Инволюция (СИ) - Кауф А.

Над ухом раздаётся хлопающий звук. Свет камешка дёргается в его направлении. Дрожь пробегает по телу. Но это всего лишь сова, приземлившаяся на оголённую ветвь дуба. Её бесчисленные пары когтей впились в плоть дерева, а красные глазки буравят девушку. Шурша опавшей листвой из норы, рядом с ногами показываются кролики. У них две пары огромных ушей и целый рот острых акульих зубов. Будто весь лес собрался посмотреть своими глазами на сумасброда, решившего прийти сюда.

Первый шаг делает стая. Отступив, она даёт дорогу оленихе. У неё единственной есть подобие болтающейся на алых связках челюсти. Отойдя от оцепенения, Агата направляет на неё ружье, медленно пятясь.

— Ни шагу дальше!

Шарф перекрывает дыхание. Будто шерстяная удавка, он затягивается с каждым шагом назад. Лёгкие судорожно надрываются, стараясь урвать ещё хотя бы немного воздуха. Нервно вскинув руку, Агата старается нащупать шарф. В мозгу бьётся мысль: вдруг один из ползучих гадов решил погреться у неё на шее? Глаза неотрывно следят за животными. Их бездействие лишь усиливает тревогу. Тупые взгляды устремлены, несомненно, на неё, однако атаковать никто не торопится.

Пальцы нащупывают шерсть. И что-то колючее. «Дикобраз?» Нет. Это ветка. Шарф зацепился за неё и начал душить Агату. Взгляд мечется от животных к ненавистному кусту рябины. Рука усиленно треплет ветки, стараясь вырвать добычу. Но, похоже, куст не готов так просто расстаться с ней. Страх сменяется злобой. Сжав шерсть в кулак, Агата с силой дергает шарф на себя. Ветки сгибаются. Натягиваются. А затем быстро отпускают.

Не готовая к столь скорой капитуляции, Агата падает в сугроб. Шум копыт смешивается с быстрым топотом и хлопаньем крыльев. Палец инстинктивно нажимает на курок. Воздух прорезает звук выстрела. Оглушившая весь лес и саму себя, Агата пытается сесть. В ушах гремит. Звон пронизывает каждую клеточку тела.

Пыл бунтовщика охлаждает изрядный сугроб снега, свалившийся с ближайших веток прямо за шиворот.

— Ненавижу прогулки по лесу.

Агата не знает радоваться ей или начинать бояться. Животные пропали. Лишь свежие следы напоминают об их недавнем визите.

Рука шарит по сумке, в поисках карты. Нужно проверить. Убедиться, что всё идёт по плану. Но в сумке уже ждёт ехидное разочарование. Ужас парализует тело. «Нет… не верю». Агата ещё раз тщательно ощупывает каждый предмет. Под руки попадается что угодно, но не жалкий клочок бумаги. «Это конец». Она пропала. Потерять единственную вещь, способную вывести её отсюда, всё равно, что подписать смертный приговор.

Гнетущая тишина сдавливает голову, выталкивая последние крупицы здравомыслия. Подрагивающий свет скользит по оскалившимся дуплам деревьев. Их оголённые ветви смахивают на загребущие лапы, готовые атаковать, стоит отвести от них взгляд. Тревожные шорохи. Скрипучий смех высохших сосен. Каждый звук пробуждает толпу мурашек на коже. Злобно качающиеся кроны скрывают собой ночное небо. Мрак обступает. Сжимает. Словно в желудке у змеи.

Хрусть.

Агата не знает. Были ли это кости сломанной шеи оленя. Высохшая ветка. Или чьи-то клацнувшие маленькие зубки. Ей уже всё равно. Ноги несут её подальше от этого места. Свет камешка едва успевает выхватывать из кромешной темноты силуэты деревьев. Ветки хлещут по лицу, царапая щёки. Куда она бежит? Зачем? Страх подгоняет не сбавлять темпа. В боку начинает нещадно колоть. Ушам чудится пыхтение за спиной. Холодный ветер с миллиардом колких снежинок старается откинуть её назад. Остановить. Будто сам Проклятый Лес обрёл сознание и теперь злобно издевается над обезумевшей от страха путницей.

Зацепившись носком за корягу, Агата кубарем скатывается в овраг. Крепко ударившись о землю, она растягивается в припорошенных снегом зарослях черники. Ружьё выпадает из рук, отпружинив на добрых несколько метров вперёд. Долгую минуту Агата пытается отдышаться. Пар из рта растворяется в холодном воздухе. Морозная свежесть возвращает разум к реальности. Когда последний раз Агата шла на поводу у эмоций? «Вставай!» Ослабевшие ноги не слушаются приказа. Руки болят. Голова гудит. У неё совсем не осталось сил бороться.

