Злодейка, перевернувшая песочные часы - "СанСоБи"
Даже во времена виконта Люпре было немало людей, которые спускали все деньги в казино. Но пока весь развлекательный район принадлежал одному виконту, его бизнес особенно не расширялся, поэтому в подвале начали проворачивать незаконные дела.
Но если теперь всем управлял наследник престола…
– Я правильно понимаю, вы считаете, что люди спустят все свои деньги на азартные игры?
– Боюсь, что да. Если делом будет управлять не виконт Люпре, а его высочество, люди будут с большей охотой доверять казино и спускать там больше средств. Природа азартных игр такова, что они, к сожалению, проиграют.
– В этом есть разумное зерно, но разве вопрос нельзя решить с помощью ограничений?
– Каких ограничений?
– Мы можем установить лимит – сколько каждый человек может потратить, исходя из его благосостояния…
– Интересно, как вы собираетесь проводить исследования, определять достаток людей и устанавливать стандарты?
Допустим, дворян можно легко вычислить: их немного и они платят большие налоги, но как тогда посчитать достаток простолюдинов? Если обанкротится пара человек, это не окажет существенного влияния на империю, но что, если их число возрастет? Если люди, которые платят небольшие, но стабильные налоги и поддерживают государство на плаву, останутся на улице? Тогда за ними последует и аристократия, которая жила роскошной жизнью за их счет.
– Но… – Лейн запнулся. Ему нечего было возразить, а Арье нечего было добавить. Она не придумала, как выйти из этой ситуации, и поэтому предложила просто закрыть казино.
– Люди будут приходить в казино с мечтой разбогатеть. И первое, что они увидят, – Арья перевела взгляд на Миэлль и лучезарно улыбнулась, – это статуя кронпринца. Они наверняка подумают, что великий наследник престола поможет им разбогатеть.
Миэлль не сводила с Арьи глаз. Она тяжело сглотнула в ожидании следующих слов сестры. Лейн тоже напрягся – казалось, он уже догадался, к чему вела девушка.
– Но что будет, если они проиграют свои деньги? Чье лицо они увидят первым, когда их вышвырнут из казино, ободрав до нитки?
Дальше можно было не продолжать. Арья поднесла ко рту чашку и сделала глоток слегка остывшего черного чая. То, как изящно она опустила длинные ресницы и отпила чай, заставило Лейна сжать кулаки – настолько она напоминала ту злодейку, о которой ходили слухи.
Миэлль было стыдно за свое глупое предложение. Она так и не произнесла ни звука. Поэтому на вопрос Арьи ответила милая Сара:
– Это будет… Статуя его высочества.
– Но если принц увидит, что люди плачут рядом с его статуей… Он будет очень рад! – попыталась возразить Миэлль, нахмурив бровки.
Как приятно было это видеть: такое выражение лица отлично дополняло ее пустую голову. Но ведь всему был предел. Она что, и впрямь верила, что все ее идеи хороши? Арья повернулась к сестре, сделала удивленное лицо и покачала головой.
– Миэлль, надеюсь, ты не обиделась. Я не отвергаю твою идею, это всего лишь мое предположение. Я бы тоже хотела увидеть такую статую – могу только представить, насколько прекрасной она получится.
– Да, я тоже не знаю, как выглядит кронпринц. Я была бы не прочь увидеть хотя бы его статую, – сказала Сара.
Выражение лица Миэлль не менялось: не дело святоше так хмуриться, когда злодейка радостно улыбалась. Ситуация, очевидно, доставляла Арье большое наслаждение.
Лейн как будто застыл и не мог оторвать от девушки глаз. Казалось, его шокировали проницательные выводы такой юной леди. Она ведь была дочерью блудницы, девушкой с ужасной репутацией! Лейн наверняка знал о слухах.
– Ха… – Лейн долго молчал, но в итоге выдавил из себя смешок, продолжая неотрывно смотреть на Арью. Казалось, он утратил всякий интерес к Миэлль. Вместо этого в его глазах, утомленных скучной светской беседой, блеснула новая искра.
На мгновение он уставился на Арью так, словно очарованный, а затем шлепнул себя ладонью по лицу и захохотал, как сумасшедший. Миэлль тоже наконец выпрямилась, вернула на лицо маску и позвала его по имени.
