Владимир Боканов - Хроники Арта. Дважды Меченный
«Доберется ли он до хозяина? – рассеянно поглаживая пятнистую спину Росинки, размышляла эльфийка. – Путь через море не близкий, а Гуамоко слишком раздобрел для дальних путешествий».
Внезапно ее спутница настороженно дернула ушками, принюхалась, поведя из стороны в сторону своим черным мокрым носом, а потом молнией сиганула в ближайшие кусты. Не успела Миланика сообщить отцу о странном поведении своей подопечной, как раздавшееся поблизости конское ржание заставило принца привстать на стременах, внимательно осматривая окрестности. На дорогу, преграждая им путь, выехало не меньше сотни облаченных в боевые доспехи арлингов. Впереди всех, горделиво восседая на белом жеребце, гарцевал Летор Холодный. При виде Ивара на его практически лишенном всяких эмоций лице мелькнула тень улыбки.
– Ого, Ивар Охраняющий, Миланика, какая встреча! Не думал, что снова увижу вас так скоро. Вы оказали мне поистине огромную услугу, избавив от дальнейших поисков.
«Что-то тут не так», – раздался в голове эльфийки тревожный звонок. Слишком уж дерзким и самодовольным был тон любимого отпрыска первого императорского советника. Обычно таким раскованным Летор мог быть с ней наедине, но в присутствии принца Холодный всегда был сама любезность.
– Рад, что смог порадовать сына Майлина Твердого, – ровным тоном ответил Ивар. – К сожалению, меня и моих спутников ждет масса неотложных дел. Поэтому будет лучше, если мы продолжим беседу в другой раз.
С этими словами Ивар тронул пятками своего коня, намереваясь спокойно проехать мимо. Обычно принцу хватало малейшего намека на недовольство, чтобы осадить любого наглого арлинга. Однако в этот раз события приняли несколько иной оборот. Вместо того чтобы покорно склонить голову и дать его высочеству дорогу, Летор достал из-за пазухи увесистый нефритовый шар, на гладкой поверхности которого выделялся огромный, светящийся изнутри рубин.
– Стоять! Именем императрицы Альвии Светлой!
Миланика охнула. Движением, за скоростью которого уследил бы разве что Арт, принц выхватил из ножен катану и упер ее острие прямо в переносицу не успевшего даже моргнуть Летора.
– Что ты сказал, собака? – Прерывистый голос Ивара выдавал крайнюю степень напряжения, охватившую его высочество.
– Не надо, Ивар, – из строя выехал всадник в потертом пластинчатом доспехе, отличавшийся от прочих арлингов черными как вороново крыло волосами. – Не делай этого. Будет только хуже.
Принц даже бровью не повел.
– Что происходит, Эолан? – пытаясь осмыслить услышанное, рискнула подать голос Миланика. – Почему Летор назвал тетю Альвию императрицей?
– Потому что она в данный момент является единственной владычицей Арлинга. – Воин помолчал, очевидно давая Ивару время, чтобы обдумать эту новость. – Арувал Правдивый погиб. Убит одним из проклятых, – он метнул ненавидящий взгляд на Орли, – гномьих берсерков. Мальвик и Тайрус тоже мертвы, как и многие другие эльфы, сложившие головы в ущелье Эйркара.
– Но ведь тогда, – храбро пискнула Миланика, – императором должен стать мой отец. Он старший мужчина в роду.
– Должен? – Лицо черноволосого исказила гримаса страдания. – Он должен умереть за то, что развязал эту войну. И будь моя воля, я не дал бы ему даже права на сэппуку.
– Довольно, Эолан. – Принц вернул катану в ножны так же молниеносно, как и достал. – Я понимаю твои чувства, поэтому прощаю тебе мое невольное оскорбление. Дочь моя, – он повернулся к Миланике, – возвращайтесь обратно. А я поспешу в Альвгард, пока еще не слишком поздно. Уверен, сестра поверит в мою невиновность.
– Невиновность? – насмешливо крикнул Летор. Как только принц отвел лезвие от его носа, Холодный поспешил укрыться за спинами своих воинов, поэтому его голос звучал слегка приглушенно. – О какой невиновности ты говоришь, если все иберийское войско шло в атаку с кличем: «Месть Ивару, убийце Ругара»?
– Это не тебе решать, – парировал Эолан. – Однако, – он снова повернулся к Ивару, – твоя дочь тоже должна пойти с нами. На время расследования она будет почетной гостьей в замке Майлина Твердого.
– Она и все остальные, – донесся требовательный голос Холодного.
– И все остальные, – склонил голову Эолан.
