Виктор Северов - Девятый легион
— Так-так-так, — из-за широких спин воительниц послышался деловитый голос Мерцеллы. — Пузо, что в доспех еле помещается, пропитая морда, наглый… Акарий, ты ли это? Никак опять на службу взяли? Ой, какое недоразумение… Надо это непременно исправить.
— Сира… Мерцелла? — недоверчиво протянул наемник, одновременно вытягивая и лицо.
— Именно так, именно так, голубчик, — женщина аккуратно протиснулась между монументальными фигурами «крылатых», наградила Акария скучающих взглядом, пробежалась глазами по остальным наемникам и остановилась на одном из них. — Ну-ка, скажи мне свое имя, дружок.
— Э… Кирилл, ваша милость, — после некоторой задержки отрапортовал стражник. — Копейщик вольной манипулы на службе досточтимой гильдии Фортос… эээ… сира Мерцелла.
— Вот он мне нравится, — доверительно сообщила Афине женщина. — Вежливый молодой человек. Думаю, произвести его в командиры. И вообще наградить тех, кто верен гильдии. А вот неуважаемого мной Акария и всех мятежников, я думаю нужно судить по законам военного…
Предводителя стражников мигом скрутили свои же, отобрав шестопер и передав его слегка обалдевшему от такого стремительного взлета карьеры Кириллу. Однако тот довольно быстро сориентировался, отложив в сторону копье и слегка сдвинув на затылок шлем.
— Какие будут приказания, ваша милость? — деловито осведомился новоиспеченный предводитель стражников.
— Если вы не будете нам более чинить препятствий… Не будете, нет? Вот и здорово. Поэтому направляйтесь к пролому в стене и помогите оборонять наш славный город.
Афина в происходящее пока благоразумно не вмешивалась, справедливо опасаясь, что может не сдержаться и наворотить нехороших делов.
— Есть, ваша милость! — отсалютовал Кирилл и на всякий случай сообщил. — А господа управляющие изнутри закрылись, ежели что.
— Мелочи, — отмахнулась Мерцелла и обратилась к Гасте. — Эм… Сира воительница, я вижу у вас в руке булаву… Не будете ли так любезны разнести эти двери в щепки?
— Хе, сирой назвали… — ухмыльнулась орчанка, перехватывая булаву обеими руками. — А то все темное отродье, да темное отродье… За такое не грех весь этот сарай раздолбать. Поберегись!..
Гаста размахнулась и с коротким рыком выбила шипастым металлическим шаром сразу обе створки, разнеся замок вдребезги.
Осевшая пыль открыла взору принцессы немую сцену.
Три растрепанных женщины. Две постарше — лет тридцати с небольшим, одна помоложе — лет двадцати пяти. Одеты дорого, драгоценностями обвешаны, что боевой маг амулетами.
Троица неподвижно замерла, обалдевшим взглядом смотря на непрошенных гостей. Хотя еще пару мгновений назад, вероятнее всего, они азартно таскали друг друга за волосы. В отдалении, с не менее изумленным видом топтался толстяк с массивной магистерской цепью на толстой шее и расфуфыренный молодой красавчик в золоченной кирасе.
— Здравствуйте, мои дорогие! — Мерцелла добродушно улыбнулась и шагнула вперед. — Невестушки. Доченька. Ах, как я скучала по этому домашнему уюту, по этой теплой атмосфере домашнего очага…
— Ты чего тут забыла? — напрямик заявила одна из женщин, что несколько походила на Мерцеллу. Видимо, та самая Оретта.
— О, молодежь! — посетовала сира Фортос, обращаясь к Афине. — Разве ж так должно приветствовать собственную матушку с дороги? Кстати, уважаемые. А вы знаете, что город штурмует какое-то войско? Не хотите ли что-нибудь предпринять?
— Без вас знаем, — огрызнулась самая молодая из троицы. — Этим пусть занимается стража — они за это деньги получают… Марина, ты что здесь делаешь? Это ты их всех сюда привела, негодная девчонка?
Девочка поспешила спрятаться за спину Афины.
— Это твоя мать? — недоверчиво поинтересовалась принцесса.
— Моя мама умерла, а это вторая жена батюшки — сира Агата.
— Это облегчает дело.
— А это еще что за девка тут гавкает? — брюзгливо произнесла Оретта. — Думаешь, тебе помогут какие-то наемницы, старуха? Знай, тебе это так с рук не…
Афина стоически пыталась сохранить спокойствие, надеясь на то, что Мерцелла найдет дипломатическое решение. Иначе ее неприязнь к смутьянам могла окончиться скандалом и несколькими скорыми казнями.
