Павел Шевченко - По ту сторону звёзд
— Но я же жил как-то? И неплохо!.. — попытался сопротивляться шахтёр. — А дорого всё, потому, что мы живём на отшибе. Сюда никто не летает, торговцы только местные. Но насколько я понял по вам, вы из ещё большей дыры, чем эта. А может, вы вообще скитаетесь по космосу, как какие-нибудь сектанты?
— Будет вам. Разве я похож на фанатика? Да я даже в бога не верю. Так, помяну иногда, но больше по привычке.
— Тогда кто вы такие!?
— Знаете что. Я дам вам сутки на размышления. Посидите пока в этой каюте, поесть вам принесут, а я завтра зайду и спрошу вас снова. Хотите ли вы присоединиться к нам? И если вы вдруг подумали, что у вас есть выбор, то это вы зря. Назад вы точно не вернётесь, — не успев ещё закрыть дверь, Сергей услышал брошенное куда-то вбок согласие. Он повернулся и протянул руку новому члену экипажа. Тот, не поняв, что от него хотят, медленно протянул руку в ответ. Сергей пожал на удивление крепкую ладонь, и повёл человека в общую столовую. Пока он не передумал, следовало завлечь его дружной атмосферой на корабле.
* * *Перелёт к Ульте, столице системы Кронгейз, занял почти три недели. Отар Код решил не напрягать себя поиском развлечений, а просто залез в медкапсулу и погрузился в медикаментозный сон. Заодно восстановит печень, подпорченную многократным приёмом стимуляторов. В бессознательном состоянии времени, как известно, не ощущаешь. Особенно, если не видишь сновидений. Код не видел, и потому очнулся, как ему показалось, сразу после погружения. В первый раз он бы стал выяснять, что пошло не так, и зачем его сразу разбудили. Но подобную процедуру он проделывал уже десятки, если не сотни раз, иногда ложась всего на пару дней, а иногда, как сейчас, почти на месяц. Как бы то ни было, но крейсер уже прошёл внешние планеты, и сейчас подходил к небольшой луне четвёртого газового гиганта. Сильная радиация последнего привела к таким бешеным мутациям всей местной жизни, что жить на луне могли только отмороженные охотники за редкостями, и, посменно, плантаторы сайрекса — культуры, которая могла расти где угодно. Здесь она даже получалась сочнее, по словам пробовавших блюда из неё.
Все станции, а их насчитывалось десять штук, расположились на высокой орбите Ульты. С мощными генераторами полей, которые только и позволяли защититься от радиации, они больше напоминали ребристые морские шары, популярные среди молодёжи, за свою способность убить при неправильном приготовлении. Так и эти нестандартные конструкции топорщились башнями с всевозможными орудиями ближнего и дальнего боя. Система Кронгейз никогда не отличалась спокойствием. Основанная изначально большим пиратским кланом, она со временем остепенилась, и семь тысяч пиратов растворились среди теперешних семидесяти тысяч жителей. Но если ты не большой военный корабль, а мелкий рудокоп, или торговец, везущий партию тех самых морских шаров, то тебе следовало или иметь быстрый двигатель, или полевой генератор, как минимум от орудийной платформы. Иначе кто-нибудь мог решить, что твоё добро должно принадлежать общественности. За себя Код не боялся. Его крейсер седьмого поколения, изготовленный по спецзаказу, перемолол бы все десять станций, даже оказавшись в их окружении. На своей безопасности семья Отар никогда не экономила.
Пристыковавшись к самой крупной и самой старой базе, бывшей когда-то пиратским портом, крейсер 'Возмездие Отар' окутался собственным защитным полем. Нагрузив генераторы по полной, капитан с неудовольствием отметил, что уровень радиации всё же медленно, но ползёт вверх. Военные щиты имели несколько иную функцию, и плохо справлялись с рассеянным излучением. В отличие от станционных, которые наоборот, не удержали бы концентрированный луч. Перейдя со всей свитой в самую дорогую гостиницу, заняв весь эксклюзивный сектор, Код даже вышел погулять на небольшую площадь с фонтанами. Пару чахлых деревьев в горшках, и довольно убедительная иллюзия тёмно-голубого неба приятно действовали на привыкших к серым стенам людей. Но работа не любит ждать, и его парни уже согнали всех обитателей станции в складские помещения. Ещё кое-где раздавалась стрельба, но вольный народ быстро сообразил, что лучше подчиниться, чем испытать на себе тяжёлые приклады штурмовых игольников. Попросив, по возможности, никого не убивать, Код бродил вокруг небольшого фонтанчика с хромированными рыбами, и размышлял о направлении поисков. Этот сектор был крайне плохо изучен. Последние триста лет Империи Матар было не до экспансии во Фронтир, проиграв, вначале, одну войну Галактам, а затем, сокрушительную вторую, Террари. И хоть сейчас, уже почти пятьдесят лет, в их части вселенной не слышно синхронных залпов сотен кораблей, но от потери почти четверти территорий Империя не оправилась до сих пор. Все ресурсы направлялись на укрепление границ и флотов метрополий. Военная паранойя никак не хотела отпускать нынешнего императора — главу семьи Рейтар. Да и все остальные престарелые маразматики дружно кивали, соглашаясь с очередными, дополнительными военными расходами. Хотя вся их политическая и флотоводческая мудрость не спасла Матар от позорного бегства под ударами многочисленных эскадр Террари.