– Нет, – упрямо выпятил подбородок Ивар. – Моя дочь и так слишком много времени провела в веспийском плену. И даже не смей мне перечить. Я только что узнал, – титаническим усилием принц сдержал рвущийся наружу стон, – что потерял родного отца и двух старших братьев. Миланикой я рисковать не стану. Она останется в замке Ганируса Броненосца, которому я всецело доверяю, и точка. Подумай хорошенько, Черный. Если выяснится, что я не виновен в смерти короля Иберии, то я по праву являюсь законным императором, а значит, твоим господином.
– Ни за что. – Видя, что черноволосый колеблется, Летор рискнул снова выехать вперед. – Не верьте ему. Я ведь рассказывал о нашей встрече в харчевне у Альдуина? Уже тогда было очевидно, что Ивару есть что скрывать. Переодетые в иноземные одежки, они мило шушукались с двумя гномами, явно замышляя что-то недоброе. Да еще зачем-то тащили с собой громадного филина. Похоже, его высочество пытался как можно дальше спрятаться от взора императора, будучи прекрасно осведомлен как о своей вине, так и о готовящемся нападении на Арлинг.
– В его словах есть смысл. – Эолан пожал могучими плечами. – Ваше высочество, волею императрицы Альвии Светлой приказываю вам и вашим спутником сдать оружие. В противном случае мы вынуждены будем атаковать вас.
– Я понимаю. – Ивар многозначительно положил ладонь на рукоять катаны. – Ты хороший слуга, Черный. Лучший военачальник моего отца. Что ж. Пусть каждый следует своему долгу так, как он его понимает.
Меч тихо зашипел, снова дюйм за дюймом покидая ножны.
– Я не удивлен, ваше высочество, – в глазах Эолана промелькнула тень уважения. По его команде воины ощетинились копьями и стали медленно охватывать противника полукругом.
– Миланика, – бросил принц, не оборачиваясь, – ты знаешь, что делать.
– Отец, я…
– Нет времени на споры. Только ты сможешь предупредить Ганируса с Ошганом. Беги. – С этими словами Охраняющий первым же выпадом перерубил два ближайших копья и стремительно юркнул в образовавшуюся брешь. За ним тут же ринулись воины Ганируса, сопровождаемые грозно вращающим обоими мечами Орли. Взвизгнула сталь. Раздались первые стоны и первые, хриплые проклятия. Но Миланика этого уже не слышала. Ощущая сильнейший зуд в правом плече, она соскочила с лошади и ринулась в обратном направлении.
– Взять! Живой!
Повинуясь четкой команде Эолана, за девушкой тут же устремилось не менее десятка всадников. Будучи осведомленными о способностях Миланики, они попытались с ходу достать ее арканами. Попытка с треском провалилась. Заметив краем глаза летящую в ее сторону петлю, эльфийка резко отпрянула в сторону, после чего бросилась бежать со скоростью, в несколько раз превышающей возможности императорских скакунов. Через пару сотен ярдов те были вынуждены остановиться, осознав тщетность своих усилий.
– Стремительная! – со странной смесью восхищения и гордости пробормотал один из воинов, статный арлинг с легким пушком на подбородке. После чего, повелительно махнув остальным всадникам рукой, он повернул коня, направившись туда, где уже постепенно затихал шум короткого яростного боя. Возможно, последнего боя Ивара Охраняющего, наследного принца Арлинга.
Артем
– Что такое? Мне показалось или Арт Невредимый действительно осмелился тяжело вздыхать в моем обществе?
Откинувшись на белоснежные простыни, девушка вперила в него обвиняющий взгляд.
– Нет-нет, о прекраснейшая! – поспешил заверить веспийку Артем. – Я так, немного задумался, – Корнелия хищно раздула ноздри, – ну, то есть вспомнил о завтрашнем поединке. Боюсь, что после проведенной с вами ночи я рискую выйти на арену совершенно обессиленным. Ваше высочество настолько страстны и неутомимы…
Он врал, бессовестно врал. А что еще оставалось делать? Ведь Корнелия была в первую очередь дочерью императора, а уж потом капризной, взбалмошной стервочкой, до потери пульса обожающей секс, но, как это ни странно звучит, ничего в нем не смыслящей. Впрочем, многие веспийки, пользующиеся услугами гладиаторов, страдали этим недостатком. Имея достаточно средств для того, чтобы купить ночь с любым понравившимся рабом, они напрочь забывали о том, что данный процесс должен быть как минимум двусторонним.
«Недаром, – думал Артем, когда его вела к себе домой очередная истекающая похотью матрона, – в столице так активно плодятся бордели всех видов и мастей. Достаточно всего лишь один-единственный раз узнать, что может дать мужчине опытная жрица любви, чтобы навсегда охладеть к поджидающему тебя дома «бревну».
