Сергей Садов - Загадка имперского посла
Альда и ошарашенно-испуганный Лорен сели рядом. Тут служанка вкатила столик с едой, быстро расставила тарелки. Лорен и Альда не очень хотели обедать, но отказываться не стали, понимали, что Наташе будет не очень удобно есть в их присутствии одной.
Дождавшись, когда служанка уйдет, и утолив первый голод, Наташа откинулась на спинку кресла и начала рассказ…
— Как видишь, — закончила она, — я все-таки виновата в том, что случилось с тобой и твоими родителями. Если бы я тогда не отказалась от дела…
Альда вскочила со стула и быстро прошлась по комнате, остановилась напротив Наташи, окинув ее гневным взглядом.
— О чем ты говоришь?! — рявкнула она. — Вот честное слово, если бы не твоя рана, я бы тебе сейчас так заехала! Неужели ты думала, что я буду упрекать тебя в этом? В том, что ты не герой эпоса, а обычный человек? Великий, да я сама бы на твоем месте сделала то же самое! Но вот дальше… Неужели только из-за того, что думала, будто ты виновата, ты… Великий, залезть среди ночи в здание Сената и говорить с арвийским императором… потом эти убийцы…
Альда замерла, ошарашенно глядя на понурую подругу.
— Ты все это сделала из-за меня?
Наташа пожала плечами:
— Я подумала, что если дело не довести до конца, то твои родители окажутся не последними невинно пострадавшими. И… я здесь два с половиной месяца… ты единственная, кого я могу назвать подругой, с кем можно поговорить.
Альда обессиленно рухнула в кресло.
— Ты чокнутая, госпожа Призванная. Сумасшедшая, своевольная, безумная…
— Безумная и сумасшедшая — это одно и то же.
— Не заговаривай мне зубы, Призванная! — Альда вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками. — Сумасшедшая… но я рада, что ты моя подруга. Только в будущем, пожалуйста, не решай все в одиночку! Я тоже могу тебе помочь.
— И я! — Лорен вдруг встал, подошел к Наташе, опустил голову. — Я понимаю, что сделал тебе очень больно и что это так просто не забудется. Не прошу простить, просто дай мне шанс. Даже не потому, что вы с Альдой подруги и мне не хотелось, чтобы вы исключили меня из своего круга. Я действительно виноват и хочу как-то искупить вину.
— О! — Губы Наташи растянулись в злорадно-предвкушающей ухмылке. — В самом деле? Тогда пади на колени и стукнись три раза лбом в пол, а потом… Эй! Я же пошутила, придурок!
— Ничего, — рассмеялась Альда, наблюдая за другом. — Ему полезно. Может, хоть так что-то в голове появится.
Подружки переглянулись, расхохотались, а потом дружно кинулись поднимать Лорена. Тот, обреченно закрыв глаза, размышлял, не слишком ли он поспешил со своими извинениями. Может, стоило позволить убить себя?
— Спасите, — прошептал он. — Я попал.
— Ты не представляешь, насколько, — подбодрила его Наташа. — Кстати, я ведь в лицее несколько дней не была, что вы там сейчас проходите? Некоторые учителя, конечно, войдут в положение, но вот другие… Боюсь, кое-кто отнесется не очень снисходительно к моим пропускам. Поможете?
— Ты точно сумасшедшая, — пробурчал Лорен. — У тебя есть законное право не учиться, а ты…
— А ты лентяй! Альда, твой дружок лентяй. Слушай, зачем тебе такой? Как насчет Освальда? Вроде бы симпатичный и умный.
— Да ну. Зануда он.
— А Дорс?
— Хм… этот вроде бы ничего. Только у него уже три подружки. Я не собираюсь устраиваться в гарем. А вот что ты скажешь о… — Альда и Наташа дружно повернулись к Лорену и расхохотались, настолько тот забавно выглядел.
Альда встала, подошла к нему, достала платок и аккуратно вытерла ему вокруг рта, убирая кусочки крема от торта.
— Глупый, мы же шутим. Ты у меня самый лучший… только соображаешь медленно.
Лорен совсем смутился и покраснел, не зная, куда спрятаться.
— Убейте меня, — обреченно простонал он.
Мат Свер Мэкалль стоял в круге связи и слушал императора.
— Как я и предполагал, все уходило корнями в тот заговор восемнадцать лет назад. Многим тогда удалось бежать из империи, кое-кого пришлось простить в силу политических причин. Первые подались к пиратам, вторые притихли. Я тогда молод был, неопытен, да и другие проблемы имелись, гораздо серьезнее. Вот и подсунули мне несколько приказов о назначении. Я и рад был, что подальше уходят самые опасные. Собственно, так мне это и подносили.
Председатель укоризненно покачал головой:
— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
Император поморщился:
— Мне тогда сколько было? Четырнадцать. За меня все советники решали, а тем лишь бы поскорее все вернулось в привычное русло. Вот и позволили заговорщикам расползтись. Те тоже не дураки и учли ошибки прошлого раза. Они тогда проиграли только потому, что мне с Жордесом удалось ускользнуть из столицы и добраться до воинской части в соседнем городе. После этого все утверждения заговорщиков об убийстве наследника рассыпались. Армия поддержала меня. Они, конечно, выслали против нас гвардию, но весь их план строился на том, что все члены императорской семьи должны погибнуть, вот и не позаботились о лояльности солдат, а гвардейцы меня лично знали. Как увидели меня на коне, сразу и перешли на нашу сторону.
— А что этим заговорщикам в Моригате понадобилось?
— Золото, конечно, — пожал плечами император. — Как им удалось договориться с пиратами, еще предстоит выяснить, подозреваю, помогли те, кто бежал к ним раньше. Вот и стали зарабатывать. Шантаж, разведка в пользу пиратов, взятки… Я, кстати, подготовил списки сенаторов и нобилей, которые вошли с заговорщиками в контакт. Сообщали пиратам маршруты конкурентов… да что я говорю, сам все знаешь. Когда до столицы дошла весть об аресте Орленда, некоторые поняли, что игра проиграна, и подались в бега. Мы нашли один тайник, так там денег — легион можно месяц кормить. Мне еще предстоит выяснить, куда и на что пошли другие деньги. И это ведь только один тайник! Мне докладывали об активизации заговорщиков и что у них вдруг появились большие деньги, которые они пускают для подкупа и покупки оружия. Потому меня и насторожило известие о гибели моего посла от рук пиратов. Он ведь был одним из заговорщиков восемнадцать лет назад. Вот и послал Жордеса разобраться… Кто же знал, что все так обернется.
Мэкалль покивал:
— Приношу свои соболезнования, ваше величество. Я знаю, что настоящие друзья сейчас редкость. А по следствию я пришел к таким же выводам. Нобилей дела империи не очень интересовали, влезли, когда заговорщики пообещали им налоговые скидки в империи в случае победы. Рассчитывали половить рыбку в мутной воде… идиоты.
— Мат, ты же понимаешь, что я не могу это так спустить?