– Господин Лейн…
Когда он перестал смеяться, его ответ был адресован не Миэлль, а Арье.
– Я усвоил сегодняшний урок.
– О чем вы? – Арья приняла равнодушный вид, а ухмылка Лейна стала еще глубже.
– Ваш комментарий о казино. Мне и в голову не приходило, что его следует закрыть. Я впечатлен вашим необычным ходом мыслей.
– Правда? По-моему, это простая мысль, до которой может додуматься каждый.
Но не Миэлль. Тон Арьи, только притворяющейся скромной, снова заставил Лейна рассмеяться.
– Если вы не возражаете, пожалуйста, ответьте на один вопрос, леди Арья. Что вы изучаете, что позволяет вам так интересно рассуждать?
Разве он уже не задавал такой же вопрос Миэлль? А если она сейчас расплачется? Удержав смешок внутри, Арья ответила:
– Ничего особенного.
– Я настаиваю, ответьте.
– Хм…
Отрубание головы, песочные часы, газета со сплетнями. Таким был бы правдивый ответ, но в подобное Лейн ни за что не поверит. Он может разве что посмеяться на ней, решив, что злодейка окончательно сошла с ума.
– Все так же, как и у Миэлль. Я прошу совета у других леди, читаю книги, иногда – газеты. А, и еще кое-что…
Был еще один важный источник информации.
– Я очень внимательно слушаю разговоры Миэлль и отца. Они частенько обсуждают вещи, о которых я и не догадывалась.
В частности, Миэлль подсказала ей, когда и как следовало делиться ценной информацией. Арья дала графу всего один совет, но это очень ей помогло. Помогло и сейчас – Миэлль сама дала ей возможность пристыдить ее.
– Наш сегодняшний разговор тоже был очень познавательным.
– Вы так думаете?
На первый взгляд могло показаться, что Арья делала комплимент сестре, но на самом деле она говорила о том, как часто глупые реплики Миэлль давали ей возможность похвастаться своими знаниями. Наивная Сара могла и не заметить подтекста, но Лейн и Миэлль наверняка все поняли.
– Правда?.. Действительно, мы часто обсуждаем интересные темы, – закивала Миэлль.
«Да как ты смеешь? Думаешь, еще не поздно выйти сухой из воды? Еще минуту назад у тебя на лице была гримаса, неподобающая благородной леди».
Да, возможно, в прошлом события разворачивались так, как хотелось Миэлль, но теперь Арья забрала у нее все, чем та могла похвастаться всего несколько месяцев назад.
Миэлль была лишь глупой девчонкой, которая только и умела, что выразительно читать стихи. Как Арья позволила себе оставаться в тени ее благородного сияния, словно сорняк? Внутри снова всколыхнулась буря эмоций, которая так часто поглощала злодейку в прошлом.
«Теперь я дам тебе почувствовать то, что испытывала я».
– Я очень тебе благодарна, Миэлль. Я многому от тебя научилась.
– Правда? Я очень рада.
Теперь не было смысла притворяться милой. Ей хотелось увидеть, как она в гневе выбегает из гостиной, швыряя вещи, как раньше делала Арья. Но Миэлль была благородной дворянкой с самого рождения – ей проще было улыбаться, чем выходить из себя, и она привыкла прикрывать рот веером, а не швыряться вещами.
– Надеюсь, ты всегда будешь так заботиться обо мне, Миэлль.
– Конечно, сестренка.
Сестры широко улыбнулись. Любой, кто увидел бы их в этот момент, подивился бы чудесным отношениям двух девушек. Но Миэлль умела издеваться над Арьей так, чтобы остальные этого не замечали, а теперь и Арья переняла эту ее способность.
Пока они разговаривали, солнце село, и Сара с Лейном собрались домой. Взгляд мужчины, до этого прикованный к Миэлль, во время прощания был обращен только на Арью.
Возможно, он пытался скрыть свое разочарование в Миэлль. А возможно, понял, что дочерью, которой так хвастался граф, была вовсе не она. Как бы то ни было, это было Арье на руку: он уже не будет смотреть на Миэлль так, как прежде.
Вернувшись в свою комнату, Арья легла спать и проснулась только к вечеру следующего дня. Может быть, дело было в том, что она впервые за долгое время использовала часы? Джесси разбудила госпожу и поспешила принести немного медовой воды, пока Арья протирала затекшие глаза.
