Джон Де Ченси - Замок Расколдованный
Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.
Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза — холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.
— Ваше королевское высочество! — лучезарно улыбнулся средний из сидящих. — Как мило с вашей стороны навестить нас!
— Рада всех вас видеть, — произнесла Ферн. — Можно присесть?
— Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…
— Не нужно оправдываться, — сказала она, садясь. — Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.
— Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.
— Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.
— Мы помним. Весьма любопытный прибор.
— Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.
— Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?
— Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.
Средний слегка улыбнулся.
— В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.
— Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?
— Разумеется.
— Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?
Находившийся слева ответил:
— Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.
— И?
Вступил сидящий справа:
— Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.
Ферн нахмурилась:
— Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?
— Ну, есть некоторые специфические проблемы, — ответил средний. — Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества — главный камень преткновения.
— А, — кивнула Ферн. — Я чувствовала, что так и будет.
Правый поспешно вмешался:
— В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.
— Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?
— На самом деле, — извиняющимся тоном заметил средний, — говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.
— Не сомневалась, — сказала Ферн. — Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.
— Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?
— Разумеется, нет, — ответила Ферн. — Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.
— Мы вполне согласны, — заметил сидящий слева. — Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение — в разумных пределах.
— О, полностью разделяю подобные взгляды, — согласилась Ферн. — Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.
— Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.
— Охраняет власть, да, — возразила Ферн. — Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.
— Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, — заметил средний. — Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.
— Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.
Сидящий слева небрежно пожал плечами.
— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.
— Не стоит их недооценивать.
— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.
— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.
Троица обменялась взглядами.
— Например? — настороженно поинтересовался средний.
— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.
— Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, — заметил сидящий справа. — Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.
— Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.
— Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.
— Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, — вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?
— В принципе да, — сказал средний. — Однако…
— Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.
Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:
— Мы посовещаемся и дадим ответ позже.
— Я хочу получить его через час.
— Нам нужно время, чтобы…
— Я хочу получить ваш ответ через час, — жестко прервала она.
Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:
— Как пожелаете.
— Я свяжусь с вами.
Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.
Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.
— Связалась с ними? — спросил он, подойдя к сестре.
— Да, — ответила она.
— Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?
— Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?
Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.
— В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, — Димз мрачно вздохнул. — И, похоже, в конце концов они добились своего.
— Хорошо ещё, что это не произошло, когда мы были детьми, иначе они уже давно захватили бы замок.
— И взяли бы под контроль все мироздание.
— Возможно, хотя я думаю, что их переоценивают. Они могущественны, но не всесильны.
— Надеюсь, ты не ошиблась. Вы с Карми утверждали, что можете контролировать их. Если вы переоценили собственные силы, нам грозят дьявольские неприятности — в прямом смысле этого слова.
