Виктор Северов - Девятый легион
— Нельзя списывать со счетов вражеских магов.
— При Князе тоже уже целых три мага. Но если ситуация будет тяжелой, мы пошлем на помощь авиацию и бронетехнику.
— Хм…Тоже верно. Хорошо, передайте Князю, чтобы выдвигался к городу и устанавливал контакт.
Афина Октаво
— Госпожа, они идут! — прокричал дозорный с башни у ворот. — То есть, это! Едут!
Принцесса и сама видела, что отряд Эрин (или действительно правильнее будет назвать его Дикой Охотой?) не движется в пешем порядке, а едет. В хвосте отряда ползли самые обычные телеги, на которых сидели обычные селяне. По крайней мере внешне — впечатления воинов или магов богини Эмрис они не производили.
Зато сопровождали их какие-то странного вида самоходы. С поделками гномов, столь любимых столичными нобилями, их роднило разве что только умение перемещаться без тягловых животных и производить много шума. В остальном же это было нечто совершенно иное. Афина эти самоходы показались куда более совершенными и, чего уж греха таить, опасными механизмами.
Никакой позолоты, резьбы, росписи или иных украшений. Угловатые очертания, сплошной металл снаружи, узкие окна, похожие на опасно прищуренные глаза. Самоходы казались, скорее, не роскошными сухопутными кораблями, а хищными рептилиями, что лишь подкреплялось их грязно-зеленой окраской.
Девушка невольно задумалась, а как в случае чего такие штуки можно подбить? Да, самоходы никто не использовал в военном деле в силу их чудовищной дороговизны и в изготовлении и содержании, но что если…
Сплошной металл снаружи, никаких щелей — стрелы и большая часть ручного оружия будет бесполезна. Вряд ли подействует и огонь. Непривычно широкие колеса диковинного вида легко несли самоходы через грязь, канавы и глубокие лужи там, где завязла бы любая телега. А значит, при такой невиданной проходимости против таких штуковин и полевые заграждения вряд ли будут эффективны… А один самоход и вовсе напоминает целый дом на колесах — такой и сквозь частокол пройдет, как через пустое место.
Плохой враг. Очень плохой. С таким лучше дружить, нежели конфликтовать. Чтобы справиться с такими штуковинами нужны маги или драконы…
Вперед выдвинулся самоход с теми самыми сигнами: одна — бело-сине-красный триколор с диковинным двуглавым орлом, другая — сплошь алая. Из ее крыши по пояс высунулся человек во всем зеленом и схватился за какой-то непонятный механизм. Одна труба — потолще и покороче, другая потоньше и подлиннее. Какие-то рукоятки, коробки…
На арбалет или баллисту этот механизм походил мало, так что принцесса предположила, что это может быть чем-то вроде легионного значка-аквиллы. Такой вот отличительный символ. Гномы, вон, тоже не жалуют ни сигны, ни знамена, а на своих аквилах изображают разные инструменты.
Из-за головного самохода стремительно вырвалась и вовсе странная штука — какая-то небольшая, но дико грохочущая тележка на четырех бочкообразных колесах с человеком в седле. Остальные же в это время замедлили ход и остановились в паре сотен футов от ворот.
Афина несколько отстраненно подумала, что Илион с этой стороны выглядит несколько странно — сотня футов разобранной стены, но зато ворота, считай, что посреди пустого пространства. Да, брешь перекрывалась баррикадой из всего, что попадалось под руку, но полноценный штурм такая защита явно не выдержит.
Громогласная тележка остановилась перед воротами и издала пронзительный трубный звук, а ее всадник, тоже одетый во все зеленое, сделал вполне понятный нетерпеливый жест. Мол, чего медлите — отворяйте.
— Ваше высочество, это может быть опасно, — предупредил Павел, который главенство Афины принял безо всяких возражений и был лишь рад подкреплению. — Возможно, это ловушка.
— Мина? — вместо ответа принцесса обратилась к стоящей рядом лучнице, чья дипломатическая миссия оказалась отменена. К немалому облегчению девушки.
— Это тот самый самоход, госпожа, — кивнула Мина.
— Даже если это ловушка… — негромко произнесла Афина. — Стоит рискнуть. Открыть ворота!
Солдаты кинулись убирать подпирающие ворота брусья, потому что даже с учетом огромной бреши вокруг, оставлять ворота открытыми было бы большой глупостью.
Принцесса поднялась в седло и перебросила косу за спину, принимая как можно более серьезный и величественный вид.
