Николай Степанов - Князь Сигасы
– Вождь сказал, он поймает беглецов, а потом вернется посмотреть, не остался ли кто в лесу. Заодно нужно еще скакунов поймать. Да, лошади пали, но еще три бегают неподалеку.
– Кто-то мог остаться? – пробубнил себе под нос шаман.
Он подал знак помощнику и двинулся к опушке. Оба волшебника последовали за ним.
– Занкуч, ты хороший охотник? – спросил Смотрящий.
Он мог и не задавать этого вопроса. Каждый мужчина, родившийся в диких степях, с детства учился читать следы животных, владеть метательным копьем и луком. Правда, степь и лес сильно отличались друг от друга…
– Кого нужно найти, господин?
– Людей, если они здесь спрятались.
– Мне потребуется свет, чтобы видеть траву под ногами.
– Будет тебе свет.
Шаман зажег несколько огоньков вокруг воина, и тот отправился на поиски. Сначала Занкуч нашел место, где четыре всадника выскочили из леса. Потом было немало следов – сегодняшних, вчерашних и позавчерашних. Самые свежие из них вели в глубь рощи, но точно определить, сколько человек туда отправилось, не удалось.
– Господин, следы найдены, – доложил охотник. – Их оставили не более двух часов назад.
– Кто?
– Люди. Трое, не меньше. Среди них, похоже, один ребенок. Точнее скажу, когда мы их догоним.
К этому времени вернулись всадники, окружавшие лес сигнальной паутиной, и вместе с шаманом получился отряд из девяти бойцов, из которых лишь двое не владели чарами.
– Объявляю большую охоту на чужаков, прячущихся среди деревьев. За голову каждого назначаю награду в десять золотых, – сказал шаман. – Веди нас, Занкуч, посмотрим, насколько ты хорош.
– А как же кони? – спросил тот, кто дожидался подхода Смотрящего, он надеялся, что его оставят.
– Возьмем с собой, – ответил колдун. – Если беглецы выберутся из леса, будет на чем их преследовать.
Отряд растянулся цепью. Освещая путь, вокруг каждого человека висело по три огонька.
Смотрящий был уверен, что идет по следу нужных ему людей. Наверняка именно от них решили отвлечь внимание всадники, за которыми погнался Лорхач. Теперь главное – не упустить добычу.
Юго-восток Журавии, неподалеку от деревни Кашеварное
Лучшим наездником оказался Рощад. Он сразу вырвался вперед, остальным приходилось его догонять. Всадники совершенно не жалели лошадей, поскольку речь шла даже не о собственной жизни, а о спасении тех, кто остался в лесу. Так что животные заранее были обречены, зато маленькому отряду удалось на некоторое время разорвать дистанцию.
Чувствуя, что рысак под ним вот-вот падет, слуга Сарина подал знак товарищам и придержал коня. То же сделали и остальные. Все, кроме Гринка, лошадь которого споткнулась за мгновение до условного знака. Все-таки ей досталась самая тяжелая ноша. Мечник грохнулся наземь и несколько раз перекувырнулся. Другой бы на его месте после столь жесткого падения не встал, а здоровяк поднялся сам.
– Ты как? – подбежал к нему Рощад.
– Бывало и хуже. Прибыли?
– Не совсем, – ответил чародей. – Нам туда.
Похоже, он действительно знал местность. Оголив саблю, Рощад решительно повел людей за собой, по пути срезав несколько веток кустарника.
– Что впереди? – спросила Арнель.
– Утес, внизу речка. Окружить там нас не смогут. Русло огибает высокий берег, так что подход есть лишь с одной стороны.
– Хорошее место ты нам приготовил. В случае чего – прыгаю в воду и сразу тону, чтобы не попасть к шаманам.
– Ты не умеешь плавать?
– Не научилась в детстве.
Новость огорошила Рощада. Он почесал затылок и оглянулся. Лехан и Гринк шли чуть сзади. Мечник сильно хромал, неудачное падение не прошло бесследно.
– Господа, давайте быстрее, нам еще площадку для встречи готовить.
Если бы не предупреждение волшебника, кое-кто из беглецов наверняка бы свалился с обрыва. Берег оказался очень крутой, и даже днем не всякий удалец рискнул оттуда спускаться к реке.
– Гринк, дай свою накидку. Лехан, снимай куртку! – приказал Рощад, спрятав саблю в ножны.
Мужчины удивились, но ничего спрашивать не стали и молча отдали одежду. В результате из веток и их одежек на краю обрыва появились две человеческие фигуры.
– А вот и наши друзья пожаловали. Теперь побежали.
Самые резвые преследователи на ходу заметили парочку застывших изваяний, которых приняли за добычу, и ускорили темп. Каково же было их удивление, когда земля под копытами скакунов внезапно оборвалась. Жалобное ржание животных и крики бойцов заставили Рощада обернуться.