Однако всякому терпению приходит конец. А у внучки императора Мария оно и так было не слишком большим.
— Да не гавкает, а изволит говорить восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво, — лязгнула девушка, нехорошо улыбаясь. — Взять их. За мятеж, за оскорбление ее императорского высочества. В кандалы. В темницу!
Троица синхронно побелела и уже без всякой рисовки рухнула на колени, начав лепетать что-то маловразумительное. Ничего толкового они так и не выдали, даже когда «крылатые» без лишних любезностей подняли их на ноги.
— Объявляю вас низложенными, — с плохо скрываем удовлетворением объявила Афина, окатывая смутьянов ледяным взглядом. — Объявляю о своем сюзеренитете над гильдией Фортос, пока официальная наследница — Марина Фортос — не вступит в свои права. Мерцелла Фортос!
— Ваше высочество, — чинно присела женщина, склоняя голову.
— Назначаю вас регентом гильдии Фортос. До тех пор пока вы не умрете, или я не найду кого-то достойнее.
— Слушаю и повинуюсь, ваше высочество. И… возможно, кандалы и подземелья — это все-таки немного чересчур?
Вообще-то Афина считала, что совсем даже не чересчур, потому как в качестве альтернативы рассматривалась казнь в условиях упрощенного делопроизводства во время военного положения.
Принцесса наконец-то дала выход копившемся в ней эмоциям и была почти счастлива. Хотя это уже проходило, а взамен приходило всегдашнее ощущение, что Афина опять погорячилась…
— Дело ваше, — нехотя произнесла девушка. — Распоряжайтесь, а я лучше займусь обороной города.
— Благодарю, ваше высочество, — кивнула Мерцела и невозмутимо бросила воительницам. — Под домашний арест этих голубушек. Сир с цепью на пузе. Кто вы такой? Я вас не знаю. Идите работать, если вы городской голова.
Толстяк, проявив завидное благоразумие, неожиданно шустро для своих габаритов бочком и, что главное — молча — покинул кабинет.
Афина стремительно и привычно впадала в меланхолию после очередной вспышки гнева.
— С вашего позволения, ваше высочество, я тоже откланяюсь.
Принцесса мрачно кивнула и зацепилась взглядом за улыбающегося красавчика в кирасе. Парадной и абсолютно бесполезной в бою кирасе. С парадным и наверняка бесполезным в бою тонким мечом. Не солдат, не наемник. Так кто же ты? Какой-нибудь женский утешитель, покуда от мужей управляющих нет вестей? Весьма на то похоже…
— Это кто? — Афина решила прояснить данный вопрос у Марины.
— Я — добрый и преданный друг гильдии Фортос…
— Пока батюшки нет, сир Лука… поддерживает мою матушку, — с легкой долей мстительности заявила девочка из-за спины принцессы.
— Поддерживает, значит…
Принцесса прогрохотала кавалерийскими сапогами к столику, за которым три сиры из славной гильдии Фортос совсем недавно таскали друг друга за космы, Не слишком изящно плюхнулась в кресло, проигнорировала кувшины с вином и выбрала единственный графин с водой и небольшой серебристый кубок. Бросила косой взгляд на все еще топчущегося поодаль Луку, который выглядел уже не столь лучезарно.
— Благородный сир, скройтесь с глаз моих долой. Ну или дайте мне повод — я все еще хочу кому-нибудь снести голову.
Благородный сир почел за лучшее ретироваться как можно быстрее и тише, под ироничные смешки воительниц Афины.
— Ваше высочество! — к принцессе подскочила Марина. — Это было… Это было…
— Знаю, это было чересчур… — вздохнула девушка, наливая себе воды.
— Это было великолепно! — восторженно выпалила девочка, подскакивая на месте. — А у вас меч на боку. А вы правда могли бы отрубить сиру Луке голову?
— Да запросто… — на автомате ответила Афина, но тут же осеклась. — Гм. В смысле, это же не понадобилось, верно? И вообще я… добрая. Да. Именно, добрая.
Настроение принцессы продолжало портиться — абсолютно недрессированный зверь под названием совесть начал ее старательно грызть. Еще она подумала, что все-таки несколько превысила свои полномочия…
Несколько, ага. Учитывая, что формально у Афины Октаво вообще никаких полномочий и не было. Объявить себя Стражем Предела — самоуправство по большому счету. Ну да, она на многие тысячи миль вокруг — самая знатная персона… Но ее дела все равно ждет разбирательство, поэтому лучше быть к моменту оного победителем, которого осудить куда затруднительнее.
— А батюшка говорил, что война — это не женское дело, — Марина с легкой завистью посмотрела на доспехи Афины и воительниц ее отряда.