Наконец, вся шумиха сошла на нет, и по одному выдёргивая людей из толпы, солдаты стали приводить их к Коду. Он уже находился под воздействием стимуляторов, и запавшие зрачки сильно нервировали и без того напуганных пиратов. Но на вопросы они отвечали всё равно неохотно, демонстрируя породу гордых обитателей дикого космоса. Код усмехнулся про себя, и решил избрать другую тактику. Пообещав большую награду тому, кто просветит главу Отар о маршрутах поставки рабов, он стал свидетелем настоящей свары. Каждый норовил первым поделиться с многоуважаемым господином своими, безусловно, сверхценными знаниями. Отсеивая одного за другим, допрашивающий медленно составлял картину местных торговых отношений. Большинство рабов везли из соседних систем, одна из которых была даже неосвоенным миром, пребывающим на уровне железных мечей и каменных замков. Естественно, что рабы из таких крестьян-землепашцев и горожан-ремесленников получались не очень. Все они сразу шли на плантации сайрекса и животноводческие фермы. Их разум ещё не был готов не то, что к освоению сложной техники, но даже к принятию её, как творение рук человеческих. А если ты хочешь получить хорошего техника или пилота, то ты не ставишь ему рабскую нейросеть. Ты покупаешь его услуги за небольшую цену, попутно объясняя, что назад дороги нет. Стремление к послушанию, конечно же, зашивается в психологические установки, но оно не влияет на умственные способности человека. И этот человек должен иметь хотя бы представление о том, что существуют думающие машины и аппараты, путешествующие среди звёзд.
Ничто пока не указывало на канал поставки, который искал Код. Все упоминали дорогостоящий товар, стабильно приходивший на рынок последние пару веков, но откуда он шёл, торговцы затруднялись ответить. Пару человек предположили, что поставщик больше не заглядывает в их скромное убежище свободы и равенства, и что нужно искать тех, кто был с ним лично знаком. Таковых отыскать не удалось, но казначей станции порекомендовал господину лично просмотреть транспортные накладные (а в их императором забытом месте, оказывается, всё было не пальцем писано). Перепоручив стюарду сбросить всю информацию в Искин, Код перешёл на свой корабль. Сильный озноб после окончания действия стимулятора не помешал ему погрузиться в бассейн слияния, и за полчаса просмотреть все десять тысяч сто двадцать семь накладных, за последние сто лет учёта. Как он и предполагал, последняя партия рабов в количестве двухсот двадцати человек поступила чуть больше десяти лет назад. После этого — ничего. Пустота. Но анализ поставщиков преподнёс Коду сюрприз. Их было трое. Все они, в разное время, неплохо наварились на перепродаже дефицитных мозгов. Все они были матарцами по крови. Все прилетали на кораблях крайне устаревших моделей. И все они не указывали свой порт приписки. Это было странно, и наводило на мысль, почему его ищейки так и не нашли никого. Запросив себе в сознание объёмную карту сектора, Код поплыл мимо сотен звёзд, которые так и оставались неразведанными официальными властями. Десяток систем, среди которых были Ворт, Ангейза, Спилоп, Маркан, и совсем уж нищие шахтёрские колонии — вот и всё, что можно было с натяжкой назвать освоенными территориями. В остальных звёздных мирах люди бывали только проездом, и то, проскакивая максимум за пару минут в гипере. Но что характеризовало все эти молодые поселения? Они были общинами, закрытыми коммунами, где один за всех, и все за одного. Они не любили, когда в их дела кто-то лез, и не спешили далеко улетать от дома. Но чтобы совсем никому не сообщать, откуда ты родом? Это должна быть уже практически секта. И Код знал только две таких системы. После анализа немногочисленных сведений, он пришёл к выводу, что рабов везли или из Ворта, или с Маркана. Только они отгородились от всего остального мира сверх всякой меры. И самым закрытым был Ворт. Следующая цель его путешествия была определена.
