в человеческом обличье, что бродит по земле уже двенадцать тысяч лет? Со свитой воинов и магов и на железной колеснице? Одна, способная побивать целые армии? Оживший местный фольклор, обративший в ужас кавалерию противника…
А вот последний аргумент отметать в принципе нельзя, потому как это действительно свершившийся факт. Мина — не из тех, кто будет лишний раз привирать. А заходящих с тыла противников Афина видела, хоть и мельком. Тогда подумала — небольшой отряд, который по силам задержать до прорыва основных сил лучницам. А оно вот как вышло…
— Я не знаю, настоящая ли это Эрин или нет, — медленно произнесла принцесса. — Но я буду рада, если она станет нашим союзником.
По правде говоря, Афина не отказалась бы сейчас ни от чьей помощи — хоть мифической Эрин, хоть не менее легендарного Геркулеса.
— Мина, готовься выступать — отправишься послом к этой Эрин.
Интерлюдия
— Если бы твои пехотинцы не отступили, то мы бы уже взяли Илион! — кавалерист чешуйчатом доспехе и островерхом шлеме громыхнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кубки и тарелки.
— Мои пехотинцы? Им в тыл ударила тяжелая кавалерия! — ощерился сидящий напротив него пехотинец с густой рыжей бородой и в кирасе. — Чудо, что нам вообще удалось так дешево отделаться! И если бы твои всадники замкнули кольцо, а не бежали, то мы могли бы и победить!
— Ни хрена. Меня атаковали маги — что я мог поделать?
— Маги? — фыркнул бородач, хватая кубок и делая большой глоток вина. — А от двух легионов ты там случайно не отбивался?
— Слушай ты, чертов наемник…
— Да уймитесь вы уже, — возвысил голос третий сидящий в комнате, занятого мятежниками особняка, человек. В отличие от остальных он был одет скорее как купец, нежели как воин, не нося на себе ни доспехов, ни тяжелого оружия — только парадный кинжал. — Лучше подумайте, как нам действовать.
— А чего тут думать, Деметрий? — хмыкнул бородач. — У них там в стене такая дыра, что даже осада не нужна — все можно решить одним хорошим штурмом.
— Один раз вы уже ходили на штурм, — саркастически заметил всадник. — И как?
— Случайность, — рыжебородого смутить было не так-то просто. — Если бы не эти всадники…
— Они никуда не делись, кстати. Один удар кавалерии из города, и любой штурм снова захлебнется. И я видел их в бою, так что в лоб не собираюсь — мне еще хочется пожить.
— Трус, что ли?
— Всего лишь не самоубийца. У них там тяжелые латы и длинные пики. Против таких нужна хорошая пехота с длинными крепкими копьями, большими щитами, арбалетами и магам. А у нас такой нет — твоя голытьба, Хакум, им будет на один укус.
