Алексей Калугин - Осколки реальности
Эйх достал из рюкзака синий пластиковый флакон и, отвернув крышку, сунул под нее скрученный жгутом кусок бинта.
Прикрыв флакон крышкой, но не завинчивая его, Эйх чиркнул зажигалкой и поднес к торчащему из флакона концу бинта язычок пламени. Дождавшись, когда огонь уверенно пополз вверх по белой полоске бинта, Эйх осторожно подкинул флакон вверх, с таким расчетом, чтобы он упал точно в центре студенистой массы, и быстро отошел на пару шагов назад.
Эффект от горящего спирта, растекшегося по телу неведомого существа, выбравшегося из глубин запредельной реальности, превзошел все ожидания. Студнеобразная масса взметнулась вверх и сжалась в плотный комок. Одновременно в нескольких местах из нее ударили плотные струи пара. Огонь погас почти мгновенно, но тело странного существа уже корчилось, разрываемое градом обрушившихся на него пуль.
Плотная полупрозрачная масса подалась назад и в сторону, частично освободив тело Гефара. Теперь придавленными к земле оставались только ноги Воина Тьмы.
Гефар на удивление быстро пришел в себя. Развернувшись по пояс, он вскинул руку, в которой у него была зажата трость, и принялся хлестать ею напавшую на него тварь.
Что уж подействовало сильнее – пули или трость Гефара, – оставалось только гадать. Но бесформенная студнеобразная тварь, оставив свою жертву, обратилась в бегство.
Уйти ей не дали Джемми и Шагадди. Конец охоте наступил только тогда, когда существо замерло на месте и растеклось, словно лужа расплавленного стекла. Тело его более не подавало никаких признаков жизни: ни беспорядочных судорожных сокращений, ни неожиданных бросков в сторону врагов, ни струй пара, выбрасываемых вверх.
– Все? – посмотрев на Джемми, спросил Шагадди.
Джемми осторожно ткнул лужу носком ботинка. Поверхность ее была упругой и плотной, словно резина. Отвечая на вопрос Шагадди, Джемми молча кивнул.
Гефар проворно, не дожидаясь, когда ему помогут, вскочил на ноги. Близкий и, должно быть, не особо приятный контакт со странным существом, судя по всему, закончился для него без последствий.
– Ну что, мы так и будем здесь стоять? – спросил он у Андрея, демонстрируя свое желание снова ринуться в бой.
– Действительно, давайте переберемся на твердую почву, – сказал Эйх, глядя себе под ноги, где зияла бездонная иллюзорная пропасть. – А то, признаться, как-то не по себе.
– Нам нужно перебраться на ту сторону холмов, – указал направление Андрей.
– Что это было? – на ходу спросил у Гефара Лантер.
– Невидимый душитель, – с равнодушным видом ответил Гефар. – Они и прежде водились в Гиблом бору. Но этот, видимо, представлял собой какую-то новую разновидность, иначе ему не удалось бы подобраться ко мне незамеченным. Кстати, лейтенант, – обратился он к Андрею. – Я должен выразить тебе свою искреннюю признательность за то, что ты не бросил меня.
– Поблагодари Шагадди, – взглядом указал на шагающего неподалеку сержанта Андрей. – Это он первым заметил душителя и бросился к тебе на помощь.
– Серьезно? – Гефар с удивлением и как-то совершенно по-новому посмотрел на Шагадди, который внимательно наблюдал за окрестностями и даже как будто и не слышал, о чем шел разговор между лейтенантом и Воином Тьмы.
– Спасибо, сержант! – крикнул Гефар. – Теперь я твой должник!
– В расчете, – по-прежнему глядя в сторону, буркнул Шагадди.
До холмов оставалось буквально рукой подать, когда на отряд обрушилась новая напасть.
На этот раз все началось с Джемми. Он обратил внимание, что на фоне серого купола, который теперь заменял жителям Кедлмара небо, появились звезды. Ярких серебристых точек, сверкающих на фоне серого фона, становилось все больше. Вскоре, стоило только поднять голову вверх, как от них начинало рябить в глазах. Но кошмар начался тогда, когда эти «звезды» начали падать вниз.
Это было похоже на массированный артобстрел.
Светящиеся точки падали вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. Врезающиеся в землю огненные шары взрывались, словно фугасные бомбы, выбрасывая вверх фонтаны земли и оставляя после себя глубокие воронки.
Укрыться было негде. Петляя и уворачиваясь от падающих с неба огней, люди бежали в сторону холмов.
Один из огненных шаров взорвался почти у самых ног Шагадди. Взрывом сержанта отбросило в сторону. Упав на землю, он быстро перевернулся на живот, поднялся на четвереньки и, словно рекин, гоняющий блох, тряхнул головой.
– В порядке? – крикнул, подбежав к нему, Кадишш.
Шагадди снова тряхнул головой и посмотрел по сторонам, ища слетевшее с головы кепи. Дотянувшись рукой до присыпанного землей головного убора, сержант натянул его на голову. Оперевшись на руку Кадишша, он тяжело поднялся на ноги.
– Как будто все на месте, – глухо произнес он и, дернув плечами, чтобы поправить висевший за спиной рюкзак, побежал следом за остальными, слегка припадая на правую ногу.
– Пройдем по ложбине между холмами! – крикнул на бегу Андрей.
– Нет! – тут же крикнул в ответ ему Гефар. – Если в ложбине засел чампер, то нам не пройти!
Андрей даже не стал спрашивать, кто такой чампер. Он просто взял чуть левее и, стараясь не сбавлять скорость, начал подниматься по склону холма.
Убийственный «звездопад» прекратился к тому времени, когда отряд добрался до вершины холма. Пользуясь затишьем, люди ненадолго остановились, чтобы перевести дух и осмотреться.
Местность, расстилающаяся по другую сторону холмов, была похожа на то, что могло бы остаться от перелеска, по которому прошелся ураган, вырвавший с корнем кусты и поваливший почти все деревья, за исключением могучих великанов. Они хотя и покачнулись под натиском стихии, но все же продолжали стоять, крепко цепляясь за землю своими корнями, уходящими в глубину на десятки метров. Местами среди завалов виднелись странные круглые проплешины с ровными, словно очерченными гигантским циркулем, краями. Поверхности этих образований непонятной природы были гладкими, отражающими красноватый свет Борха-2, так, словно это было стекло или лед на спортивной арене, по которому еще не проехался ни один конек.
– Не знаешь, что это такое? – на всякий случай спросил Андрей у Гефара.
Тот молча покачал головой.
– Источник сигналов находится где-то у подножия холма, – сообщил Дейл.
– Спускаемся, – скомандовал Андрей.
Они находились примерно на середине склона, когда со стороны поваленного леса потянуло прохладным ветерком. Ветер был не настолько холоден, чтобы проникнуть под одежду, но почему-то даже от легкого его прикосновения к коже лица в душу закрадывалась острая тоска и жалость к самому себе, какую может испытывать только человек, точно знающий, что нынешний день станет последним днем его жизни. Хотелось просто сесть на голую землю, положить руки на колени и замереть в неподвижности, ожидая, когда судьба осуществит свое предначертание.