В притихшем лесу особенно чётко становятся слышны осторожные шаги. С трудом подняв голову, Агата встречается взглядом с оленихой. Она действительно гналась за ней? «Плохо, плохо, плохо». Ноющие от ссадин руки не желают подчиняться. Тупая боль растекается по телу. Непокорный взгляд скрещивается с отупелым звериным.

— Чего уставилась? —рявкает Агата.

Ей не хочется умереть где—то в глуши леса из—за простой глупости. Когда олениха делает шаг в направлении брошенного ружья, ярость окончательно перекрывает тревожный голос разума.

— Эй, положи, где взяла! Слышишь? — игнорируя здравый смысл, кричит Агата.

Острые зубки смыкаются вокруг ружья. Животное аккуратно поднимает его в воздух. Сердце Агаты замирает. Тело напрягается. Броситься к ней? Силы неравны. Руки? Смолянистого оттенка, как назло, нет. Она проиграла.

Прихрамывая, олениха ковыляет к Агате. Остановившись в полуметре от неё, она распахивает пасть, роняя оружие прямо девушке под нос. Теперь пришел черед Агаты исступленно пялиться перед собой. Полноценно обдумать происходящее она не успевает. Мохнатая морда утыкается в тело. Всё ещё пребывая в шоке, Агата неосознанно хватается за бурую холку. Ноги дрожат. Тело колотит. Рыскающий взгляд натыкается на знакомые зубастые мордочки кроликов, топчущихся неподалеку от оленей и сов, в любопытстве склонивших голову.

— Спа… спасибо.

Губы едва ворочаются.

«Помощь за помощь»

Сплетённый из шелеста опавшей листвы, уханья сов, воя волков и топота зайцев, голос жителей леса мягко разлетается в голове. Агата недоверчиво заглядывает в мутные глаза оленихи. Они не собираются на неё нападать? Но почему? За время пребывания в Ливингстон Бэй она не раз видела и слышала вещи, не поддающиеся логическому осмыслению. Однако, сейчас рациональность происходящего совершенно ускользал от неё. «Всё из—за того оленя, пробравшегося в мой дом? Власть всевидящего Джедедии? Действия амулета на ружьё?» Вариантов много. Но есть ли среди них по—настоящему правильный?

Агата твердо встаёт на ноги, не торопясь выпускать ружьё из рук.

— Хотите быть полезны? — нерешительно спрашивает она, оглядывая звериное сборище. Последнее на разный лад принимается издавать душераздирающие звуки, которым позавидовала бы и болотная выпь. — Хорошо—хорошо. Я ищу металлическую коробку. Квадратная штука с острыми углами, — Агата обрисовывает силуэт. Её не покидают некоторые сомнения в умственных способностях монстров.

«Думаю, вам пригодится это»

Существо, призванное называться в нормальном мире бобром, подбегает к ней из темноты. Его гигантские клыки сжимают карту леса.

— Благодарю, — Агата забирает листок у животного.

Следующие часы девушка проводит в сопровождение лесной свиты, готовой в любой момент помочь перебраться через подмерзший ручей или поваленную ель. Ощущение опасности, не покидавшее Агату в начале пути, утихает. Тело перестало чувствовать холод. Ветер больше не кажется злым порождением. И сам лес будто стал дружелюбнее. Агата не сразу поняла, почему у неё такое ощущение. Подняв голову к кронам деревьев, она с удивлением обнаружила звёздное ночное небо и откусанный ломтик луны. Столько белых точек, складывающихся в потрясающие созвездия, Агата не видела никогда. В городах небо засвечивалось, а оставшиеся кусочки заслоняли собой горделивые небоскребы. А может, это она просто всё время ходила с опущенной в думы головой?

С новыми помощниками дело пошло на лад. Только прибыв на отмеченную часть, свита рассредоточилась по указанным Агатой точкам и принялась рыть, копать и хрустеть ветками. Каждый метр тщательно прочёсывался. Иной раз приходилось даже будить белок в их дуплах и стучаться в берлоги медведей.

Но чем больше Агата заштриховывала зону поисков, тем сильнее у неё росло пугающее убеждение. Посылка упала на территорию дома. Ещё час поисков подтвердил сомнения. Металлической коробки нигде не было.