Николай Петри - Зеркало в руках
Рыхлый здоровяк, хватая открытым ртом зловонный воздух, затравленно глядел на приближающегося незнакомца.
— Почему ты бил малыша? — спросил артог, не рискнув подойти ближе. — Говори, если не хочешь утонуть в этой отвратительной клоаке!
— Я… мне… — было видно, что здоровяк задыхается, — мне приказали…
— Кто?!
— Виривеи…
Мужчина упал на колени и зашёлся в страшном изнурительном кашле.
Крактэн с брезгливым выражением отвернулся, сплюнул и торопливо зашагал прочь. Оказавшись на улочке, куда не успели добраться ужасные миазмы, артог заметил спину того самого мальчика. Ребёнок понуро шагал, держа за руку высокую женщину. Крактэн немедленно решил выяснить, что за дьявольщина творится в городе. Окинув взглядом пустынную улицу, он бросился их догонять.
Женщину и ребёнка артог настиг быстро. Схватив мальчика за руку, Крактэн бесцеремонно развернул его к себе. Заготовленная гневная фраза не разомкнула его уста, потому что он увидел чудовищную картину: три глубоких зияющих рубца, перемешав запёкшуюся кровь со слезами, крест-накрест перечеркнули детское личико.
Крактэн отшатнулся, поднял на женщину полный дикой ярости взгляд и хрипло спросил:
— Кто?.. Кто это сделал?!
— Ты! Ты! Ты!
Женщина налетела на артога словно ястреб-ягнятник и принялась хлестать его горячими ладонями по лицу.
— Ты это сделал, проклятый чужестранец! Убирайся из нашего города! Слышишь!..
Остолбеневший Крактэн не пытался защищаться, с каждым новым ударом по своему лицу приближаясь к пониманию того, что же на самом деле происходит вокруг…
Очнулся от тишины. Ни женщины, ни мальчика рядом не оказалось. Улица была пуста, как склеп на заброшенном кладбище. Постояв несколько минут в глубокой задумчивости, артог решил вернуться к рыхлому здоровяку и вытрясти из него всё, что тот знает.
Вбежав в знакомый двор, он в изумлении замер: ни обладателя памятных сандалий, ни изломанных досок, ни отвратительного запаха. Ничего!
Крактэн прошёл к настилу, пригляделся. Сомнений не осталось — настил был новым, только что сработанным в мастерской плотника; под ним угадывались полуистлевшие плахи старых мостков. Выходит, воина просто дурачат? Однако шрамы-то на лице мальчика были настоящими…
Крактэн шёл по городу мягко, неслышно словно ирбис — хозяин Заснеженного Плато. Глаза его стали цепкими. Они буравили каждого встречного, пытаясь проникнуть за глаза, внутрь тела, в самую душу. Поступь тоже изменилась, обретя кошачью грациозность и хищную уверенность. Теперь артог знал: никто и ничто не сможет заставить его совершить новую оплошность. Плана действий у него не было, однако это не пугало опытного воина — инстинкт прирождённого бойца поможет ему, если случится что-то неожиданное.
И неожиданное случилось.
Преодолев две или три улицы, Крактэн лицом к лицу столкнулся с девушкой, утром набиравшей воду у фонтана. Сейчас она была без кувшина. Вместо него она бережно держала в руках золотистый продолговатый предмет, назначение которого Крактэн не знал. Глаза девушки безразлично скользнули по лицу воина, выискивая кого-то за его широкой спиной. Крактэн посторонился, пропуская её. Аквамариновое платье скользнуло по опущенной руке артога, принеся забытое ощущение материнского тепла…
Девушка прошла мимо, обдав замершего воина запахом горного лимонника, обладавшего удивительной способностью будить утраченные, казалось бы навсегда, воспоминания. Память тут же набросилась на Крактэна будто стремительные сакриды — безжалостные хищницы выжженной пустыни Най-До.
Пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшего наваждения, артог яростно замотал головой.
Кто-то ойкнул, кто-то охнул, кто-то тихо-тихо по щенячьи заскулил.
Крактэн заморгал слезящимися глазами, в которых продолжали кипеть самые яркие воспоминания прошлых лет. Проморгавшись, он встретился с взглядом девушки.
Она смотрела на него с ужасом.
Не понимая, чем вызвана её боязнь, артог в ответ открыто улыбнулся и тут же услышал знакомый надоедливый шёпот:
— Тебе мало несчастного малыша? Ты захотел неприятностей и для этой красотки?..
Крактэн стремительно обернулся, одновременно выбрасывая обе руки вперёд, чтобы здесь же, на месте, задушить мерзкого шутника. Но тренированные пальцы поймали лишь воздух, в котором быстро истаивали тонкие нити холодного тумана. Артог в бессильной ярости заскрежетал зубами.
Собравшиеся вокруг горожане в страхе отпрянули и, сбивая друг друга с ног, побежали во все стороны. Прошла минута, и на улочке остались только Крактэн и девушка.
— Теперь они придут за мной… — обречённо проговорила она.
— Кто? — спросил артог, приближаясь к незнакомке.
— Виривеи… — тихо прошептала побледневшая девушка. — Они придут за мной на рассвете…
Крактэн неожиданно для себя схватил тонкую руку незнакомки и сжал в своих ладонях.
— Послушайте, вам нечего бояться! С вами ничего не случиться, пока рядом буду я!
— Вы были рядом и с Ивором… — бесцветным голосом сказала девушка.
— Кто это — Ивор? — не понял артог.
— Мальчик… — Девушка высвободила свою руку и, не оборачиваясь, пошла вдоль улицы.
— Да погодите вы! — воскликнул Крактэн, догоняя девушку. — Я ничего не понимаю! Объясните мне толком, кто такие эти виривеи и почему их все боятся? Разве это не ваш город и не вас зовут небесными виривеями?
Девушка отшатнулась.
— Вы безумец! — в ужасе воскликнула она. — Разве можно говорить такие вещи здесь, где всё принадлежит им?!
— Она права: городом безраздельно владеем мы!
Шёпот родился прямо в голове артога, но Крактэн был не из тех, кого можно легко напугать подобными балаганными шуточками.
С грустью посмотрев вслед удаляющейся девушке, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону городских ворот, как ему удалось узнать — единственных в этом странном, чудаковатом и совершенно ненормальном городе. Артог добрался до них в сумерках (в горах быстро темнеет).
Каково же было его разочарование, когда он обнаружил, что ворота закрыты! Стражников поблизости не наблюдалось, спросить о них тоже было не у кого. Крактэн долго бродил около ворот, в свете умирающего дня пытаясь разобраться в сложном механизме открывания. Однако сколько не бился, понять принцип так и не смог.
Махнув рукой на безуспешные попытки, решил воспользоваться быстро густеющим сумраком, чтобы незаметно взобраться на стену, а там… Но и этого сделать не удалось: стены оказались такими гладкими, что даже имей он свои любимые тачины — обоюдоострые кинжалы старфорской стали — они бы ему вряд ли помогли. Только теперь Крактэн впервые за весь день пожалел, что послушался стражей и оставил оружие за стеной. Например, стреляющий цап — аркан из водорослей кааля — помог бы ему без труда перебраться через стену высотой в двадцать локтей. Правда, оставалась надежда попасть на стену с ближайшей крыши. Но и здесь воина-артога подстерегала неудача — все дома стояли не ближе ста шагов от крепостной стены.
