Царь девяти драконов (СИ) - Марков Павел Сергеевич

— Бо Янь!

Что-то в голосе подчиненного заставило командира оторваться от помощи раненым и сделать пару шагов к опушке.

— Что случилось?

Пучеглаз повернулся, и телохранитель вана с тревогой подметил, как сильно побледнело его лицо. Изо рта вновь повалил пар.

— Наш зеленый птенец живой!

Янь вздрогнул:

— Что? Где?

— Туда пошел, — Пучеглаз ткнул пальцем в сторону лесной чащи.

Телохранитель вана пристально вгляделся в сумрак, но никого не увидел.

— Ты уверен, Пучеглаз, что тебе не показалось?

— Клянусь предками, бо! Видел, туда пошел!

Командир приблизился к опушке, при этом не сводя взора с сумрачного леса. Нехорошее предчувствие зрело под сердцем.

— Но что он там забыл?

— А духи его знают, — пробормотал Пучеглаз, — может, стукнулся во время боя да помутился головой?

— Может, — осторожно произнес Янь.

Несколько секунд он стоял и всматривался во тьму. В какой-то миг даже почудилось, что она начинает поглощать его. Засасывать целиком. Снег тихо падал с серого неба, а позади рокот реки сливался с гулом пожара.

Наконец командир решительно произнес:

— Надо найти его. Мы не можем его тут бросить.

— Да, бо, — прохрипел Пучеглаз.

— Продолжайте собирать хворост. Тех, кто не может идти, укладывайте на носилки, — телохранитель вана обернулся и махнул рукой, — мне нужны двое! — пара крепких бойцов тут же откликнулись на зов. — Идем искать нашего юнца.

Не теряя времени, Янь вступил под сень хвойного леса. Снег вперемешку с иголками хрустел под ногами. Гул пожара был здесь не так хорошо слышен, и вскоре людей окутала тишина. Тревожная. Осязаемая. Она заставляла пристально озираться по сторонам. Тела напряглись, подобно струнам. Янь оббегал взором чащу. Сумрак не давал толком ничего рассмотреть. Безмолвие сильно давило, словно тяжкий груз на плечи. Даже снег будто превратился в увесистые гири.

— Ну и где он? — в пустоту спросил один из бойцов.

Его голос прозвучал громко. Слишком громко. Эхом пронесся среди хвои, распушившей пышные ветви.

— Не знаю, — честно признался Янь, силясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Ему начинало казаться, что кольцо тьмы медленно сужается вокруг них, а ели и сосны приближались с каждым шагом. Все плотнее и плотнее. Это могло прозвучать безумно, но в какой-то момент командиру почудилось, что деревья и вправду двигаются...

Телохранитель вана тряхнул головой.

«Слишком много всего за последнее время...».

— Надо позвать, — Янь постарался, чтобы его голос звучал уверенно, — мы не можем себе позволить блуждать впотьмах вечно, аки слепцы.

— Да, бо.

Напряжение нарастало. Безмолвие давило на уши. Снег хлопьями валил с серого неба, ярко выделяясь на фоне мглы, которая стала еще гуще.

Командир уже открыл рот, но слова застряли в горле. Тьма впереди внезапно рассеялась. Два ледяных глаза уставились из мрака прямо на них.

— Шанди, что это? — всхлипнул один из воинов.

Янь не успел ответить. Никто не успел. Треск и грохот повалившихся деревьев заполонил все пространство вокруг. Приглушенный рык, не похожий на глас любого другого существа, прорвался сквозь шум. Миг — и один из бойцов рухнул в снег с откушенной головой.

Второй истошно заверещал, его вопль потонул во всеобщем хаосе.

— Назад! — скомандовал Янь, выхватив меч, но воин не услышал.

Запаниковав, он бросился через чащу, не разбирая дороги. Еловые ветки хлестали ему по лицу, осыпая на землю снежный покров.

То, что пряталось во тьме, казалось, не обратило на беглеца внимания. Ледяные глаза неотрывно следили за Янем. Еще одно дерево с грохотом рухнуло в нескольких шагах от него.

«Огонь... мне нужен огонь!».

Он рискнул, развернулся к твари спиной и, петляя между стволами, со всех сил побежал обратно. Командир слышал, как позади ревет чудовище, и с треском ломается лес. Сердце бешено трепетало в груди. Дыхание перехватывало. Сквозь прорехи он видел пламя пожара. Пламя, сейчас казавшееся таким далеким, хотя они углубились в чащу всего ничего.

