Айзек Азимов - Предание о трех принцах
Королева Эрментруда сильно встревожилась и обеспокоенно сказала:
— Но, отец, — (в кругу придворных она никогда не называла его «отец», но королевство было таким бедным, что придворных там почти не водилось), — вдруг наших дорогих деток подстережет опасность при выполнении твоего поручения?
— Будем надеяться, что не подстережет, мать. Нам нужны деньги, ты и сама это знаешь, а, например, у императора Максимиана Аллеманского они есть. И их много. Он, возможно, самый богатый из всех монархов мира.
Принц Примус поразмыслил и сказал:
— Это, может, и так, ваше королевское величество мой отец, но, по-моему, император не даст нам денег только потому, что мы попросим их.
— В самом деле, — поддержал его средний брат, — нам никто не даст денег, если мы попросим.
А принц Терциус сказал:
— Мне кажется, что принцам ни в коем случае не полагается выпрашивать деньги.
— Так вот, дети, — заключил король, — речь идет не о выпрашивании денег. Император Максимиан, как оказывается, имеет дочку по имени Меливерса. И она является его единственным чадом.
Король Хильдерик надел пару больших очков, достал из ящика своего королевского стола пергамент и, глядя в него, продолжил:
— Два дня назад мне доставили эту эпистолу, и я ее внимательно с тех пор изучаю. Такие же послания доставлены во все королевства всем королям, и было очень любезно вспомнить и обо мне, хоть я владею такой небольшой и небогатой страной.
Он откашлялся.
— Итак, здесь говорится о том, — король не отрывал внимательного взгляда от пергамента, — что императорская дочь прекрасна, как божий день, высока, изящна и очень хорошо образованна.
— Мне что-то не нравится, что она такая образованная, — заметил старший из принцев, — образованные принцессы очень уж много говорят.
— Но ее же можно не слушать, — возразил принц Секундус.
А принц Терциус сказал:
— Ваше королевское величество батюшка, какое отношение имеет королевская дочка к вопросу о деньгах для нашей страны?
— Мои дорогие королевичи, — обратился к сыновьям король, — каждый, кто рожден принцем и кто сможет представить сертификат о своем королевском происхождении, получит право проявить свои способности при дворе императора Максимиана. Если эти способности покажутся приятными принцессе Меливерсе и она захочет выйти за этого принца замуж, он будет объявлен наследником престола и получит большое денежное содержание. Впоследствии он станет императором. Если победителем будет один из вас, то и я в свое время объявлю его властелином моей страны. А владея богатством обеих земель, он сможет сделать нашу Микрометрику процветающей державой.
— Принцесса Меливерса не сможет устоять перед моими мускулами, ваше величество отец мой, — заявил принц Примус.
— Или перед моей верховой ездой, — продолжил принц Секундус.
— Ну, не знаю, любит ли она поэзию... — неуверенно протянул принц Терциус.
— Но тут есть одна загвоздка, дети мои королевичи, — прервал его король. — Я дал вам образование в области экономики, социологии и в других, столь же необходимых королям науках. Меливерса же образованна в области колдовства. Если кто из принцев не угодит ей и не покорит ее сердце, то она обратит его в статую. В этой эпистоле сказано, что для главной аллеи парка, где королевна совершает свой утренний променад, потребно много статуй.
Королева Эрментруда воскликнула:
— Я так и знала, — и стала плакать.
— Не плачьте, ваше величество моя матушка, — сказал принц Терциус, который любил мать всей душой, — не уверен, что это соответствует духу закона, обращать королевичей в статуи.
— Как правило, нет, — поднял брови его отец, — но в данном случае это обстоятельство является частью соглашения. Кроме того, заводить тяжбы с королевнами — трудная задача. Итак, если вы, дети мои королевичи, не захотите воспользоваться этой возможностью, я не стану винить вас... Но наша Микрометрика терпит такую отчаянную нужду в деньгах.
Принц Примус сказал:
— Я ничуть не испугался. Передо мной принцессе не устоять.
Принц Секундус поддержал его:
— Или передо мной.
Принц Терциус смотрел озадаченно и ничего не отвечал.
Трое принцев вмиг собрались в долгую дорогу. Одежды их, к сожалению, выглядели довольно потрепанно и давно вышли из моды, лошади были стары, но ничего другого не водилось.
— Прощайте, ваши величества мои родители, — сказал принц Примус. — Постараюсь не подвести вас.
— Надеюсь, — неуверенно промолвил король Хильдерик.
Королева рыдала на пороге своей опочивальни.
— Я также не обману ваших ожиданий, — сказал принц Секундус.
Принц Терциус, подождав, пока братья удалились, сказал:
— До свидания, мои дорогие мама и папа. Я сделаю, смогу.
— До свидания, сын, — произнес король, когда смог побороть комок в горле.
Королева Эрментруда обняла сына, и он поскакал догонять братьев.
Долго, долго скакали они, пока не достигли главного города империи Аплемании. Лошади их почти выбились из сил, одежды совсем истрепались, да и деньги все вышли, так что пришлось просить взаймы у тех королей, чьи страны они проезжали.
— Значит, — грустно заметил принц Терциус, — мы еще и задолжали кругом, и теперь наше королевство станет еще беднее, чем было.
— Когда я заполучу принцессу, — пообещал принц Примус, — я заплачу своим заимодавцам втрое больше.
— А я — впятеро, — сказал принц Секундус.
— В случае если хоть один из нас завоюет принцессу, — добавил принц Терциус.
— Разве может такого не произойти? — в один голос воскликнули старшие братья.
И вправду, когда трое принцев прибыли ко двору, их приняли с большим почетом. Пожаловали свежих коней и прекрасные богатые платья самого нового фасона, а затем проводили в роскошные покои такого большого и красивого дворца, какой они только могли вообразить. В услужение им придали множество слуг, и те ухаживали за братьями с отменной вежливостью.
Все трое были очень довольны подобным обращением.
— Императору, должно быть, известно, из какой прекрасной семьи мы произошли. Наши предки много поколений являются королями, — заметил принц Примус.
— Да, — сказал принц Терциус, — только все они были бедными королями. И я думаю, знает ли об этом император Максимиан.
— Должен знать, — ответил принц Секундус, — императоры вообще все знают. В противном случае, какие же из них императоры?
В это время в их покои вошла младшая помощница горничной и принесла чистые полотенца, чтоб принцы могли принять ванну, перед тем как отправиться на бал. А бал должен был состояться в тот же вечер.