Несмотря ни на что, осторожности девушка не теряла. Так что встречала эту самую Эрин в сопровождении полусотни всадниц, сотни пехотинцев, а на крышах ближайших зданий вокруг предварительно расставила лучников и арбалетчиков.
Ворота открылись, внутрь заехала тележка и затормозив немного в стороне. Ветерок донес исходящий от нее запах какой-то алхимической дряни. Ее всадник заставил свой мелкий самоход замолчать, спешился и схватился за висящую на его груди диковинную штуку. Это была какая-то… какая-то дубина? Арбалет со складными дугами? Афина затруднилась с назначением этой довольно сложно выглядящей штуковины. Однако в ней чувствовалось несомненное родство с тем механизмом, что был установлен на крыше самохода, так что принцесса засомневалась в ее назначении. Скорее уж это было какое-то странное и непонятное оружие… Возможно, даже магическое. Плечевой упор, рукоять… Наверняка что-то, предназначенное для стрельбы. Тогда вот этот изогнутый короб — это хранилище снарядов, как на многозарядных арбалетах? Но почему он внизу?
— Всем быть начеку, — негромко произнесла Афина, внимательно разглядывая спешившегося… человека?
Короткие сапоги на шнуровке, немного непривычного вида штаны, кираса в замысловатом матерчатом чехле, круглый шлем без всякой личины, бармицы или иных дополнительных частей. Лицо замотано черно-белым клетчатым платком, на глазах очки по типу тех, что используют драконьи всадники.
И все одеяние за исключением сапог и платка насыщенного ярко-зеленого цвета с очень мелким и явно трудоемким рисунком.
По виду человек… Но человек ли?
Незнакомец развеял сомнения Афины, стянув с лица платок, сдвинув очки на шлем и начав оглядываться по сторонам.
И правда — человек. Обычное, ничем непримечательное лицо мужчины лет тридцати пяти — светлые волосы, голубые глаза, лицо выбрито на имперский манер. Такого можно встретить в любом уголке огромной Империи Людей.
Принцесса не могла не отметить, что держится человек очень характерно — по-военному. И не просто глазеет по сторонам, а явно осматривает местность и оценивает собравшихся воинов.
Тем временем самоход въехал в город, и за ним начали закрывать ворота.
За непонятным механизмом на крыше все так же торчал еще один человек в округлом шлеме, кирасе и очках, одетый во все зеленое. Что не слишком понравилось принцессе — в точно таком же шлеме и кирасе, что выдавало единообразие вооружения.
А еще Афине как-то не понравилось, что две трубы механизма на крыше то и дело словно бы скользят взглядом по ее воинам. А вдруг это все-таки какая-нибудь хитрая баллиста или арбалет, какие делают те же гномы? А то и вовсе — огнемет…
Рычание самохода стихло, в его бортах откинулись гнутые дверцы и первым из него выбрался еще один человек в зеленом. Для разнообразия — без этого круглого шлема, а просто с непокрытой головой. Афина это отметила в первую очередь потому, что и сама была все так же без своего шлема, хотя его уже и нашли за воротами среди тел убитых.
Принцесса внимательно посмотрела на человека в зеленом.
Довольно высокий, крепкий. Молодой — не намного старше самой принцессы. Спокойное, даже несколько холодное лицо. Серые глаза, короткие русые волосы. Опять же — вполне рядовой гражданин Империи, которого можно встретить в любом уголке страны.
А вот с другой стороны самохода появилась личность куда интереснее.
Сначала о землю звякнуло древко копья, черное и металлически блестящее, а затем из самохода ловко — даже, пожалуй, изящно — выпрыгнула девушка. Невысокая, почти миниатюрная. Лет двадцати с перевязанными на затылке длинными иссиня-черными волосами. Белая кожа, действительно редкого — фиалкового цвета — глаза. Черно-пурпурное одеяние диковинного покроя — то ли непонятное дорожное платье, то ли странного вида доспех.
Она вытащила свое оружие — даже на вид тяжелое копье с огромным наконечником, не уступающим по размеру небольшому мечу. Девушка легко забросила оружие, которое было едва ли не длиннее ее самой, на плечо и с улыбкой выступила вперед.
Афина подумала, что ей либо впору начать верить в сказки, либо стоит поаплодировать актерскому искусству незнакомки.
С виду это была самая что ни на есть настоящая Эрин Меркурий — апостол богини Эмрис и вечно молодая ведьма полуночных земель. Именно такой ее описывали многочисленные народные легенды и предания. Отличия могли быть в самих историях, но вот в описываемом облике — никогда.