— Огонь! — закричал он так громко, насколько позволяли легкие. — Давайте сюда огонь!

Янь не знал, услышал ли кто, но надеялся, что да. Он не ведал, что преследует его из тьмы. Однако по вновь усилившемуся морозу догадался — это та самая жуткая тварь. Сзади вновь раздалось утробное рычание. Еще одно дерево с треском рухнуло рядом. Из последних сил, командир совершил рывок и выбежал на опушку.

— Огонь!

Нога телохранителя вана запнулась о кочку, и он упал ничком в растаявший снег, едва не выронив меч. Больно ударился коленом. Сердце теперь стучало так, что нельзя было различить ритм. Дрожащей рукой Янь провел по лицу и сбросил часть налипшей грязи.

— Огонь... — командир не договорил.

Он чувствовал на себе тепло от пожара. Ощущал его колебания в воздухе. Но в душу закрался холод. Сковал покрепче, чем цепи на руках узника.

Ему снова никто не ответил. Поляна среди хутора тонула в мертвой тишине. Только гул пожара да рокот горной реки.

Он узрел. Прямо перед собой. Мощные когтистые лапы, покрытые молочной чешуей. Чувствуя некую обреченность, Янь поднял взор и увидел мощное тело. Обгорелые копья продолжали торчать из-под кожи. Длинная шея оканчивалась вытянутой мордой, с которой взирали на мир ледяные глаза.

«Шанди... нет... невозможно...».

Пронеслась мысль у Яня в голове. Мимолетная, он не успел о ней подумать. Что-то скользкое обвилось вокруг ног и с силой рвануло его под сень леса.

***

Фу спешно вышагивал по главной улице к западным воротам. Дома знати, выстроившиеся по обеим сторонам дороги, встречали его в молчаливом приветствии. Глиняные стены с полукруглыми воротами. Запах цветов и плодовых деревьев. Люди в пестрых одеждах сновали туда-сюда, стояли возле входов в жилища, о чем-то мирно переговаривались, обсуждали или спорили. Но не повышая голоса при этом. Завидев гуна, почтительно кивали, но не рискуя обратиться к нему с вопросами. Знали, что Фу этого не любит да и не по обычаю. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, военачальник видел легкую тревогу в глазах некоторых людей. Как бы Лаоху ни старался, слухи о померзших посевах доходили до знати Хучена. Но то была именно легкая озабоченность. Почтенные хоу и цзы оставались уверенны, что мудрый и светлейший ван решит проблему продовольствия так, что никто даже не заметит. По крайней мере, жители богатой части города уж точно. А чжуны как-нибудь стерпят. Ради процветания Хучена можно немного и потерпеть. Так думали они. Так думал и Фу. Жаль, что так не думал Лаоху, поддавшийся увещеваниям этой старой крысы, Юншэня. Он слишком преувеличивает опасность возможного бунта. Выгораживает своих. Ведь по слухам, главный советник был выходцем из простолюдинов. Военачальник не заметил, как его лицо стало еще более суровым, а тонкие губы сжались в волевую линию.

«Кто я такой, чтобы осуждать решение Лаоху? Я обязан ему жизнью...».

Продолжая идти по улице, Фу невольно погрузился в воспоминания. В те далекие времена, когда они еще были совсем молоды, а Лаоху лишь предстояло стать ваном. На одной славной охоте из зарослей выскочил ху. Они как раз возвращались домой с богатой добычей. Военачальник до сих пор помнил эти желтые глаза, в которых сквозил дикий голод. Зверь появился внезапно. Рискнул напасть на отряд вооруженных людей средь бела дня. Настолько обезумел. Наверное, его привлек запах свежей добычи. И это стало для воинов неожиданностью. Хищник повалил Фу на землю. Он не успел даже достать меч. Горячее дыхание обдало лицо. И в тот миг, когда острые клыки должны были сомкнуться на шее, наследник метнул копье, пронзив сердце ху. И спас своего телохранителя...

С тех пор многое случилось. Битвы и сражения. Невзгоды и радости. Немало воды утекло. Седина покрыла его виски, глубже стали морщины. Но Фу оставался верен своему Повелителю и выполнял приказы беспрекословно. Готов был отдать в его руки жизнь. И Лаоху отвечал тем же. Военачальник никогда не думал ему перечить. Не думал и сейчас. Но затея Юншэня вызывала раздражение, и лишь с большим трудом удавалось его скрывать.