– А где Гринк? – крикнул он.
– Сказал, что устал бегать, как заяц, – ответил запыхавшийся Лехан.
– Нам ведь совсем немного осталось, – хлопнул себя по бедру волшебник.
– Гринк серьезно ранен, – сообщил сержант. – Я видел кровь по его следу. А умирать, не прихватив с собой неприятеля, ему скучно.
– Жаль, очень жаль.
– Не грусти, Рощад. Скоро и мы составим ему компанию.
– Да, ты прав. Только сначала надо хорошо подготовиться. Мы пришли, – остановился волшебник. – У тебя еще остались камушки? – обратился он к даме.
– Конечно. На них только вся надежда.
Пятачок, где остановились беглецы, был совсем небольшим. В этом месте река делала очень крутой поворот, разворачиваясь почти в обратном направлении, затем следовал еще один поворот, который по плавной дуге восстанавливал прежний курс русла.
– Ты даже не представляешь какая. Давай три штуки.
Женщина достала драгоценный мешочек и выдала чародею горсть накопителей магии. Оторвав несколько лоскутов от собственной рубахи, он примотал камешки к стрелам.
– И что это будет?
– Убойная вещица. Знаешь, что получается, когда накопитель берет энергии больше, чем может удержать?
– Нет.
– Он выбрасывает ее в один миг.
– Взрыв?
– Огромной силы.
– Ты хочешь поделиться с противником своей энергией?
– И не думаю. Наоборот, настрою камешки на заклинания врага.
– Хочешь сказать, тебе известно, какими заклинаниями будут пользоваться вархаямцы? Ты, случайно, не провидец?
– Нет, все гораздо проще. Раньше я сам служил в охране Лорхача. До того как он спелся со Смотрящим.
– Ты из Вархаяма?! – насторожился Лехан.
– Родился в Журавии, но юность провел в диких степях. Там же и с будущим вождем познакомился, у него тогда еще не было мыслей подмять под себя другие племена. Потом объявился Смотрящий.
– И что произошло? – спросила волшебница.
– Не сошлись взглядами с главным шаманом. Пришлось бежать. Сначала жил в здешних краях, потом перебрался в Глирзан. Теперь опять на родину потянуло. Наверное, пришла пора поквитаться. Заодно и долг свой перед князем выполню хотя бы наполовину.
Гринкус удачно выбрал место засады. Потеряв несколько бойцов, сорвавшихся с обрыва, остальные, которым удалось придержать коней, предупредили соратников. Возле обрыва собралось две дюжины преследователей, и в эту толпу ринулся мечник. Он превратился в страшную машину убийства, которую заметили не сразу. Лишь после пятой жертвы всадники догадались разъехаться в стороны, но к тому времени граф уже оседлал скакуна и продолжал разить врага.
Первые удары магии не принесли мечнику вреда, поскольку сработали защитные амулеты. Стрелы также уклонялись в сторону. Боец уничтожил еще парочку вархаямцев. Когда чародеи задействовали более мощные заклинания, те наконец пробили брешь. Всадника выбросило из седла. Мгновение – и в него устремилось несколько разрядов молний, а затем человек вспыхнул ярким факелом.
– Во имя князя Сигасы! – прогремело над утесом, и факел ринулся в последнюю атаку.
– Эх! – тяжело вздохнул Рощад.
С пятачка, на котором они находились, нельзя было не заметить горящего человека и не понять, кто это.
– Теперь наша очередь, – прошептала Арнель.
– Сколько огненных шаров сразу ты сможешь создать? – неожиданно спросил чародей.
– Вообще-то я не маг огня, но с помощью камешков штук десять смогу.
– Замечательно. От меня добавим молний, но только по команде. А до этого два совместных удара ветром и твои заклятия темных сущностей.
– Про меня не забыли? – напомнил о себе Лехан.
– Из лука стрелять умеешь? – спросил Рощад.
– Приходилось.
– Отлично. Вот тебе лук и три очень опасные стрелы. Будь готов пустить их в ход по моей команде. Учти, стрелять придется быстро.
– В кого целиться?
– В толпу. Где больше врагов, туда и стреляй.
– Слушаюсь, командир, – по-военному отрапортовал сержант.
После нападения Гринкуса преследователи дождались основных сил и только потом ринулись в атаку. Первой на них устремилась волна пыли, поднятая ураганным ветром. Прикрываясь ею, следом наступали кровожадные облака, созданные Арнель. Потом хлынули смерчи. Между ними шныряли тени, которые могли лишить рассудка незащищенного бойца или волшебника.
Нападавшие не остались в долгу: несколько волшебников держали оборону, подавляя неприятельские заклятия, другие атаковали, поэтому Рощад занимался еще и щитами. В магии вархаямцев он разбирался, даже мог предугадать, какое заклинание будет следующим.
